LIVRE I. CHAP.X

291 . Mais quel est ce milieu si difficile à tenir où doit cheminer la vertu ? Puisque la tempérance règle Tinclination au bien sensible, il faut que les appétits et les passions qui nous portent vers ce bien (164, 1 65) soient parfaitement soumis à cette vertu. Quand elle règle les appétits qui tendent à la conservation de l'individu , c'est la sobriété ; elle devient continence , quand elle règle les passions qui tendent à la conservation de l'espèce. Mais , dans tout animal, à côté des appétits conservateurs se trouvent des mouvements destructeurs qui le portent à rendre le mal pour le mal , afin de le repousser et d'en empêcher le retour. Ces mouvements de colère ou de vengeance produisent en nous un certain plaisir , quand ils parviennent à leur but; la tempérance les règle-t-elle, elle prend alors le nom de mansuétude,

292. La loi que la tempérance impose aux appétit», en les réglant, est ceUe que nous avons mentionnée plus haut : elle les fait tendre à notre fin et ne leur laisse admettre que le plaisir qui résulte de cette tendance. De là suit que nous avons trois degrés dans les appétits mal réglés : ou bien on cherche le plaisîr sans avoir en vue la conservation ; ou bien on cherche le plaisir au détriment même de la conservation; ou bien on le cherche dans le but même d'empêcher cette conservation. Ainsi la vengeance est coupable, quand elle cherche, non à réparer le dommage causé , mais à causer elle-même du dommage à autrui; elle est plus coupable encore quand, pour se satisfaire, elle nous expose à de grands dangers; enfin le vindicatif devient une sorte de frénétique, quand la vengeance le pousse à aller se pendre h la porte de son ennemi , comme nous lisons d'une dame chinoise ; ces trois degrés se trouvent également dans le désordre des autres appétits.

293. Les passions raisonnables (1 65) ont aussi leurs plaisirs. La raison devant former la perfection morale de l'homme d'après les règles du vrai , l'auteur dé notre nature a mis en nous une soif insatiable de vérité et de perfection. Il a voulu que

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notre perfection se manifeste au dehors par la réputation, et que , s'imposant avec une autorité pleine de douceur , elle arrache à tous Testime , le respect et la louange. Ainsi l'honneur que Ton rend aux hommes excellents sert à exciter ceux qui sont moins bons , et réciproquement le respect de ceuxci sert h confirmer Içs autres dans le bien. Uamour de la science , de la grandeur , de la réputation , de la louange forme différentes passions qui toutes nous offrent des plaisirs d'autant plus agréables et plus séduisants qu'ils sont plus nobles et plus glorieux.

294. Ici encore il faut user du frein de la tempérance , sans quoi ces passions nous écarteraient de notre fin et nous égareraient par mille mouvements désordonnés. Ainsi la tempérance donnera au désir de savoir cette sobriété d'esprit qui dirige, avant tout, la connaissance du vrai vers la perfection morale sans l'abandonner à l'intempérance de la curiosité ; en nous apprenant à ne chercher la grandeur que dans la vérité, elle nous enseignera \ humilité et nous fera éviter Yorgueil ; dans la recherche de la dignité extérieure , elle nous donnera une gravité affabk qui nous fera éviter le faste , enfin, elle nous fera acquérir cette modestie qui cherche les louanges dans le vrai mérite, sans que la vanité aille honteusement les mendier.

295. Il ne nous resté plus a examiner que les vertus qui soutiennent la partie sensible de l'homme contre cette impul- ^on violente qui nous porte à fuir à l'aspect du mal (1 59). Le mal vient-il nous assaillir , c'est la foixe qui sera notre secours dans la lutte , à moins que la prudence ne nous conseille de l'éviter ; c'est la force qui nous inspire la magnanimité , qui nous anime par la confiance dans la victoire , qui nous donne la générosité , en nous faisant mépriser les obstacles et les périls ; qui nous élève au-dessus de nous-méme par \q courage et \hérmsm>e. Mais , pour être une véritable vertu , la force doit éviter les deux extrêmes , et se mettre en garde contre la