DE L'AUTEUR A L'ÉDITEUR

Monsieur,

J'ai à vous remercier de l'envoi que vous m'avez fait des premières feuilles de mon Essai sur le droit naturel; elles m'ont prouve que vous avez rais tous vos soins à l'impression de cet ouvrage, qui me paraît ne rien laisser à désirer sous le rapport typographique.

Je dois aussi de grands remerciements au traducteur de mon livre; je suis heureux de pouvoir vous déclarer qu'il a parfaitement saisi ma pensée, et qu'il l'a rendue avec autant d'élégance que de fidélité; aussi me fais-je un plaisir et un devoir d'approuver cette traduction à l'exclusion de toute autre.

Comme vous avez acquis la propriété de l'édition française, je vous autorise bien volontiers à en user dans toute l'extension que permettent les conventions internationales.

Depuis longtemps déjà, la réputation si justement méritée de

14 LETTRE DE L AUTEUR A i/eDITEUR.

votre maison m'était connue, et j'étais bien sûr, en vous voyant publier mon Essai, qu'il ne pouvait être remis en meilleures mains. Je m'en réjouis d'autant plus, qu'on m'apprend à l'instant, que vous venez d'établir une succursale à Paris; vous pourrez ainsi, et je vous en félicite. Monsieur, développer sur une plus vaste échelle tout le bien que vos presses sont appelées à répandre dans le monde, par la défense des vrais principes et la propagation des doctrines catholiques.

Veuillez agréer. Monsieur l'éditeur, l'expression réitérée do ma vive reconnaissance et de ma parfaite considération.

Rome, 8 avril 1857.

A Monsieur H. Casterman,

éditeur, à Tout'^iai.

liNTRODUGTION.

Parmi les révolutions scientifiques si nombreuses et si bruyantes de notre ('•poque, une des plus importantes, sans doute, est celle qui s'est opérée dans la philosophie.

La métaphysique est enfin sortie de l'abaissement où la retenait le sensualisme de Locke : elle a su atteindre, de nos jours, à une hauteur de vues, ù. une profondeur de pensées plus conforme à sa noble nature.

Depuis longtemps déjà, les philosophes vraiment dignes de ce nom gémissaient de voir la vérité asservie, et comme écrasée sous le joug avilissant du sensuahsme, quand un cri de salut partit soudain des écoles de France [1] ; c'était tout à la fois un cri de réprobation contre les doctrines matérialistes, et un cri de ralliement pour les vrais amis de la philosophie ; le spiritualisme se ranima tout à coup au sein de l'Europe : associant ses dogmes aux quelques vérités expérimentales qui naguère avaient exclusivement préoccupé les esprits, il sut créer une école nouvelle et reproduire, sous une autre forme, les nobles doctrines que les vrais sages ont défendues dans tous les temps.

Cependant on s'aperçut bientôt que cette réaction était plutôt un changement de joug, qu'un affranchissement complet des intelligences : au matérialisme de 1 école voltairienne succédèrent d'autres erreurs.

On commença d'abord par emprunter à l'Ecosse les théories timides connues sous le nom de philosophie du sens commun; puis on alla demander à l'Allemagne son idéalisme transcendental, et ce système est encore aujourd'hui prôné et admiré par les esprits amoureux de nouveautés, et passionnés pour tout ce qui est étranger. Mais l'esprit éminemment clair et positif des Français, ne put jamais se famihariser avec les vagues et nuageuses doctrines où se complaît le génie allemand : la France voulut les modifier à sa façon et mit au jour, sous le nom à^ éclectisme, un système qui n'était, au fond, qu'un syncrétisme déguisé.

Au premier moment, 1 éclectisme se vit accueilli avec faveur par toutes les âmes honnêtes, et même par un grand nombre de catholiques, trop heureux alors de secouer le joug honteux de Locke et de Condillac ; mais l'enthousiasme ne tarda pas à se refroidir, quand on vit la nouvelle doctrine développer insensiblement les germes funestes qu'elle renfermait dans son sein.

Les esprits religieux et éclairés comprirent enfin qu'il fallait donner aux études philosophiques une direction plus ferme et plus assurée ; qu'il fallait renouer le fil rompu des vraies traditions de l'école catholique, de cette o-rande école qui, depuis dix-huit siècles, a su conserver intact le précieux dépôt des vérités naturelles, en établissant entre ces vérités et les vérités surnaturelles, une parfaite harmonie, un accord fondé sur la raison ellemême.

Dans le système catholique, en effet, les vérités surnaturelles, révélées qu'elles sont par le Dieu qui est l'auteur de la nature, doivent infailliblement prêter un solide appui aux études purement philosophiques, et les maintenir dans la voie de la nature et de la vérité.

