ARTICLE VI

Des sexes, des âges, des tempéramens, des climats et du genre de vie qui prédisposent le plus à ces maladies.

De même que le microscope solaire nous fait voir une multitude de mondes animés, qui -sans lui n’auraient pas existé pour nous, de même aussi la facilité à croire nous fait-elle communiquer avec des êtres innombrables , à qui elle donne l’existence, augmentant par là singulièrement nos richesses et l’importance de notre condition. Mais cette facilité n’est pas générale, et nous en avons un exemple journalier dans les singeries pratiquées pour produire le prétendu magnétisme animal , dont les uns vantent la grande efficacité, et croient de bonne foi devoir le soutenir, et dont les autres n’y découvrent que du ridicule : les premiers, dit-on, font merveille lorsqu’ils agissent sur des sujets dociles et soumis, en croyant et voulant fortement; les seconds , au contraire, ont beau répéter exactement tous les actes, et ils ne réussissent à rien, uniquement, disent les adeptes, parce qu’ils ne croient pas. Donc, conclurons-nous, la persuasion d’une chose n’est pas tout-à-fait un être sans fondement, puisqu’elle peut passer d’une personne à une autre. Ainsi , dans les deux dernières années du siècle passé, j’ai connu deux médecins dauphinois, grands magnétiseurs, qui portaient toujours sur eux une baguette d’acier, avec laquelle ils prétendaient avoir fait

plusieurs cures, et qui appartenaient d’ailleurs à une secte d’illuminés de ce temps là; éloignés l’un de l’autre, ils se rapprochaient quelquefois pour faire assaut de magnétisme, en ma présence, et me magnétiser moi- même , afin de me convaincre : ils étaient de très-bonne foi, et faisaient force contorsions pendant qu’ils opéraient, s’impatientant de ce que je demeurais insensible. Toutefois l’un d’eux , à qui je donnais des soins depuis un an pour une cruelle maladie chronique , ne tirait aucun fruit de sa pratiquent n’était soulagé que par de fortes doses d’opium, ce qui pourtant ne le guérissait pas de sa crédulité J.

* A cette même puissance sur l’imagination, doivent se rapporter la croyance d’être guéri, ou même les guérisons temporaires de maladies attribuées de notre temps au prince de Hohenlohe, dont on ne parle plus guère, et à Mme de Saint- Amour, de Nantes, dont les journaux ont parlé (voyez le Globe , n° du 38 février 2838, et Gazette de santé, n° du 8 mai 1829); i’un et l’autre agissant, le premier, au nom d’une piété sincère, et la seconde, comme élève du mysticisme de Swedembork; tous les deux pouvant offrir des témoins authentiques de leurs miracles, et tous les deux ayant échoué, et les maladies qu’ils avaient guéries étant revenues, dès que la foi de leurs malades était tombée; heureux du moins ces derniers d’avoir été quelque temps soulagés! Ainsi l’avais-je vu en 1814, dans la Basse-Provence, d’un prophète Élie, qui guérissait tous les maux avec sa salive, et qui ne fut qu’un imposteur, dès qu’il eut estropié un enfant; et à Strasbourg, en 1817, d’un enfant d’Ottrot, dont l’attouchement était souverain, jusqu’à ce qu’il vSe fût sali, dans le lit d’un général, qui ie faisait coucher avec lui.

Nous devons, par conséquent, rechercher les circonstances prédisposantes à cette manière d’être, et les considérer dans les lieux et les climats, dans le sexe, l’âge, le tempérament, le degré de force et de faiblesse, les professions, le genre de vie et de nourriture.

Ce n’est pas dans les plaines où règne une constante uniformité que se trouve le plus de disposition à admettre comme vrais des faits surnaturels; c’est dans les pays à accidens , dans les montagnes et dans les vallons , au voisinage des forêts, là où des pics multipliés accumulent souvent des nuages; là où le fracas des torrens, le bruit des vents et des feuillages, les creux des rochers et des troncs d’arbres, les clairs et les obscurs, tant pendant le jour qu’à la lueur de la lune, procurent à chaque pas de nouvelles illusions; puis, c’est dans les veillées, durant les longues nuits d’hiver, que se préparent, autour d’un conteur, ces terreurs ridicules qui vont nous dominer; ces illusions de fortune, ces vains songes, ces existences surnaturelles , dont les impressions, quoique combattues, durent bien souvent toute la vie. Le degré de température habituelle n’y fait rien, ou seulement bien peu de chose : il est vrai qu’en général l’imagination des peuples des climats chauds est extrêmement vive; mais si leurs sens s’exaltent facilement, si le principe mobile du sentiment entre très-vite en expansion telle qu’il dépasse la mesure, c’est, comme l’on dit, un feu de paille, qui ne tarde pas à être éteint. Nulle part les rêveries de la vie contemplative n’ont acquis autant de stabilité que dans les contrées qui environnent la mer Baltique, l’Allemagne du nord et les régions polaires,

