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plique à Fétude des monuments de Tantiquité , sans autre but que celui de satisfaire une curiosité de savant , tous ces travaux sont assurément dignes d^éloge, mais en définitive leur résultat le plus réel n'est après tout qu'une honnête satisfaction. Exacte ou erronée, l2( connaissance que nous avons des lois de la nature n'y pourra rien changer, et n'altérera jamais aucune des règles que la Providence a établies. 11 n'en est pas ainsi de la science des mœurs : cette science, en effet, nous apprend h connaître les lois suivant lesquelles le Créateur invite l'homme à l'aider , en quelque sorte , dans la parfaite réalisation du plan divin. Cett^ science peut donc , selon que ses raisonnements sont justes ou faux , porter la créature a coopérer ou à s'opposer aux intentions et aux œuvres du souverain Maître ; elle peut , ce qui revient au même , faire en sorte que la nature entière devienne pour l'homme , dans sa vie morale, une coopératrice ou une ennemie.

Tel est le caractère distinctif de la science que nous entreprenons d'expliquer ; mais quelle n'est pas son étendue ! L'action de l'homme s'étend indéfiniment depuis le premier acte volontaire qu'il produit au fond de son cœur, jusqu'à cette action immense par laquelle un pouvoir central peut mettre en mouvement des multitudes innombrables , une haute raison captiver des millions d'intelKgences , un intérêt privé se mêler aux intérêts de l'humanité entière. L'action morale de l'homme sur la terre va même jusqu'à modifier en quelque sorte les décrets de Dieu et les destinées de l'immortelle société des cieux. Le sanctuaire de la conscience comme les plus vastes empires, le plus vulgaire des intérêts matériels comme le plus subhme des intérêts religieux , tout cela peut être l'objet de la science morale , tout cela par conséquent devra trou^ar place dans ce traité. Loin de nous cependant l'ambitieuse prétention de rédiger une sorte d'encyclopédie qui a embrasse et décrive à fond l'univers entier » comme dit le poète ; notre seule intention est de jeter quelque jour sur les premiers principes et les lois souveraines qui , dans cette vaste carrière de l'activité humaine , doivent présidei*

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aux déterminations de la libre volonté , et fournir ainsi aux sciences qui se rapportent h la morale , les principes et les arguments dont elles ont besoin.

Nous diviserons notre ouvrage en huit livres : prenant la raison pour guide et partant des premiers principes , nous tâcherons de développer successivement toutes les conséquences de ces principes , et d'arriver ainsi, s'il est possible , jusqu'aux limites de la sphère immense quQ nous venons d'indiquer.

Dans le premier Livre , nous déduirons de l'anthropologie , que nous supposons connue , les notions ontologiques de l'acte humain et les premières lois de l'action individuelle.

Dans le second Livre , nous nous baserons sur la nature morale de l'homme pour en tirer , par une conséquence nécessaire , l'idée générale de société.

Cette idée ne pouvant devenir une réalité sans le concours de l'homme , 4e troisième Livre exposera les conditions de ce concours , les lois de cette opération par laquelle l'homme , en formant la société , coopère à la réalisation de l'idée divine.

Le quatrième Livre traitera la question du but , de la fin de la société^ qui est d'établir l'ordre entre les individus et de perfectionner leur association .

Nous étudierons, dans le cinquième Livre, les lois organiques de la société, de ce corps moral dont l'unité résulte de l'union des individus.

Le sixième Livre fera connaître les règles que doit suivre une société quelconque dans ses relations avec le reste du genre humain.

Et comme de l'ensemble des considérations précédentes , appliquées aux différences individuelles des personnes et des

4 BmsîON BB l'ouvrage.

sociétés , naissent des rapports très-variés qui ont tous leurs lois propres , nous essaierons , dans le septième Livre , d'indiquer les principales relations sociales , et de les ranger toutes dans une classification raisonnée.

Enfin , pour faciliter la complète intelligence d'une matière aussi vaste , et pour mettre en évidence l'enchaînement logique de nos doctrines , le huitième Livre résumera tout l'ouvrage et présentera , sous une forme sévère et rigoureusement abrégée , toute la substance des principes et des conclusions.