ARTICLE IL

Des différentes sources des flatuosités ; air atmosphérique; gaz des alimens ou des voies digestives ; mécanisme de leur développement.

Nous allons maintenant commencer par examiner la source la plus commune et la plus patente pour les gens du monde comme pour les médecins , de la plupart des flatuosités, savoir: d’abord, Y air atmosphérique; cet air entre naturellement et à chaque instant dans notre corps par la voie de la respiration , de la déglutition et de l’absorption; en outre, les alimens et ies boissons quelconques en contiennent toujours une assez grande quantité à l’état fixe ou d’agrégat; cet air ainsi combiné et introduit dans l’estomac et les intestins des personnes saines et robustes, contribue puissamment à perfectionner le chyle et à lui donner de la fluidité , à entretenir et à exciter le mouvement péristaltique, et à vivifier la puissance des vaisseaux absorbans; de là, la langueur des digestions dans le mauvais air, l’insalubrité des eaux privées d’air, et celle des viandes fortement comprimées et dépouillées de leur humidité , pour être réduites en un petit volume dans les voyages de long cours; et l’appétit , la force et la santé dont on jouit dans les conditions opposées; de là, la nécessité de l’air pur, non-seulement

pour la respiration, mais encore pour l’alimentation et la nutrition, ingéré avec les alimens et les boissons dans son état de fixité ou d’interposition. Mais cet air, que les expériences pneumatiques nous font voir dans les corps même oii nous f aurions le moins supposé, reprend-il, par une diminution de pression ou une augmentation de température, ou par tout autre cause, son état élastique habituel , les effets qu’il produit sont bien différens , tant dans le tube alimentaire même que dans les vaisseaux lymphatiques et sanguins, où il a pénétré, digéré avec le chyle : chaque molécule d’air changée alors en bulle, et toutes ces bulles se réunissant comme des molécules de mercure éparses dans un vase plat , la pression qu’elles exercent, quelque infiniment petit que soit leur poids, suffit pour produire une irritation morbide, et pour empêcher l’exercice des principales fonctions.

Il est bien entendu que même , dans l’état de santé le plus parfait, une portion de l’air contenu dans les alimens et les boissons s’échappe naturellement, dès que ceux-ci sont soumis à la température et à l’action digestive de l’estomac, emportant avec lui l’odeur de ces alimens et de ces boissons , d’où l’on peut juger, chez les personnes les mieux portantes , quelle a été la nature de leur repas, ce qui est indépendant de toute fermentation et de toute effervescense, lesquels je ne puis considérer dans la digestion , que comme des phénomènes morbides , qui n’ont pas lieu dans des corps robustes et en bonne santé. Mais cette exhalaison inévitable qui se fait par l’orifice supérieur de l’estomac , pendant une heure ou deux depuis l’alimentation, et à l’insu même de la

personne, cesse aussitôt que les aliiiions sont changes en chyle, et n’a rien de commun avec la sortie impéiueuse et sonore des flatuosités, par la bouche et par le l'ondement , avec les borborismes et les coliques : ces accidens, lorsqu’ils se montrent , indiquent déjà un état maladif, un vice dans les viscères digestifs, et dans la digestion, lequel, s’il n’est pas encore parvenu au point de laisser les alimcns livrés à la libre action de la puissance chimique (ainsi qu’il arrive quand les nerfs pneumo-gastriques ont été coupés ou liés ) , permet du moins à une portion de l’air ingéré de reprendre son élasticité, sans former partie intégrante du chyle absorbé, et fait présumer une perversion de la sensibilité et de la motilité intestinales, qui forme obstacle au libre passage de l’air dégagé, et occasionne des resserremens partiels , auxquels on a donné le nom de spasmes»

Personne ne saurait plus ignorer que l’œuvre de la descente des alimens, des boissons eP des médicamcns dans l’estomac et les intestins , ainsi que celle de leur séjour dans ces cavités pour la fin à laquelle ils sont destinés, que cette œuvre, disons-nous, est entièrement le fait d’un mouvement vital de la couche fibreuse intestinale , nommé péristaltique, ou de contraction successive, qui commence au pharynx, qui pousse le bol alimentaire et la boisson, et les retient alternativement. Outre que l’expérience a démontré que l’eau même ne pénètre pas dans les cadavres frais qui y sont plongés, le mouvement admirable dont je viens de parler a élé observé, dès la plus haute antiquité, par ceux qui étudiaient l’anatomie sur les animaux vivans et morts, tels