comme si le sentiment s’y était contracté et se trouvait refoulé de l’écorce , dans le cœur de leurs habitans. Quand on s’est familiarisé , dans les livres classiques , avec les dieux de la Grèce , l’on croirait volontiers qu’il n’a existé de mythologues que sous le beau ciel du Midi et de l’Orient : mais la découverte des Saga et des Edda, livres sacrés des anciens Scandinaves , nous fait connaître une théogonie fort analogue à celle des premiers, sévère, il est vrai , comme le climat , mais composée de même de trois grandes divinités, Tkor , O clin et Freyr ; de la croyance h des peines et à des récompenses après la vie; de déesses du destin ou N ornes, et d’une foule d’êtres surnaturels d’un ordre inférieur, tels que les Alfes 9 les Dises , les Landvuller , les Troldes , etc.; les uns protecteurs des hommes, et se plaisant à les secourir, les autres leurs ennemis et leurs persécuteurs, habitant encore, ù l’heure qu’il est, dans l’imagination de ces peuples, les lieux solitaires et escarpés de la Suède, de la N orwège, du Danemarc, des îles Orcadcs et de Secland, le Groenland, etc. Quelles qu’aient été, au surplus, les superstitions des climats chauds, elles n’ont jamais été ni aussi féroces, ni aussi insensées, ni aussi fixes que celles des pays froids: je ne découvre pas dans les annales des premiers cette croyance barbare des Français du nord et de l’occident, des douzième, treizième et quatorzième siècles , de pouvoir faire périr un ennemi en piquant sa figure faite en cire, qu’on avait fait baptiser par un prêtre; d’où je suppose que la disposition aux croyances superstitieuses n’est pas particulière aux peuples du Midi et de l’Orient.

Des deux sexes, les femmes sont réellement par tout l’élément le plus mobile, celui dont le sens interne ressemble d’avantage à une substance gazeuse, qui se contracte et se dilate alternativement , et qui reçoit avec facilité toutes les impressions jusqu’à une certaine période de la vie, à laquelle la scène change. Soit à cause de celte impressionnabilité qui produit assez souvent, dans les actions et dans les discours , des saillies étonnantes , soit comme sexe principalement propageant , les femmes se sont mérité à juste litre, chez toutes les nations de l’antiquité, des respects et de la considération: nous les voyons chez les peuples du Nord, comme chez ceux du Midi , investies de la puissance de la divination ; les Germains et les Scandinave» les consultaient avant de marcher à la guerre et de livrer bataille; le Nord comme îe Midi a scs sybillcs , ses prophétesses , ses vierges interprètes des livres des destins; c’est à des individus de ce sexe que s’adressent les prêtres des plus fameux temples de la G rèce pour faire rendre leurs oracles; c’est ce sexe timide, qu’ils préparent par des jeûnes, des macérations , par des songes, des terreurs; ce sont ces victimes si souples et si pliantes, qu’ils habituent aux vapeurs et aux gaz qui devront les enivrer, quand on les fera monter sur le trépied sacré: rien n’a été changé à cet égard, et quand il a fallu jouer les rôles les plus difficiles, et attester les événemens les plus incroyables , ce sexe y a toujours eu la plus grande part.

Enchanteresses par leurs propres charmes, tant qu’elles ont été jeunes , bien des femmes ont su encore en imposer dans un âge avancé par la crainte qu’elles inspi—

