LIVRE IV. CIIAP, IV

la mécanique, où les machines simples, combinées entre elles, en donnent d'autres d'un effet plus varié, où s'opère la combinaison des forces physiques et des forces chimiques, où sans cesse on trouve de nouvelles forces motrices et de nouveaux ressorts qu'elles font mouvoir.

860. Cette ^jer/èc'^ièi7i7t/ du mouvement intellectuel doit naturellement se communiquer au mouvement volontaire pour autant qu'il nous est possible de le séparer de l'ordre moral pur. En effet, s'il est hors de doute que cet art de mouvoir les volontés, qu'on appelle la politique, existe parmi les hommes; si, en même temps, l'intelligence armée de sa puissance de perfectibilité, peut y être appliquée, il me semble évident qu'on ne saurait fixer aucune limite aux forces par lesquelles cet art peut obtenir des volontés un assentiment plus ou moins spontané. Comparez la discipline progressive de nos armées avec le désordre du régime militaire chez les barbares, la police des cités modernes avec les troubla du moyen âge, la rigueur des contrôles dans les administrations présentes avec la bonne foi qui réglait les administrations d'autrefois, et vous conviendrez que, si nous n'avons pas toujours à nous vanter du côté de l'honnêteté, nous avons trouvé du moins le moyen de lier les volontés, alors même que nous n'avons aucune action sur la conscience. Ce n'est pas tout : l'art si funeste des conjurations, celui de soulever les peuples, de tromper l'opinion publique, n'ont-ils pas été réduits à des principes certains? ces doctrines ont eu leurs catéchismes populaires et nous avons été témoins de l'application trop fidèle qu'on a faite de leurs principes. Chaque siècle peut faire de nouvelles observations, tenter de nouvelles expériences, obtenir des résultats nouveaux et plus certains, dans le but de commander aux volontés par le moyen des intérêts matériels : donc, la perfectibilité de l'intelligence influe sur le mouvement de la volonté et se communique à lui [a).

861. Mais elle se communique bien plus encore à l'homme physique dont la puissance augmente sans cesse par le perfectionnement des arts mécaniques, comme le démontrent surabondamment le témoignage des faits et les données théoriques; or, qui peut, en cette matière, fixer des limites au génie de l'homme? l'homme reçoit donc une impulsion indéfinie vers la perfection matérielle.

862. Mais cette impulsion peut-elle avoir son entier effet hors de la société? cette question nous l'avons déjà résolue d'une manière négative (329 et suiv.). Pour peu que l'on réfléchisse à l'étendue que les intelligences acquièrent, à la vigoureuse fermentation des volontés, à l'impétuosité invin-

(a) Nous avons donné à ce perfectionnement des volontés le nom de perfectionnement matériel, en tant que les volontés associées sont la matière dont se compose la société (803); mais pour peu que l'on fasse attention à l'idée complète de perfection que nous avons indiquée en uu autre' endroit (15), il sera facile de voir que cette espèce de progrès du mouvement volontaire, re mérite pas le nom de vraie perfection, si ce n'est quand elle devient un instrument de perfection pour l'ensemble, en favorisant la morale, ce premier élément de perfection sociale : une épée bien affilée est, comme épée, un instrument parfait; mais cette épée, aux mains d'un scélérat, est datts la société une très-grande imperfection.

cible, avec laquelle agissent les forces humaines unies entre elles dans une société compacte, on comprendra sans peine que la perfection matérielle de l'homme est un bien héréditaire de la société et non de l'individu. C'est pour ce but immédiat que le Créateur a établi la société, puisqu'elle est naturellement capable de l'obtenir (331 et suiv.), et qu'elle ne peut immédiatement en obtenir aucune autre (724); par une conséquence rigoureuse, la société est obligée (112) de se conformer à ce dessein du Créateur, et c'est à l'autorité surtout qu'il appartient de faire en sorte que la société poursuive sans relâche son propre perfectionnement.

863. Que l'on veuille bien néanmoins, quand nous raisonnons sur le devoir du perfectionnement, ne pas nous attribuer la prétention insensée de bercer d'illusions l'orgueil de notre nature, en lui présentant l'espérance d'une grandeur imaginaire. Autre chose est de dire à celui qui ordonne la société : votre charge vous oblige à rechercher, sans lui fixer de limites, la perfection matérielle de la société qui est pour la morale une ressource d'une grande efficacité ; autre chose de promettre aux individus gouvernés une science, une tranquillité, une puissance illimitées {a).

864. Il est vrai que le progrès est toujours en lui-même possible et désirable, mais ce progrès P n'est pas pour la société un bien essentiel, et par conséquent, il exerce fort peu d'influence sur sa vraie félicité ; 2** le cours du perfectionnement social peut être arrêté par des catastrophes imprévues qui replongent le genre humain dans l'enfance et dans la barbarie ; 3° il est illimité dans ïusage des forces créées, mais il ne l'est pas dans la création des forces possibles : la promesse d'rme vie illimitée est donc aussi ridicule que celle d'une taille démesurément gigantesque (b) ; 4° toute l'énergie des eiforts matériels ne donnera jamais à la société une véritable consistance ; disons mieux, elle ne formera jamais une vraie société : elle est incapable de former une vraie société, parce que le premier élément, à savoir l'unité des intelligences (302), lui fera toujours défaut; elle ne peut donner une consistance véritable à la société, parce que la bonne "foi, l'amour du travail, la justice des tribunaux, etc., une fois supprimés, l'ordre matériel tout entier doit insensiblement défaillir et devenir impossible [LXXIl].

Concluons : la perfection accidentelle de la société est destinée à s'accroître sans limites, sous la direction d'une bonne administration, parce que la société est douée de facultés indéfiniment perfectibles : elle est, par conséquent, destinée à progresser toujours, sans jamais atteindre les bornes de son perfectionnement.

865. Les adversaires du progrès font d'ordinaire l'objection suivante : si la doctrine du progrès avait quelque fondement, disent-ils, il s'ensuivrait

(a) Eritis sicut dii. Gen. III, 5.

(b) Après s'être tant amusé de la chimère de Yor potable, qui aurait cru que le siècle dernier aurait été réduit à entendre énoncer de pareilles espérances qui trouvent peut-être de l'écho jusque dans notre temps? Et qui donc a proclamé ces espérances? des hommes qui se disaient philosophes !