LIVRE I. CHAP. VI

aussi ridée du démérite : car celui qui agit au préjudice d'autrui , détruit Fégalité , ne donne aucune compensation et par conséquent démérite.

4 31 . Le mérite et le démérite peuvent se rapporter à un individu ou à une société, selon que Tun ou Tautre retire un avantage ou un désavantage de Faction méritante ou déméritante ; mais l'individu, et la société sont toujours obligés envers celui qui fait du bien a Tun ou a Tautre : car on ne peut agir directement à l'avantage d'un individu , sans qu'il n'en résulte un avantage pour la société ; et l'on ne peut agir dans l'intérêt d'une société , sans qu'il y ait profit pour les individus qui la composent. Par la même raison , la société et l'individu sont également offensés , soit directement soit indirectement, par celui qui fait du mal a l'un ou à l'autre.

132. La notion du mérite nous fait comprendre qu'une action, tout en étant obligatoire pour celui qui la pose, ne perd pas pour cela son mérite par rapport à celui qui en reçoit un avantage ; j'excepte le cas où ce dernier aurait déjà compensé par une rémunération anticipée le bien qu'il attend de cette action, laquelle alors lui est due ii un double titre. Ainsi un .serviteur ne mérite aucune compensation de son maître pour l'ouvrage que celui-ci lui a déjà payé ; mais il peut se faire que son zèle , sa promptitude , ses soins extraordinaires ne soient pas sans mérite. Celui qui assiste un malheureux dans le cas d'une nécessité extrême accomplit un devoir : ce malheureux cependant n'est pas dispensé pour cela de l'obligation de la reconnaissance.

133. Appliquons ces idées aux rapports qui nous lient à Dieu. L'homme peut-il mériter par rapport à Dieu? Peut-il procurer a Dieu quelque avantage ? Ne tient-il pas de Dieu tout ce qu'il possède? Ces questions exigciU une solution rigoureuse. Disons tout d'abord, que l'homme ne peut évidemment pas avoir , par rapport à Dieu , un mérite qui par luimême soit fondé sur une stricte justice : il ne peut exister

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aucune sorte (inégalité entre Dieu et sa créature , mais seulement certains rapports de ressemblance et de proportion (a). D'un autre côté cependant, nous pouvons admettre un décret de Dieu en vertu duquel l'homme a été créé pour son bonheur naturel. Ce décret présupposé , l'homme peut marcher dans la voie qui lui est tracée et arriver h son terme : dans ce cas il doit avoir droit à la possession de sa fin , car évidemment cette voie ne serait plus une voie , si elle n'aboutissait pas à im terme.

Au surplus , si Dieu ne retire des bonnes actions de l'homme aucun avantage intrinsèque a son être , il voit cependant s'augmenter par elles la gloire extrinsèque qu'il s'est proposée pour fin en créant l'homme ; il y \ oit une coopération réelle qui complète , d'une certaine manière , l'ordre de l'univers dont il est le modérateur suprême ; et c'est à ce point de vue qu'il est permis de dire que les bonnes actions de l'homme constituent une sorte d'avantage pour Dieu.

134. Poursuivons l'analyse des autres jugements du sens moral. La rémunération donnée à celui qui a fait le bien , s'appelle récompense , prix^ salaire , etc. ; le mal rétribué à celui qui a fait le mal , prend le nom de peine , châtiment , punition , etc. Le châtiment n'est pas seulement une douleur , un tourment qui affecte la sensibilité, c'est essentiellement une réaction de Tordre contre le désordre ; c'est une réaction conservatrice dans le monde moral , comme il en existe de semblables dans le monde physique, réaction égale et opposée à Taction destructive du désordre. La justice vindicative est donc tout autre chose qu'une vengeance , qu'une aveugle passion : elle est basée sur une tendance essentielle vers le vrai , vers l'ordre , tendance qui est la nature même de l'intelligence humaine. Tout désordre , en effet , est une disposition des choses contraire a leurs véritables rapports : c'est une fausseté , une absurdité qui répugne essentiellement à la raison ; il faut donc que la raison exige un retour

(a) V. S.Thomas. 4. 2. q. -H i, arl- ^ «•