LIVRE r. CHAP. X

270. Le devoir le plus essentiel de l'homme est donc le perfectionnement de son intelligence et de sa volonté : mais l'homme n'est pas un pur esprit ; être mixte et composé, sa perfection doit reposer sur le composé tout entier. Il faut donc perfectionner le composé ; et, pour cela, il faut le conserver, le régler, lui faciliter l'exécution de ce que l'intelligence et la volonté ont décidé.

271. Conserver l'être du composé, c'est conserver la vie. Le premier devoir est donc de ne pas s'en priver volontairement : la nature, la société et l'auteur de l'une et de l'autre condamnent hautement le suicide.

272. Tout être éprouve une répugnance naturelle à ne plus exister. C'est un fait, c'est un instinct universel; Tliommc comme l'animal fuit toujours et repousse la mort. Les exceptions à ce fait sont en petit nombre et ne se rencontrent que dans l'homme que la folie égare ou que la passion aveugle (a). Au surplus, toute créature renferme essentiellement un principe qui s'oppose à sa destruction ; sans ce principe elle ne pourrait résister un seul instant à l'action destructive des forces qui l'environnent. La loi universelle de réaction, la cohésion, la vitalité sont autant de principes qui combattent cette action, et s'opposent à l'anéantissement de l'être. Il y a même des physiologistes qui croient que l'essence de la vie consiste dans cette résistance active.

273. Pour expliquer un fait si général et si constant, on doit admettre qu'il y aurait une sorte de contradiction dans un être qui chercherait à nétre pas. Qu'est-ce, en effet, que l'être créé? une parole du Tout-Puissant destinée à proclamer sa gloire; ou mieux, sans métaphore : c'est un être créé de Dieu pour manifester sa gloire en exécutant sa volonté (6). Si cet être renfermait une tendance positive à n'être pas, n'y aurait-il pas une sorte de contradiction dans l'esprit du Créateur?

274. La société, comme la nature, proteste contre le suicide : l'homme est naturellement membre d'une société ; il commet une injustice à son égard, il lui cause un dommage réel, en la privant du secours plus ou moins nécessaire d'un de ses membres; il la met en péril, en diminuant le pouvoir de la justice à laquelle seule appartient la punition des crimes.

275. Enfin, le Créateur ne peut pas ne pas xléfendre cette violation de ses droits : il nous avait destinés à exécuter sur cette terre les desseins qu'il avait sur nous; et voilii que, par notre lâcheté et notre pusillanimité, nous nous opposons à ses volontés, nous rompons le fil de notre destinée, nous nous refusons à souffrir les maux physiques et moraux que Dieu nous envoie, au grand avantage de notre formation morale. Non, il n'y a aucune grandeur d'âme dans le suicide; il n'y a que lâcheté, fureur ou folie.

Socrate, dans le Phédon, développe à peu près les mêmes raisons. — ♦» Voici, dit-il â Cébès, une maxime qui me semble incontestable : que les

(a, Ne parlant ici que de l'ordre naturel, je ne dirai rieu des martyrs, de ces hommes exceptionnels qui ne couraient au-Jevant de la mort que sous l'influence surnaturelle d'une impulsion divine, et comme par l'ordre de Dieu, arbitre suprême de la vie et de la mort. V. S. Thomas, Summ. 2. 2. q. 64. a. 5 ad 4.

dieux prennent soin de nous et que les hommes appartiennent aux dieux ; cela ne parait-il pas vrai? — Très- vrai, répondit Cébès. — Eh bien! reprit Socrate, si l'un de tes esclaves, qui t'appartiennent aussi, se tuait sans ton ordre, ne te mettrais-tu pas en colère contre lui, et ne le puniraistu pas rigoureusement, si tu le pouvais? — Sans doute, répondit-il. — Sous ce point de vue, il n'est donc pas déraisonnable de dire que l'homme ne doit pas sortir de la vie avant que Dieu ne lui envoie un ordre formel, comme celui qu'il m'envoie aujourd'hui (a). '» Un moment auparavant Socrate s'était servi d'un exemple analogue ; pour mieux faire comprendre sa pensée, il disait que " nous sommes ici-bas comme dans un poste et qu'il nous est défendu de le quitter sans permission. »

Ceux qui font l'apologie du suicide répondent que la vie est quelquefois un malheur tel, que l'instinct du malheureux le porte à s'en défaire; ils ajoutent que la société n'a pas le droit d'exiger la conservation de la vie, parce que le malheureux a le droit de sortir de la société , qu'enfin Dieu ne peut pas l'obliger à vivre, puisque, en lui donnant la vie, il lui a donné aussi un remède contre la vie malheureuse, la possibilité de se donner la mort ; il lui a donné, comme dit le poète, «» la consolation des mortels qui sont las de souffrir (&). «

Rousseau, dans sa Nouvelle Héloïse, fait d'abord l'apologie du suicide; puis il se réfute lui-même, s'il faut appeler réfutation des raisonnements qui permettent à Caton, à Brutus, à d'autres encore de se donner la mort (c). Pour lui, toute la question se réduit aux droits qu'a l'homme de jouir du bonheur. C'est donc par la véritable notion du bonheur qu'on peut renverser tous les sophismes qui sont d'ordinaire la conséquence de ce faux principe, que le bonheur consiste dans la jouissance On voit par-là coml)ien il est important, en morale, de bien établir le premier principe ; sans l'exacte notion du vrai bonheur, on s'égare inévitablement dans la suite de son raisonnement; et, dès qu'on admet un faux principe, il devient impossible de réfuter son adversaire.

Ceux qui opposent ces difficultés oublient deux principes essentiels dont nous avons déjà parlé.

276. D'abord, il est faux que l'homme puisse jamais dire que la vie est pour lui un malheur. Le bonheur étant la possession du bien final, et la vie une tendance vers le souverain bien (37), il faut que, même dans les plus malheureuses circonstances, l'homme puisse toujours tendre à cette fin, au moins par la patience ; s'enlever cette possibilité, c'est se priver du mérite qui lui correspond, des mérites et des récompenses qui en sont la suite (131 et suiv.), c'est éviter un mal apparent pour un malheur réel; c'est donc une chose essentiellement contraire à la raison.

Nos adversaires supposent, ensuite, que les lois de notre nature sont

(a) Œuvres complètes de Platon, trad. de M. Cousin, t. I, p. 194. Paris, 184G.

(b) « Il conforte de' raortali che son stanchi di sofTrir. •>