raient; c’est une grande singularité que l’idée de sortilège que le vulgaire attache à la présence de certaines vieilles femmes , par trop disgraciées dans leur physique : il n’est que trop vrai que, parvenues à l’hiver de la vie, un grand nombre de femmes négligées et abandonnées , deviennent autant moroses et opiniâtres qu’elles avaient été vives , mobiles et sémillantes; que plusieurs, délaissées du présent et ne vivant que du passé , ont pu prendre pour de la crainte ou du respect pour leur expérience , l’éloignement qu’inspire h. la jeunesse les ravages de leurs traits et l’altération de leur voix, auxquels s’ajoutent l’expression repoussante de la tristesse et de l’ennui ; et qu’elles auront pu en profiter pour ressaisir une sorte d’empire , surtout dans les populations crédules et ignorantes ; il n’est pas moins vrai enfin qu’oubliant dès-lors toute leur nullité , et se prêtant au pouvoir qu’on leur suppose , elles ont pu devenir incessamment l’oracle et l’effroi dé toute la contrée! Telles cef§ magiciennes si bien décrites par Walter Scott, et qui sont prises dans notre faible nature, au visage blême, aux yeux hagards et étincelans, aux cheveux plats et flottans , au corps long et décharné, portant d’une main la baguette, symbole de leur puissance , franchissant d’un pied léger les pointes des rochers et les précipices , évoquant à elles d’une voix lugubre les génies infernaux et les âmes des morts, commandant aux vents et aux tempêtes!....

11 est presque inutile de dire que l’enfance et l’adolescence sont dans les deux sexes l’âge des impressions; mais, quant au sexe mâle, la période de la jeunesse et la virilité, âges de la force, de l’audace et des passions,

cette période, disons-nous , est peu disposée h être crédule , et à admettre des images sans réalité. La chose redevient plus facile dans la vieillesse , âge où commence la décomposition, et où le sentiment de sa propre faiblesse ramène les terreurs et la soumission aux menaces, chez tous les sujets qui sont restés sourds antérieurement h la voix de la raison. À un âge avancé, l’homme n’apprend plus rien , s’il n’a pas fait de la recherche de la vérité son unique occupation: ses sens internes se concentrent pour ne lui présenter que des images bizarres et incomplètes du passé , triste et folle expérience qui n’approuve du présent que ce qui lui ressemble ! aussi , parmi les en fans de la crédulité et les disciples des plus audacieux imposteurs , compte-t-on beaucoup de vieillards, et principalement dans cette vieillesse anticipée, amenée par l’abus des plaisirs en tout genre. Qui n’aura pas observé de ces vieillards jeunes d’âge, aux jambes grêles et tremblantes, au regard éteint, autrefois rieurs de tout, maintenant métamorphosés en bigots intolérans?

L’expérience serait une voie inutile h parcourir, si l’on pouvait encore douter que la diversité des tempéramens, ou si l’on veut de la texture de l’organisation, établisse une grande différence dans la facilité à former et â nourrir des abstractions et dans la susceptibilité d’être ému par de vaines illusions: nous n’entreprendrons pas de poser â la lettre, comme autant de réalités, toutes les nuances de caractères physiques données par les anciens; mais certes l’on conviendra que le tempérament sanguin , ami des plaisirs et de la bonne chère, est peu propre aux abstractions durables, et qu’il est trop distrait par

scs penchans pour s’arrêter h des considérations chimériques, à moins qu’il n’ait éprouvé de grandes altérations. Il n’en est pas de même des tempéramens qu’on a nommés bilieux, mélancolique et phlegmatique , qui ont fait le sujet de mes recherches depuis plus de quarante ans que j’observe : c’est parmi les deux premiers, lesquels souvent se confondent ou passent l’un dans l’autre , que se trouvent tous les chefs de secte, en fait de mysticisme, et tous les énergumènes : aussi gonflés intérieurement d’images fantastiques et d’orgueilleuses pensées, qu’ils sont extérieurement secs, pâles, aux sourcils et aux cheveux noirs, plats, appliqués sur le front , à l’œil cave, à la parole mordante , au maintien taciturne , ne voulant des disciples que pour être adorés; étrangers aux affections d’autrui , ils offrent à l’observateur le parfait modèle de l’égoïsme le plus desséché. Le tempérament phlegmatique est la matière sur laquelle s’exercent les trois premiers : froid , souple , mou , dénué de forces , il prend vraiment toutes les formes qu’on veut lui donner, et n’éprouve que des émotions passagères : une complexion musculaire ou athlétique s’allie fort bien à ce tempérament et forme la constitution physique de la plupart des gens de la campagne , qui, conséquemment, ont été de tous les temps les dupes de l’imposture et du charlatanisme, comme les victimes soumises de tous les genres d’oppression.

