LIVRE I. CHAP. VI

sujet agissant produit Vestime, si l'acte est bon ; le mépris, si l'acte est mauvais; les paroles qui expriment ce jugement, sont une louange ou un blâme; les actes qui l'ont motivé, un honneur ou un déshonneur. Enfin, si ce jugement se trouve dans tous lc;s esprits, dans toutes les bouches, s'il acquiert ainsi une grande publicité, il produit la gloire ou Yinfamie.

129. On voit, d'après cela, que la louange, l'honneur, la gloire véritable sont l'expression sincère d'un jugement vrai. Si la langue en impose et profère un jugement qui n'est pas dans l'esprit, si l'esprit juge bonne une action coupable, ou s'il impute à celui à qui elle n'appartient pas une action qui est bonne en elle-même, cotte louange sera évidemment contraire à l'ordre naturel ou plutôt elle ne sera qu'apparente.

130. Le mérite est un autre effet de l'imputation : quand un acte volontaire et qui peut être imputé, tend à l'avantage d'autrui, l'idée naturelle d'équité entraîne à sa suite l'idée d'une compensation qui doit rétablir l'égalité entre celui qui a posé l'acte et celui qui en a retiré un avantage. Mais d'où vient cette nécessité de rétablir l'égalité ? elle vient d'une idée d'ordre et de symétrie, idée qui préside aux développements du monde moral comme à ceux du monde physique [a). Un architecte, dans le plan d'une façade, place deux fenêtres d'un côté de la grande porte, et une seule de l'autre côté; il est évident que ce plan, d'où que vienne la faute, est par lui-même imparfait, car il manque de symétrie, de proportion, d'unité. Ce besoin d'unité est un fait primitif qui nous est donné par la nature et n'admet aucune démonstration ultérieure ; il sert néanmoins à nous manifester l'unité de l'Etre infini, principe et cause de tous les êtres. Ce même besoin d'unité, appliqué à une créature bornée, exige qu'il y ait une sorte d'égalité entre ce qu'elle donne et ce qu'elle reçoit, puisque sans cela elle ne garderait plus les proportions qu elle doit avoir avec le tout dont elle fait partie, augmentant ou diminuant démesurément, selon qu'elle recevrait ou qu'elle donnerait trop. Dans ce fait, dans l'idée du mérite est renfermée aussi l'idée du démérite : car celui qui agit au préjudice d'autrui, détruit l'égalité, ne donne aucune compensation et par conséquent démérite.

131. Le mérite et le démérite peuvent se rapporter à un individu ou à une société, selon que l'un ou l'autre retire nn avantage ou un désavantage de l'action méritante ou déméritante ; mais l'individu et la société sont toujours obligés envers celui qui fait du bien à l'un ou à l'autre : car on ne peut agir directement à l'avantage d'un individu, sans qu'il n'en résulte un avantage pour la société ; et l'on ne peut agir dans l'intérêt d'une société, sans qu'il y ait profit pour les individus qui la composent. Par la même raison, la société et l'individu sont également offensés, soit directement soit indirectement, par celui qui fait du mal à l'un ou à l'autre.

132. La notion du mérite nous fait comprendre qu'une action, tout en étant obligatoire pour celui qui la pose, ne perd pas pour cela son mérite par rapport à celui qui en reçoit un avantage ; j'excepte le cas où ce der-

(a) V. Geidil, Origine du sens moral.

nier aurait déjà compensé par une rémunération anticipée le bien qu'il attend de cette action, laquelle alors lui est due c^ un double titre. Ainsi un serviteur ne mérite aucune compensation de son maître pour l'ouvrage que celui-ci lui a déjà payé ; mais il peut se faire que son zèle, sa promptitude, ses soins extraordinaires ne soient pas sans mérite. Celui qui assiste un malheureux dans le cas d'une nécessité extrême accomplit un devoir : ce malheureux cependant n'est pas dispensé pour cela de l'obligation de la reconnaissance.

133. Appliquons ces idées aux rapports qui nous lient à Dieu. L'homme peut-il mériter par rapport à Dieu ? Peut-il procurer à Dieu quelque avantage? Ne tient-il pas de Dieu tout ce qu'il possède? Ces questions exigent une solution rigoureuse. Disons tout d'abord que l'homme ne peut évidemment pas avoir, par rapport à Dieu, un mérite qui par lui-même soit fondé sur une stricte justice : il ne peut exister aucune sorte d'égalité entre Dieu et sa créature, mais seulement certains rapports de ressemblance et de proportion {a). D'un autre coté cependant, nous pouvons admettre un décret de Dieu en vertu duquel l'homme a été créé pour son bonheur naturel. Ce décret présupposé, l'homme peut marcher dans la voie qui lui est tracée et arriver à son terme ; dans ce cas il doit avoir droit à la possession de sa fin, car évidemment cette voie ne serait plus une voie, si elle n'aboutissait pas à un terme.

Au surplus, si Dieu ne retire des bonnes actions de l'homme aucun avantage intrinsèque à son être, il voit cependant s'augmenter par elles la gloire extrinsèque qu'il s'est proposée pour fin en créant l'homme ; il y voit une coopération réelle qui complète, d'une certaine manière, l'ordre de l'univers dont il est le modérateur suprême ; et c'est à ce point de vue qu'il est permis de dire que les bonnes actions de l'homme constituent une sorte d'avantage pour Dieu.

134. Poursuivons l'analyse des autres jugements du sens moral. La rémunération donnée à celui qui a fait le bien, s'appelle récompense, prix, salaire, etc. ; le mal rétribué à celui qui a fait le mal, prend le nom de peine, châtiment, punition, etc. Le châtiment n'est pas seulement une douleur, un tourment qui affecte la^ sensibilité, c'est essentiellement une réaction de l'ordre contre le désordre ; c'est une réaction conservatrice dans le monde moral, comme il en existe de semblables dans le monde physique, réaction égale et opposée à l'action destructive du désordre. La justice vindicative est donc tout autre chose qu'une vengeance, qu'une aveugle passion : elle est basée sur une tend'ance essentielle vers le vrai, vers l'ordre, tendance qui est la nature même de l'intelligence humaine. Tout désordre, en effet, est une disposition des choses contraires à leurs véritables rapports : c'est une fausseté, une absurdité qui répugne essentiellement à la raison; il faut donc que la raison exige un retour violent vers l'ordre qui a été troublé : ce retour violent, c'est le châtiment.

{«) V. s. Thomas, 1. 2. q. 114. art. 1,6.