LIVRE I. CIIAP. X. Il

uLile par lui-mL-me, conforme ù la volonté divine, éminemment propre il perfectionnner l'intelligence, k faciliter ses opérations.

263. Mais tout exercice intellectuel n'est pas par lui-même l'accomplissement adéquat de l'obligation que nous avons de perfectionner notre entendement. Le perfectionnement de cette faculté ne devient un devoir que lorsqu'il nous devient nécessaire pour atteindre notre fin (91); et par conséquent un exercice intellectuel ne devient absolument nécessaire que lorsqu'il doit servir à connaître notre fin et les moyens d'y arriver; dans les autres cas, cet exercice nous sera seulement utile, comme l'action d'aiguiser son épée ou de s'exercer à l'escrime est utile au soldat qui doit manier les armes contre l'ennemi.

264. Ces considérations sont propres à nous ftiire comprendre la sagesse de ces philosophes païens qui dirigeaient toute la philosophie vers la morale, et en même temps l'inconséquence des protestants et des incrédules qui s'élèvent à tout propos contre la prétendue oisiveté des ordres contemplatifs. Je puis les réfuter ici au nom de la philosophie, de la vérité, de la justice, et l'on ne me soupçonnera pas de le faire dans une vue d'intérêt, puisque ma profession, mes emplois et mes goûts me portent plutôt à la vie active. Il va sans dire que l'on doit blâmer hautement celui qui n'a du moine que l'habit ; mais ni la philosophie ni le bon sens ne pourront jamais prouver que ceux-là sont absurdes et ridicules qui s'arrachent violemment aux choses de la terre, aux séductions des sens, aux fascinations de l'imagination et du cœur; qui se résignent aux plus durs sacrifices pour consacrer leur vie entière à l'intelligence des vérités éternelles, à l'étude pratique des vérités morales, de ces vérités qui dirigent toutes les actions de l'homme vers le but suprême de l'existence. Pour les blâmer, il faut n'avoir aucune idée de la nécessité, de la souveraine importance de notre fin et de nos sublimes destinées; il faut n'avoir la conscience d'aucune loi, d'aucune règle. Etrange contradiction! les mêmes hommes qui exaltent jusqu'aux nues les travaux plus ou moins spéculatifs de l'astronome qui étudie la course d'une comète, de l'érudit qui découvre un manuscrit, du chimiste qui décompose un sel, ces mêmes hommes ne voudraient pas qu'on donnât la moindre attention aux lois du monde moral, à ces lois qui dirigent nos pas dans cette vie et nous assurent un bonheur infini! Gloire à ces beaux génies pour qui la nature n'a plus ni voiles, ni secrets ! gloire à leurs travaux ! A Dieu ne plaise que nous leur refusions l'honneur qui leur revient. Mais s'il est juste de glorifier ces nobles labeurs, est-il généreux de ravaler ceux dont les travaux sont incontestablement plus nobles, plus relevés dans leur objet , plus utiles dans leurs efléts, plus profitables à la raison humaine, régulatrice des individus et des sociétés?

265. Le perfectionnement de l'intelligence n'est qu'un des éléments de la perfection morale de l'individu : c'est proprement la perfection de la volonté qui doit faire notre perfection dans cette vie (41); c'est la volonté qui nous guide vers notre vrai bien, dans la route qui est tracée par le sens moral, et c'est la conscience (121) qui nous indique le chemin; c'est

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li-1 DROIT NATUREL.

en écoutant, en suivant exactement les indications de la conscience, que la volonté peut atteindre sa perfection propre.

266. Il nous faut donc analyser les faits que le moi découvre dans la conscience morale [a). Nous avons vu (122) que la conscience morale nous manifeste l'ordre, tantôt avec vérité, tantôt d'une manière erronée; tendant de sa nature vers le bien raisonnable (102), la volonté sera dans l'ordre quand elle suivra la direction d'une conscience vraie et droite; quand elle doute de la rectitude des jugements pratiques, elle doit faire moralement tous ses efforts pour s'en assurer. La rectitude , la perfection de la volonté sera d'autant plus grande (181 et suiv.) que les actes qu'elle posera sous cette influence seront plus parfaits en eux-mêmes, que ses propres intentions seront plus nobles, et qu'elle-même tendra plus directement à sa fin (189), obéissant plus parfaitement à l'empire de la raison et se soustrayant davantage à l'influence des passions, tout en leur laissant assez d'afiicacité pour exciter et mouvoir l'homme extérieur (154 et 155).

267. Quand les connaissances morales nous manquent et nous laissent dans l'incertitude , il est évident qu'on ne peut agir : on s'exposerait au danger de violer l'ordre moral. Dans le doute pratique, une volonté droite ne posera jamais une action, à moins que des raisons plus ou moins probables ne viennent lui donner une complète sécurité morale. Or, comment pourra-t-elle avoir cette entière sécurité? Elle devra suivre le parti de la perfection qui ne peut jamais être mauvais, ou bien la conscience lui fournira des principes généraux qui pourront déterminer la moralité subjective de l'action, tout en laissant planer un doute sur sa moralité objective (175 et suiv.). Ainsi, par exemple, le principe général : une loi douteuse ne peut produire une obligation certaine, donnera un jugement subjectivement certain dans une matière objectivement incertaine. Mais s'agit-il d'une action qui pourrait causer du dommage à un autre, on devra au contraire se déterminer par cet autre principe : on ne peut avec un droit incertain causer à un autre un donunage certain.

268. Ces conclusions pratiques, qui dérivent de priucipe's généraux et non de la nature même de l'action, peuvent également dissiper les ténèbres d'une conscience perplexe, et nous aider dans le cas où la conscience nous présente le péché comme inévitable ; car il est évident qu'un péché inévitable n'est pas un péché libre; mais il implique quun acte moral ne soit pas libre; donc dans ce cas il n'y a ni acte moral, ni péché.

269. Ainsi le devoir de la volonté consiste essentiellement à suivre les prescriptions de la conscience vraie et certaine ; la perfection de ce devoir consiste à choisir ce qu'il y a de meilleur parmi les différents biens pratiquement possibles : je dis pratiquement possibles , parce que dans la pratique il faut considérer un bien dans l'ensemble de ses i-elations (191), et qu'il

-peut arriver qu'un bien spéculativement ou objectivement meilleur (180), cesse de l'être dans telles ou telles circonstances données.

(a) On distingue la conscience morale et la conscience psychologique : l'une constate les devoirs; l'autre, les faits internes.