LIVRE IV. CIIAP. IV

comme de moyens pour atteindre le souverain bien. La société pourra donc se prévaloir de ses dispositions naturelles, pour perfectionner dans ses membres la connaissance de ces deux objets ; nous allons voir quelles sont, sous ce rapport, les obligations de la société.

869. Le premier problème à résoudre dans ce paragraphe est un des plus importants et des plus ardus que nous oifre le droit naturel : il s'agit de déterminer quel devoir est imposé à l'autorité sociale, de quel droit elle peut imposer à ses membres une religion commune, et quelle religion. Nous n'avons pas besoin de rappeler ici le bruit que cette polémique a fait dans le monde ; allons directement au fait : qu'est-ce que la religion, par rapport au cas qui nous occupe? c'est la pratique des devoirs imposés à l'homme envers le Créateur; ces devoirs peuvent être extérieurs et intérieurs (215).

870. Qu'une société humaine n'ait pas, d'elle-même, le droit d'imposer soit la foi, soit l'amour, c'est une assertion aussi évidente (724) qu'il est évident qu'elle n'a aucun moyen de connaître les transgressions en cette matière, ni d'obliger à l'accomplissement de ces devoirs. Mais c'est là précisément qu'est le nœud, le vrai nœud de la difficulté; en effet, on ne peut contester que le lien religieux ne soit le plus puissant des liens sociaux ; nous aurons donc, d'un côté, l'extrême importance naturelle de ces liens sacrés, et, de l'autre, Ve7npêchement naturel de les établir : démontrons d'abord la vérité de ces deux points; nous verrons ensuite la manière de les concilier.

871. Oui, le lien religieux est le lien le plus puissant qui puisse exister entre les hommes; consultez tous les faits recueillis par les historiens, toutes les déclamations des sophistes, examinez toutes les preuves qu'ils accumulent pour montrer que le fanatisme est inséparable du sentiment religieux et faites abstraction de leur théophobie : qu'aurez-vous en dernière analyse? vous aurez une démonstration manifeste de cette vérité: que la religion est naturelle au cœur humain, et que par conséquent, à la longue, il est nécessaire et inévitable de regarder la religion comme le premier des intérêts, et ses doctrines comme les plus certaines parmi les vérités. Les protestants modernes proclament la tolérance, et néanmoins eu l'année 1829, un de leurs ministres exhortait les catholiques à se faire protestants pour arriver au salut (a) ; les athées eux-mêmes, les sceptiques eux-mêmes se sont élevés contre l'intolérance des catholiques ; d'où viennent toutes ces invectives, si ce n'est de leur intolérance à l'égard de ceux qui croient ce qu'ils ne croient pas, et qui approuvent ce qu'ils n'approuvent pas? Bergier a écrit un long article où il a réuni un grand nombre de faits (&), et nous pourrions en ajouter beaucoup d'autres encore, qui prouvent que toutes les nations et tous les philosophes ont admis cette importance de la religion. Comment donc un philosophe peut-il taxer d'être dérai-

(a) V. Perrone, Inst. theol., t. VIII, De ecclcsia, p. I, c. 2, n. 124, en note. Louvain,

(ô) V. Bergier, Dictionnaire théologique, art. Tolérance.

3t0 DROIT NATUREL.

sonnable un sentiment universel, comment peut-il nourrir l'espérance de le détruire (a)?

Ce sentiment, disons-nous, a sa source dans la nature de l'esprit et du cœur de l'homme ; il a sa source dans Vesprit : en effet, convaincu qu'il est que cette vérité qu'il possède est un bien inestimable qui, bien loin de diminuer en se communiquant, s'accroît au contraire, l'esprit humain seconde l'impulsion bienfaisante de sa nature à le propager dans autrui (314 et 479), sans crainte de rien perdre pour lui-même. L'homme est d'autant plus ardent à propager la vérité qu'il est plus intimement convaincu de la posséder. ^ Quand un changement moral s'opère dans l'homme, quand il acquiert une idée... quel est le besoin qui s'empare de lui? c'est le besoin de faire passer son sentiment dans le monde extérieur, etc. (b). " Ainsi, la foi chrétienne, par la raison qu'elle est plus vraie que toute autre, puisqu'elle est un rayon de la lumière suprême, est aussi, plus qu'aucune autre, pleine d'ardeur et de constance; elle se propage partout, elle est debout depuis dix-huit siècles, sans avoir été renversée par les torrents de son propre sang qui l'ont inondée.

Ajoutez encore que le prosélytisme religieux a sa source dans la nature même du cœur humain : il est impossible, en effet, que la connaissance du bien n'ait pas d'attraits et que la vue du mal ne cause pas d'effroi ; la connaissance du bien suprême doit donc avoir des attraits d'un ordre tout à fait supérieur, et la vue du mal suprême doit produire chez l'homme raisonnable la répulsion la plus complète.

Cet attrait et cet effroi dont nous parlons, ne sauraient demeurer ensevelis dans un stérile égoïsme, sinon lorsque l'intelligence est dans le doute. Supposez une ferme adhésion de l'esprit aux vérités religieuses : quel cœur d'ami, de citoyen, d'homme, pourrait voir, sans en être ému, que son ami, son concitoyen, l'homme son semblable, se prive en insensé du plus grand des biens, et se précipite en aveugle dans le plus grand des maux? Dans la famille surtout, où les sentiments et les liens sont bien plus forts et plus doux que dans une autre espèce de relation, quel vide insupportable et désolant ne crée pas l'absence de l'unité religieuse? C'est ce qui a fait dire ù, Vice que, parmi les trois sentiments communs à tout le genre humain qu'il a observés, le second est celui-ci : « que l'on prend, pour avoir des enfants, des femmes avec lesquelles on se trouve en communauté de principes par

(a) Que penser d'un auteur qui ne craint pas d'avancer, sans preuve aucune, une assertion aussi fausse qu'elle est impie : « Quant aux exhortations et aux menaces de cliàtimeuts douteux et éloignés, l'expérience des siècles montre qu'elles influent excessivement peu? »• Que dire d'un homme qui trouve inutiles les exhortations au bieiif comment donc prétend-il exciter les âmes au bien sans exhortation? quant aux châtiments incertains et éloignés, il dit plus vrai qu'il ne le croit : oui, de semblables menaces n'ont aucune valeur; et c'est précisément à cause de cela que les châtiments naturels, incertains et fg^iles à éviter, sont tout à fait insuffisants. ]l faut une foi vive; il faut que souveyit on propose des châtiments certains et un vengeur inévitable. La puissance que ces terribles vérités ewrcent sur le cœur humain a été constatée, comme nous l'avons dit, par l'expérience des siècles, a'ay, t. III, p. 124. Ed. Paris, 1826.

(fi) Hist. de la civil, en Europe, leç. I, p. 26, Bruxelles, 1840.