Les forces (et j’entends par là non les forces musculaires, mais les forces vitales) , dont les différons sujets sont doués, doivent être prises en grande considération dans l’estimation des dispositions à la crédulité et aux

vaincs terreurs: les individus Irès-vivaccs ou qui jouissent d’une grande énergie physique et morale, ne se laissent pas facilement influencer par des propositions dont la solidité ne leur est pas démontrée; tandis que les personnes faibles et délicates ont bien de la peine, comme je l’ai éprouvé moi-même, à se soustraire aux préjugés irréfléchis de leur enfance, et que ce n’est jamais qu’avec répugnance , et en appelant la raison à leur secours , qu’ils s’exposent aux situations qui leur avaient autrefois causé de la frayeur, avec ou sans motifs. Or, comme les sujets forts n’éprouvent pas ces impressions , il reste donc que le tissu de l’organisation des sujets faibles diffère en quelque sorte de celui des premiers: et c’est en quoi les réflexions que nous avons présentées au quatrième article de ce mémoire sur les élémens gazeux de notre sens interne trouvent encore leur application. Nous ferons remarquer , en effet , que quoique , forts et faibles , nous soyons également entourés de la même enveloppe atmosphérique , dont la hauteur ou l’épaisseur est assez généralement estimée de treize à quinze lieues , et qui est censée peser sur le corps d’un homme de quinze pieds carrés de surface , environ trente-trois mille livres , d’après les physiciens; cependant ce poids qui, quel qu’il soit , est nécessairement une réalité , est insensible pour les forts, soit qu’il augmente, soit qu’il diminue, tandis que les faibles en ressentent toutes les variations ; que les aliénés, les personnes attaquées de maladies convulsives, et celles dites nerveuses et vaporeuses, sont en proie à leurs accès, durant les vents du sud et de Pest, ou sont douloureusement affectées par les vents de bise;

ce qui 11c peut dépendre que de la relation des fluides extérieurs avec les fluides intérieurs de notre corps, dont les efforts réciproques sont continuellement contrebalancés dans les sujets sains et robustes , et manquent d’équilibre chez les personnes malades. Est-il, en effet, concevable que les fluides élastiques au milieu desquels nous' vivons , n’agissent que sur nos solides, et faisonsnous des instrumcns météorologiques avec des corps fixes ? Et puisque les êtres faibles sont les plus passibles des impressions anormales qui sont le sujet de ce mémoire, il y a donc un rapport entre les gaz qui nous entourent, ceux qui nous constituent, et le siège de la sensibilité !

Enfin, les professions diverses, le genre de vie, les opinions de ceux avec lesquels nous avons été élevés , ne sont pas moins des causes prédisposantes: en général, ceux qui exercent les professions les plus abjectes , et qui ne doivent jamais réfléchir; la populace des villes, les ouvriers et les artisans qui mènent une vie renfermée et sédentaire, sont beaucoup plus crédules et s’alimentent de plus grossières erreurs, que ceux qui passent leur vie en plein air et qui exercent continuellement leurs membres : parmi les hommes livrés aux travaux des champs, les bergers sont ceux qu’on accuse communément de sorcellerie, parce que, passant des journées entières seuls et oisifs , à la garde des troupeaux , ils sont censés s’occuper de la connaissance des plantes médicinales et vénéneuses; aussi , les paysans ne les considèrent pas moins, lorsqu'ils commencent à vieillir , comme ayant des secrets pour les maladies des hommes et des animaux: de leur coté, les bergers finissent par croire

posséder effectivement ce qu’on leur attribue, et commettent souvent de bonne foi ou par astuce des actes de méchanceté qu’ils ont ruminés dans leurs solitudes. Mais la plus grande disposition, dans les classes ignorantes (n’importe le culte auquel l’on appartient, car je suis informé dans le pays où je vis, qu’il y a autant et peutêtre plus de sujets niais et superstitieux parmi les sujets protestans que parmi les catholiques ) , la plus grande disposition , dis-je , à la déception et à la confiance aux prestiges, se trouve dans le passage d’une vie très-active, à une vie sédentaire et désœuvrée, surtout lorsqu’on a acquis dans la première un certain bien -être , et la considération qui y est attachée: c’est ce qu’on voit parmi les anciens laboureurs, les anciens maçons, charpentiers, etc. , les anciens marins, les anciens marchands, les militaires retirés, parmi lesquels nous voyons force gens soutenir aujourd’hui comme vrai , ce qu’ils avaient autrefois détruit comme faux, au grand détriment de la morale et de l’ordre social. L’homme qui exerce habituellement toutes scs facultés corporelles, et dont les sens, dans celle activité, ne sont jamais frappés que de réalités, a scs forces vitales uniformément disséminées et rendant à chaque instant dans la masse commune , par la transpiration insensible, tout ce qu’elles ont de trop; ce qui cesse d’avoir lieu dans le repos : alors , elles se concentrent , se consument intérieurement en projets chimériques, en élaboration de vaines images : tels le chien fidèle et le cheval docile, s’ils sont trop long-temps abandonnés au repos et à l’oisiveté, ils ne lardent pas à devenir, le premier hargneux et le second rétif.