C'était le temps où plusieurs s'éprirent d'un enthousiasme quelquefois exa""éré pour les mœurs, pour les institutions, pour tous les souvenirs du moyen âge; on s'imagina que cette société allait renaître parmi nous, et l'on crut qu'il fallait, dans ce sens, imprimer un mouvement nouveau, donner de nouvelles formes à la poésie, à la peinture, à l'architecture, à l'éloquence, à tous les arts, à toutes les sciences.

La philosophie ne fut pas exceptée ; elle fut même, en quelque sorte, l'origine de ce grand mouvement : la métaphysique est une science essentiellement universelle, puisqu'elle étudie Vêtre dans ses rapports avec Vintelli' aence humaine; aussi, dès qu'on introduit une modification dans la science de \être, ou dans celle de \ intelligence, dans l'ontologie ou dans la psycholoo"ie on modifie en même temps toutes les parties de la science ; cette ti'ansformation se manifeste bientôt dans les applications pratiques ; mais elle s'opère surtout dans les esprits qui ne s'arrêtent pas aux notions concrètes et limitées, et qui veulent, en toutes choses, remonter des eff'ets aux principes.

J'avoue que mon Essai sur le droit naturel n'a pas échappé à ces diverses influences de la philosophie contemporaine. Sans être partisan de toutes les innovations modernes, sans prendre parti pour aucun des nouveaux maîtres en particulier, j'ai dû applaudir au mouvement qui a soustrait la métaphysique au sensualisme du dernier siècle; d'ailleurs, mon goût et mon devoir me portant à l'étude de la philosophie morale, les merveilleuses opérations de notre âme, les manifestations de l'activité humaine, ses premiers éléments, ses principes les plus généraux et les plus abstraits, m'eurent bientôt

découvert toute la fausseté des systèmes qui étaient encore en vogue parmi nous, tout le danger des funestes théories que le sensualisme mourant nous avait léguées, et qui se perpétuaient en Italie, grâce aux éditions nouvelles des Burlamacclii, des lîeineccius, des Romagnosi,

Pour remédier, autant que possible, à cette désastreuse influence, j'ai essayé d'appliquer la nouvelle métaphysique aux théories morales, et de mettre dans toute la suite des raisonnements, un ordre et un enchaînement qui pussent satisfaire les esprits désireux de connaître la vérité et d'en saisir l'évidence.

J'ai cru qu'il y aurait de l'avantage à donner à cette vaste science de la morale un fondement vraiment philosophique, et que cela était d'autant plus nécessaire de nos jours, qu'on se donne aujourd'hui une plus grande licence de raisonner à sa guise, sur tous les droits, sur tous les devoirs, sur tous les points de la morale publique et privée.

En suivant la méthode des plus savants métaphysiciens, j'ai laissé de côté les hypothèses et je me suis constamment appuyé sur les faits ; pour mieux les constater et pour les interpréter plus fidèlement, je me suis surtout attaché aux idées les plus naturelles, aux idées les plus communes, et j'ai tâché de les étudier dans leur expression la plus vraie, la plus simple et la plus claire, dans le langage du peuple [II].

L'analyse des idées et des faits qu'elles expriment, nous a donné toutes les conséquences dont nous avions besoin ; et, dans ces longues déductions, nous avons eu soin de procéder avec cette rigueur de logique sans laquelle il est facile de faire mentir les faits eux-mêmes.

Ainsi, autant que possible, nous avons essayé d'unir les simples lumières de la raison naturelle et les procédés plus rigoureux de la raison philosophique, les avantages de l'analyse et ceux de la synthèse, les recherches des anciens et les découvertes des modernes, la méthode expérimentale qui fait saisir la réalité et les principes théoriques qui la généralisent et produisent la science. C'est ainsi que nous avons étudié toutes les parties de la morale ; c'est ainsi que nous avons parcouru la longue et périlleuse carrière de l'activité humaine, depuis le sanctuaire de la conscience individuelle jusqu'à ces vastes systèmes de gouvernement qui semblent embrasser l'édifice social tout entier.

Quand la science morale se fonde uniquement sur la raison naturelle, et s'appuie exclusivement sur les faits naturels, on lui a souvent donné le nom de droit naturel. Un grand nombre d'auteurs restreignent davantage le sens de ce mot, et l'appliquent seulement aux rapports juridiques d'après lesquels un homme peut légalement exiger d'un autre homme un acte extérieur quelconque : il en est résulté ce grave inconvéuient, qu'on a mis très-souvent au