DE LA PERFECTIBILITÉ HUMAINE CONSIDÉRÉE COMME SOURCE DE DEVOIR SOCIAL

SOMMAIRE

856. Difficulté de la matière. — 857. Théorème fondamental, concernant la perfection accidentelle. — 858. La société doit tendre à une perfection indéfinie, preuve de fait; preuve de droit. — 859. Perfectibilité indéfinie de l'intelligence; — 8G0. elle se communique au mouvement des volontés — 861. et aux forces physiques; — 862. elle n'atteint pas son entier développement en dehors de la société. — 863. Ecueil à éviter; la société doit faire une chose et l'individu doit s'en proposer une autre. — 864. Limites de la perfectibilité. — 865. Objection des adversaires du progrès, sa force ; — 866. elle n'en a pas au point de vue de notre théorie, solution. — 867. Division des matières suivantes.

856. Le sujet que nous allons traiter va nous offrir plusieurs problèmes importants : dès l'abord, se présente à nous une des questions les plus graves et les plus attrayantes; les passions humaines se sont plu, pour ainsi dire, à la dénaturer, la voici : la société est-elle destinée à tendre vers une perfection toujours croissante? ou bien, existe-t-il un point où elle doive s'arrêter, élever ses colonnes dHercule et y inscrire ces mots : No7i plus tf^^ra.^ La réponse peut paraître facile; mais les passions soulevées dans cette discussion ont mille fois déplacé la question : tel qui voulait le progrès a été accusé d'aspirer à des bouleversements; tel autre qui repoussait les bouleversements, a été accusé d'être l'ennemi des progrès. Essayons de porter la lumière dans le domaine des idées, et bientôt l'harmonie des pensées existera parmi les amis sincères de la vérité. Nous n'avons pas à nous inquiéter de ces esprits coupables qui aiment à confondre les notions, afin, comme dit le proverbe populaire, de pêcher en eau trouble {a).

(a) Au nombre de ces brouillons, il faut ranger les panthéistes : le progrès forme une partie de leur superstition impie; ils envisagent le monde comme un dieu à l'état d'embryon qui va se développant, et ils regardent le progrès comme l'acte de ce dieu croissant. On peut voir à ce

857. La société est destinée à donner un accroissement indéfini à sa perfection accidentelle : voilà un théorème dont on peut offrir la démonstration métaphysique la plus rigoureuse, pourvu que l'on veuille bien faire attention à ce mot accidentelle que nous avons expliqué autre part (a). La perfection essentielle de la société, c'est l'ordre moral : l'ordre intellectuel et matériel constitue sa perfection accidentelle; celle-ci peut, à dire vrai, revêtir des caractères moraux, lorsqu'une société parvenue à la maturité en connaît l'importance. Ainsi, par exemple, une fois qu'il est reconnu que la vigilance scrupuleuse exercée autour des lazarets, assure la santé publique, il y aura un défaut moral ou même un délit à négliger ce moyen, dont, en d'autres temps, on n'avait peut-être pas même l'idée. Mais ce développement dans les applications matérielles ne saurait s'appeler accroissement de la perfection morale, laquelle n'est autre chose que la direction parfaite vers la fin (13 et suiv.) : elle fait, par elle-même, abstraction de la matière qu'elle dirige ; ainsi, on ne peut dire que la justice soit plus parfaite dans un débiteur qui paie cent francs quand il en doit cent, que dans un autre qui en paie cinq quand il n'en doit que cinq.

858. Ces éclaircissements préalables posés, je vais démontrer que la société est destinée à se perfectionner dans l'ordre matériel en prenant des accroissements indéfinis. La première preuve nous est fournie par l'accroissement naturel du genre humain qui de l'état individuel passe à la société conjugale, puis à la société domestique, puis à la société civile, politique, fédérale, etc. ; cette preuve nous montre à l'évidence l'intention du Créateur.

Mais la démonstration tirée de la nature même de l'homme, a bien plus de force encore : considérons-la dans son triple mouvement, intellectuely volontaire, matériel ; nous verrons que dans ces trois principes, il existe une impulsion vers une perfection indéfinie, perfection qui ne peut être atteinte par l'homme que dans la société.

859. Il existe, disons-nous, une impulsion vers une perfection indéfinie : l'intelligence a toujours le pouvoir de réunir sous de nouveaux signes un ensemble d'idées, et d'agir ensuite sur ces nouveaux éléments complexes comme elle agissait sur les éléments plus simples. C'est de cette manière qu'elle se développe dans les premiers rudiments du langage, passant des lettres aux syllabes, aux paroles, aux phrases, etc. II en est de même encore dans les éléments des mathématiques, où l'addition et la soustraction se trouvent abrégées par les procédés de la multiplication et de la division, les combinaisons numériques généralisées par la notation algébrique, et les opérations simplifiées par l'usage des logarithmes, etc. Dans les spéculations métaphysiques aussi, l'intelligence réunit les idées et les groupes pour en former d'abord des jugements, puis des raisonnements, puis des théories partielles, puis des systèmes généraux, etc. Le même procédé a lieu dans

sujet le Dialogue sur le progrès du R. P. Liberatore, et l'Essai sur le panthéisme de monsieur Maret. Nous n'envisageons pas le progrès sons cet aspect, parce que nous supposons l'erreur des panthéistes déjà réfutée en métaphysique, (aj Vdi- la note LVIII et liv. II, § 459.