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à^oit , là exiète la forée morale , la supériorité réelle : et quand rious disons que le pouvoir va naturellement aux plus capables, nousparloiis de ces sociétés où le pouvoir n'est pas encore établi d'une manière stable et n'a pas encore pour lui la supériorité de droit , l'autorité.

477. Ainsi , dans toute transition d'un état antérieur à un état de société particulière , libre ou nécessaire (444 et sùiv.), la loi naturelle et constante , c'est que l'autorité , la sùpéiriorité de droit , se rencontre avec la supériorité de fait qui est le plus en harmonie avec le caractère ou la fin spéciale d'une société.

478. Cette loi a des racines profondes dans notre esprit et dan^ notre cœur (467) ; de là , dans la société , ce sentiment intime de justice qui fait que lés emplois sont d'ordinaire conférés aux plus dignes ; de là cette juste indignation qui nous fait mépriser et repousser des promotions indignes ; de là encore la coutume générale de mettre les charges au concours , ou d'y pourvoir par la voie de l'élection.

479. Admirons ici combien cette loi est douce et sage : elle donne le droit de commander à celui qui de lui-même ne se trouvant pas dans le besoin de faire le mal , est ainsi à l'abri de la plus terrible des tentations ; à celui qui possède la force nécessaire pour faire le bien , précisément parce qu'il a des qualités que les autres recherchent et dont ils ont besoin ; à celui enfin qui est naturellement porté à faire le bien. Et, en effet, quand nous la considérons sans préjugé , sans parti pris , nous voyons que par elle-même toute supériorité est bienfaisante : le savant aime d'ordinaire à communiquer sa science aux autres , le riche à répandre ses richesses autour de lui, l'homme vraiment puissant à faire partager sa puissance à ses subalternes , le noble à léguer sa noblesse à ses enfants : c'est une loi naturelle que tous comprennent ; et cela est si vrai , que s'il arrive , par

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un effet de la nature limitée de ces différents • biens , que l*homme qui les possède en est avare et se les réserve à lui seul j sa propre conscience et les justes reproches des autres lui montrent clairement où est Tinclination vraie de la nature. Un riche qui eist avare , un puissant qui opprime , un noble qui commet des bassesses , etc. , sont autant de monstres que la conscience publique a en horreur. Quels sont donc les misérables qui ruinent et trahissent leurs clients? isë demande un grand publiciste : ce ne sont pas les avocats les plus capables et les plus renommés ; quels sont les hommes cruels et cupides qui prolongent les maladies, au lieu de les guérir? ce ne sont pas les vrais médecins, les maîtres dans Fart de guérir ; quels sont les despotes les plus tyranniques? presque toujours des hommes vulgaires , timides et soupçonneux. Assurément , si Ton pénètre la nature intimé de la force et de la faiblesse, on verra pourquoi il se commet ordinaireinent plus de crimes chez les faibles que chez les puissants ; on verra que généralement , quand le pauvre vole , c'est qu'il est pressé par la faim ; qaund le savant dénigre par envie , c'est qu'il se voit éclipsé ; quand le joueur emploie la ruse , c'est qu'il se sent vaincu par l'habileté (a).

480. La supériorité est donc naturellement bienfaisante ainsi que l'autorité : si la malice des hommes abuse quelquefois de l'une et de l'autre , il ne faut pas en accuser celui qui a établi celte loi générale , mais uniquement la méchanceté humaine ; car cette loi est conforme à notre nature , et c'est avec infiniment de douceur et de prudence qu'elle fait en sorte que, naturellement et peu à peu , la supériorité de droit se rencontre avec la supériorité de fait. Malheur à nous , si les déclamations de sophistes insensés parvenaient un jour à déplacer le pouvoir et à le mettre dans la main des ignorants, des faibles , des petits ! alors certainement nous reconnaîtrions , mais trop tard , la haute sagesse de cette loi provi-

(a) Voir le développement de cette idée dans la Restauration de la science polUiqxte de Haller, 1. 1, ch. 4 3.