LIVRE II. CHAP.II

lement nécessaire. C'est par le moyen de la société que Théritage scientifique des siècles passés nous est transmis ; c'est, grâce h son influence , que toutes les vérités y sont journellement fécondées par l'émulation , par la louange , par Fintérêt , par toutes sortes d'avantages ; c'est elle qui nous en conserve le dépôt , qui le transmet h nos descendants et donne ainsi aux études et aux recherches des hommes une continuité non interrompue qui les fait , en quelque sorte , persister éternellement.

332. Et quelle n'est pas Theureuse influence de la société sur la volonté de Thomme? Otezà l'homme le frein de l'éducation, dérobez-le h cette saine atmosphère de la décence publique, privez-le des lumières sociales qui lui montrent ellicacement ce qui est honnête ou déshonnête , affranchissez-le de cette salutaire contrainte de l'opinion , livrez-le à toutes les passions qui se remuent au dedans de lui : que deviendra-t-il alors , si au milieu même de la société , et avec tant de moyens de perfectionnement moral , nous le voyons parfois encore si effréné, si brutal , si éhonté , si criminel , si esclave de ses passions ?

333. Je passe sous silence les autres avantages de la vie sociale ; je ne dis rien de l'aisance , de l'industrie , des beauxarts, de tous, les biens de la civilisation qu'elle nous procure , biens si considérables que plusieurs ont fait de ces avantages extérieurs le but de la société et le terme de toutes ses espérances. L'homme est donc fait pour vivre en société ; c'est pour lui un besoin, son penchant naturel l'y porte ; et comme physiquement il ne peut naître ni vivre sans elle, il ne peut moralement être privé d'une certaine communication avec ses semblables : dès que les hommes se rencontrent ^ ils forment la société ou plutôt ils trouvent la société déjà toute formée.

334. Admirons ici comment le Créateur a su plier l'homme à sa volonté et le retenir en société avec autant de douceur que d'efficacité ; l'onfant à sa naissance n'est soumis à aucune obligation morale, mais sa faiblesse native et ses besoins physiques

le ilvçnt à la société ; à mesure que ces besoins diminuent , le sentiment moral se développe avec la piété filiale et le respect envers ses parents dont il reconnaît la supériorité ; et quelle n*est pas la force de ces sentiments dans un cœur innocent ! Mais bientôt d'autres passions se manifestent en lui ; Thonneur, Famour , le ressentiment, l'indépendance, mille affections , mille sentiments divers viennent tourmenter son ame , soulever son ardeur juvénile , et semblent devoir le porter à secouer le joug de l'autorité paternelle : c'est alors que, dans la vigueur de l'esprit et du corps, le jeune homme peut songera s'isoler, h fuir la société, à en mépriser les lois; mais c'est précisément alors que la raison lui parle avec une grande force et lui montre ses devoirs. Repousse-t-il les enseignements de cette auguste maîtresse , plus il s'y montre sourd , plus ses passions prennent sur lui d'empire ; et quand la loi du devoir ne parvient pas à les dompter, qu'arrive-t-il? ce sont ces passions mêmes qui le retiennent , l'attachent et l'enchaînent à la vie sociale. A l'amour des plaisirs et de la gloire succède , dans l'âge mûr, l'amour de la domination et de la richesse ; et, sur le déclin de la vie , c'est l'amour des enfants et des amis , ou la crainte de se voir abandonné dans sa vieillesse qui retient l'homme dans la société jusqu'à ce qu'enfin le tombeau reçoive sa dépouille mortelle ; ici encore la société l'accompagne ; elle donne des regrets à sa mémoire , une protection h ses cendres : elle fait respecter sa tombe , et assure l'exécution de ses dernières volontés. Qui ne reconnaîtrait ici l'action toujours pleine de force et de suavité du Créateur, action toujours admirable dans la vie sociale, comme dans le monde physique.

335. Une difficulté se présente ici au philosophe religieux. — Si la société est pour l'homme une nécessité naturelle , elle sera donc pour lui une obligation naturelle (1 1 3) ; car la nature nous manifeste la volonté de son auteur , et nous impose l'obligation de la suivre. Mais alors comment tant de saints anachorètes ont-ils pu se soustraire à cette obligation pour mener une vie solitaire , n'ayant pour toute compagnie que les crocodiles et les lions ?