La réputation qu’on nous fait d’être sorcier dans un pays où l’on y croit, ainsi qu’aux revenans, et à d’autres préjugés semblables, peut être placée , comme je l’ai déjà insinué, parmi les plus puissantes causes prédisposantes à cet état de dégradation de la nature humaine : j’ai été à même, il y a dix-huit ans, d’observer un semblable commencement. Je me trouvais dans une bourgade de la Fi ’ance centrale, encore très-arriérée, où l’on me parlait très-sérieusement d’une famille de journaliers, composée du père, de la mère et de trois enfans, qu’on disait adonnés à la sorcellerie, et qu’on avait pour cela expulsés du bourg; j’allai les visiter avec mon épouse et leur porter quelques secours dont ils avaient grand besoin. Je rencontrai cette famille dans une hutte faite de branches d’arbres, établie dans un lieu aride et solitaire, dont personne n’osait approcher. Ils avaient déjà tous les traits décharnés et le regard sinistre, manquant de travail et de quoi satisfaire aux premiers besoins: le père ne manquait pas d’intelligence et raisonnait assez bien sur sa position; nous apprenant qu’un homme puissant du lieu (fourbe autant qu’ignorant), avait fait courir ce bruit sur leur compte , pour avoir révoqué en doute des choses absurdes et extravagantes qu’il débitait, dans son intérêt, et avouant que l’horreur qu’il s’apercevait bien qu’il inspirait le jetait dans le désespoir. Je retournai au bourg plaider sa cause auprès de ceux qui y avaient le plus d’influence : on ne pouvait accuser cette malheureuse famille d’aucun mal, d’aucun délit: «car, disait-on , on l’aurait mise en prison , mais il était certain qu’elle avait fait pacte avec le diable ! » Envain repré-

senlai-je, qu’alors cHc ne serait pas réduite eu une si grande pauvreté, puisque le diable avait en son pouvoir tous les trésors, et que très-probablement ce pacte aurait plutôt été fait par ses accusateurs; je ne tardai pas à m’apercevoir qu’on commençait à me soupçonner aussi moi-même; car, dans de pareils pays, on est bientôt sorcier quand on n’agit pas comme les autres, e*t si l’on veut y vivre en paix, il faut vouloir et pouvoir partager les mêmes folies; l’on remarquera d’ailleurs que, quand l’on y est arrivé avec fort peu de raison , cette association ne donne pas beaucoup de peine !

Mais parmi toutes les causes que nous avons énumérées , il n’en est point d’aussi efficace que la misère des peuples, les déprédations, la tyrannie, les supplices et les vexations de tout genre, (dont les forts ont si souvent accablé les faibles), pour créer et multiplier les spectres et les fantômes , les devins et les magiciens , pour faire voir à travers la sombre lumière de la terreur, errer sur leurs tombeaux, les âmes encore menaçantes des tyrans. Ainsi , durant le premier siècle de la conquête de l’Angleterre par les Normands, ces prestiges devinrent extrêmement communs parmi les indigènes, dépouillés, véxés, torturés, humiliés de toutes les manières, quoiqu’il en soit fait très-peu mention avant celte époque désastreuse. Les premiers rois normands s’étaient réservé les forêts , et avaient fait un crime capital d’y aller chasser; or, disent les chroniques du temps, on les voyait journellement parcourues en tout sens par de grands hommes noirs , montés sur des chevaux noirs, et accompagnés de grands chiens noirs : ces spectres ne se

contentaient pas de battre les bois, ils se promenaient dans les campagnes , et allaient assiéger les deux Guillaume et leur fds Henri Ier, jusque dans leur palais, les obligeant la nuit h se lever pour se mettre en défense; et les ombres des évêques et abbés normands qui avaient

chassé de leurs sièges les Anglo-Saxons , faisaient toutes les nuits un bruit horrible autour des lieux où ils étaient enterrés K Les ténèbres sont noires -et de la couleur des idées des malheureux: aussi le diable est-il noir, ainsi que tous les fantômes qui composent sa cour, et qui choisissent le plus souvent la nuit pour apparaître aux êtres faibles et crédules, déjà préparés par l’absence de la lumière et des couleurs , dont ils attendent le retour avec anxiété.