LIVRE I. CHAP. X

fondées sur les circonstances particulières à chaque individu et non sur le cours ordinaire des choses. C'est au moins ce que prétend le système de la morale chacun pout^ soi. Au fond, quand on dit : si je me conserve la vie, je suis malheureux; donc la loi naturelle ne peut m obliger à me la conserver; cela revient à dire : la loi naturelle dépend des circonstances du moment ; ou bien : je ne dois faire que ce qui me plaît ; ce qui n'est pas autre chose que la destruction de la loi. Il est vrai qu'il y a des cas où la loi cesse d'obliger, dès quon n'est plus obligé d'atteindre la fin de la loi ; mais il faut remarquer que la fin de la loi naturelle oblige toujours; car cette fin n'est pas seulement la fin de l'individu, mais celle de la nature même. Si vous supposez que jamais un malheureureux ait le droit de se soustraire à l'infortune en se donnant la mort, il faut donner le même droit à tout malheureux. Ainsi la souffrance, la maladie, la folie, le déshonneur, l'amour malheureux, en un mot, toutes les passions à un certain degré donnent ù, l'homme le droit de s'ôter la vie ; le genre humain tout entier n'off"rira plus qu'une affreuse scène de carnage, car il est peu d'hommes qui a'aient à subir dans leur vie des moments d'extrême affliction. Or, c'est pour prévenir ce désordre universel, que la nature nous impose cette loi universelle; c'est pour cela que jamais et dans aucun cas, elle n'accorde à l'individu le droit de se donner la mort.

277. L'obligation de se conserver la vie est un devoir universel, mais il n'est pas absolu ; tous les autres devoirs ne lui sont pas subordonnés, comme l'ont pensé quelques moralistes protestants et autres, qui vont jusqu'à traiter d'erreur absurde, et même de suicide, l'austérité de vie et la mortification des saints. Mais on peut tout d'abord nier la supposition : il est faux que des austérités modérées nuisent à notre santé, à notre conservation; bien au contraire, elles mettent un frein à nos passions rebelles, à ces appétits violents qui produisent souvent en nous des irritations terribles et consument nos forces physiques. Aussi voyons-nous d'ordinaire les anachorètes mener une vie très-longue , et exempte d'infirmités. De plus, l'austérité est la gardienne de la sobriété; on sait que la sobriété, c'est la santé; et les premiers éléments d'hygiène nous apprennent que la plupart des maladies sont l'effet, non pas de l'abstinence, mais de l'intempérance.

278. Accordons même que les austérités raccourcissent un peu la vie : mais pourquoi la vie nous est-elle donnée, sinon pour travailler à notre perfectionnement moral? ne devons-nous pas subordonner le moyen à la fin? et si l'on peut atteindre une plus haute perfection morale en sacrifiant l'une ou l'autre année de sa vie, cette perfection sera-t-elle achetée trop cher ? Mais alors il faut proscrire d'une manière absolue le sacrifice de la santé et de la vie; il faut proscrire également l'héroïsme du soldat, les veilles du savant, les fatigues du marchand. Supprimez tout cela; tout cela ne peut exister qu'aux dépens de la santé et souvent de la vie. Comme d'un côté il est défendu de prodiguer sa vie sans une utilité réelle, de l'autre c'est chose permise , nécessaire ou louable d'en sacrifier quelque partie pour nous procurer à nous-mêmes et aux autres un bien réel, un bien moral surtout; ce sacrifice deviendra rigoureusement obligatoire, quand le bien moral qui

doit en résulter nous est rigoureusement imposé par le droit naturel, par le devoir de notre charge, par la loi du serment, etc., etc.

279. De l'obligation de conserver sa vie, résulte celle d'avoir un soin raisonnable de son corps, de la santé, de l'honneur, de la réputation, de se procurer un état convenable, une honnête aisance, et tout ce qui peut nous conduire plus facilement à notre fin. La fin étant le but où doivent converger toutes les actions de l'homme intérieur et extérieur, la fin sera aussi la mesure , la règle qui déterminera l'importance relative de ces différentes obligations, quand il y aura collision ou opposition entre elles.

280. Un des moyens les plus efficaces pour atteindre cette fin et pratiquer toutes les obligations qu'elle nous impose, nous est offert par la nature dans l'habitude et surtout dans les habitudes honnêtes appelées vertus. (ch. VIT.) Nous ne dirons qu'un mot ici de chacune des vertus qui peuvent aider l'individu dans l'accomplissement de ses devoirs envers lui-même; le cadre de notre ouvrage ne comportant pas l'analyse détaillée et approfondie de chacune de ces vertus, nous ne pouvons présenter aux lecteurs que des essais, et non des traités complets sur les éléments du droit naturel.

La connaissance et la volonté d'où résulte l'exécution, sont en quelque sorte les deux pivots de la vie morale, de la perfection humaine (46); l'examen des influences que la vertu peut exercer sur ces deux facultés nous fera naturellement trouver toutes les vertus qui peuvent perfectionner la vie morale dé l'homme.

Il va sans dire que l'habitude morale, ou la vertu, ne se peut rencontrer dans les êtres dont l'action est pleinement déterminée par leur nature et non par une libre volonté, cet élément essentiel de l'acte moral (169). Rappelonsnous sommairement nos analyses antérieures pour voir où commencent l'indétermination et la liberté dans la connaissance et dans la volonté ; en écartant ainsi tout ce qu'il y a de naturellement déterminé et de nécessaire dans ces facultés, nous constaterons plus facilement les habitudes morales.

281 . Etudions d'abord la connaissayice : nous avons vu que les jugements pratiques du sens moral renferment deux éléments, l'un général et abstrait, l'autre individuel et concret, (ch. V.)

Dans le premier, nulle indétermination, nulle liberté : une fois le principe donné, on en déduit les conséquences abstraites nécessairement, et, comme nous l'a démontré M. Cousin, l'esprit est forcé de leur donner son assentiment (94). L'élément concret de ces jugements ne nous offre pas le même caractère de nécessité : ici on peut délibérer , hésiter , examiner ; car la liaison du moyen avec la fin, la probabihté de réussir dans cette combinaison, ne dépendent pas, comme les vérités spéculatives, de principes évidents et certains ; elles résultent de l'action compliquée de mille causes nécessaires et libres dont Dieu seul connaît les déterminations futures.

282. Une longue expérience du passé, la maturité de la réflexion, un grand bon sens dans l'appréciation du présent, la sagacité unie à la pénétration pour conjecturer l'avenir, tout cela peut nous aider dans la formation des jugements pratiques; mais on le voit, tous ces moyens sont indétermi-