LIVRE IV. CHAP. IV

876. Si l'autorité politique a la mission de régler la religion publique, elle a donc aussi nécessairement le devoir de régler les jugements de ses sujets; la liberté protestante sera donc contrainte, en vertu de ces conclusions, de venir confesser à la face de l'univers affranchi par elle, que, si elle n'est pas coupable d'une insigne lâcheté et d'une odieuse hypocrisie, elle s'est livrée à la merci de tous les souverains dont elle a fait autant de pontifes faillibles, en leur accordant le droit de soumettre l'intelligence de leur peuple, fût-ce même au mensonge [XCV] (a).

877. Nous le répétons hardiment; non, l'autorité politique n'a pas le droit de déterminer les jugements de ses sujets en matière de religion. Je sais bien que, sans cette détermination, il n'y aura pas entre eux une parfaite unité; mais peu importe : le besoin d'unité sociale peut-il faire que l'intelligence adhère au faux ou se repose dans l'incertain?

Serons-nous donc forcés d'avouer que le Créateur a destiné l'homme à une perfection impossible? dirons-nous qu'il a imprimé dans notre âme une vive appréhension de l'importance de l'unité en ce qui touche à la religion, et qu'il nous a néanmoins livrés à une discordance nécessaire? Quoi! le lien sacré d'un autel commun qui a toujours passé dans la société pour le lien le plus doux, le plus général, le plus puissant, comme un lien préféré même à celui du foyer domestique {b) , ce lien-là ne serait plus qu'une vaiiie idole, un songe, une bizarrerie? Pourquoi donc la Providence créatrice nous a-t-elle inspiré ces désirs, tout en nous ôtant le moyen de les satisfaire?

878. Avant de résoudre ce problème, il sera bon de le généraliser; la solution n'en deviendra peut-être que plus évidente : or, pour le généraliser, il suffit de remarquer que lorsque le Créateur produisit l'univers, en sortant, pour ainsi dire, du centre de son éternité infinie, il traça devant lui la route des siècles (c), et proportionna aux siècles eux-mêmes l'admirable dessein de ses œuvres ; le plan divin doit donc se développer successivement : de telle manière que tout être apparaissant d'abord dans un état moins parfait, s'avance peu à peu vers l'accomplissement des intentions divines, qui est sa perfection suprême (13).

Supposons, en effet, qu'un esprit céleste eût vu la terre au premier jour de sa création et que, de son regard pénétrant, il eût compris les forces naturelles de sa fécondité, sans apercevoir néanmoins le moindre brin d'herbe (d), n'aurait-il pas pu proposer au Créateur le problème que nous sommes occupés â résoudre? Seigneur, aurait-il pu lui dire, pourquoi créer

{a) Oa fera bien de lire à ce sujet ce quecrit Vattel, au liv. I, c. 12, et spécialement au § 139, du Droit des gens, Paris, 1820; il établit la tyrannie religieuse après avoir exalté la liberté. D'autre part, un protestant, M. Guirot, nous dit que « c'est dans la confusion de l'autorité morale et de la force matérielle que la tyrannie, qui parait inhérente à la civilisation dea Arabes, a pris naissance. » Civil. Europ., leç. 3, p. 62. Bruxelles, 1840.

{b) Pugnare pro aris et focis, est une formule connue : \'autel y précède le foyer.

(d) Terra autem erat iaanis et vacua. Gen, I, 2.