que Démocrile, Hérophile, Grasistrate et Galien, lesquels l’enseignèrent dans leurs écrits , ce que nous continuons à voir tous les jours, savoir : que les intestins persistent dans un mouvement très-sensible, plusieurs minutes après la mort réelle, ce dont Wepfer s’est plu à donner un grand nombre d’exemples dans son Histoire de ici ciguë aquatique. De malheureux accidens de plaies pénétrantes du bas-ventre ou de hernies ventrales nous donnent assez souvent l’occasion d’observer le mouvement permanent du tube intestinal de haut en bas, et de bas en haut, sur les hommes vivans, de manière à l’affirmer comme vérité positive en physiologie : ainsi, Yanhelmont, ayant soigné un enfant attaqué d’une hernie ombilicale monstrueuse, qui permettait, par la transparence de ses enveloppes , de voir le mouvement des intestins quand le malade était pris de violentes tranchées , nous en donne la description suivante : «alors, dit-il, on voyait les intestins se mouvoir avec » rapidité, se tordre, se resserrer et s’agrandir d’une » manière convulsive; et quand l’orage avait cessé, qu’il » avait été permis de donner quelque aliment , et que la » matière digérée, colorée en jaune et liquide, était par- » venue jusqu’à la portion intestinale soumise à l’obser- » vation, on voyait les fibres transverses se contracter, » resserrer le canal , comme s’il était entièrement fermé, » et pousser en avant le contenu, ce qui se répétait suc- » cessivement à mesure que la matière avançait, la por- » tion vidée entrant ensuite en relâchement. Quant à l’air, » il filait d’abord avec le liquide, mais il ne tardait pas » à rebrousser chemin, à mesure que la portion suivante

» entrait h son tour en contraction, donnant ainsi lieu ci » de nouvelles tranchées U »

Ces contractions successives , insensibles et non interrompues constituent le mouvement normal, la vie intestinale, durant laquelle les extrémités nerveuses, artérielles, veineuses, et les glandes diverses, secrétent, excrètent , choisissent , animalisent les principes de la nutrition, dont l’air fixé fait partie constituante: tout cela se passe à notre insçu dans l’état de parfaite santé, et il n’y a point de développement de gaz, ni de vents; mais dans l’état maladif, quel qu’il soit, de ces organes, quand leur sensibilité et leur irritabilité sont altérées ou perverties, il se fait à chaque digestion un dégagement d’air ou de gaz, séjournant dans des espèces de chambres auxquelles se prête la structure des gros intestins, et qui, dons la colique venteuse, ont pu être distendues au point de passer à l’état de gangrène , comme nous en avons des exemples certains; c’est-à-dire, que dans l’altération des fonctions digestives les contrac-

tions ne se succèdent pas alternativement avec régularité et promptitude , mais qu’elles persistent dans un ou plusieurs points déterminés , persistance qui constitue le spasme , lequel, provoqué par les vents dégagés, en occasionc à son tour la rétension et l’accumulation , avec des bruits et des murmures qui se succèdent dans tout l’arc du colon, simulant toutes sortes de maladies graves, ordinairement soulagées en un instant par l’expulsion

1 Ildmontii opéra in capit. de fiai ib us et de lilhiasi.

brusque des vents; c’est là l’un des principaux symptômes de l’hypocondrie et de l’hystérie , s’accompagnant , tantôt d’une constipation opiniâtre, tantôt de la diarrhée, et dans tous les temps, lors meme que les spasmes sont relâchés , donnant au corps de ces malades une atmosphère de gaz hyd rogène sulfuré, émanée probablement et à leur insu , de la bouche , de l’anus et de toute la porosité cutanée , comme d’autres mauvaises odeurs émanent pareillement de l’exhalation pulmonaire chez des sujets qui ne s’en aperçoivent pas davantage.

Je n’ai parlé que de l’air contenu naturellement dans les boissons et les alimens , et dégagé dans les digestions imparfaites, air, qui, par son séjour dans le canal digestif, éprouve vraisemblablement des altérations; mais il est encore d’autres sources d’expensions gazeuses; telles sont les matières alimentaires propres à passer à la fermentation vineuse ou acéteuse, appartenant aux substances riches en corps muqueux et mucososucrés , les fécules et les substances gélatineuses : le mouvement intestin qui se passe dans ces alimens , dont ne s’aperçoivent pas les sujets robustes et bien constitués, est, au contraire , chez les personnes débiles une occasion habituelle de coliques, de tuméfaction du bas-ventre, et de borborismes très-incommodes , par le dégagement d’une plus ou moins grande quantité de gaz acide carbonique, qui se continue même après la mort violente, ainsi que je l’ai fait voir dans des cadavres exhumés judiciairement. Les personnes débiles, surtout lorsqu’elles mènent une vie sédentaire, sont privées de pouvoir manger des choux, des épinards, des laitues, des pois, des

pommes de terre et autres choses semblables, sous peine , lorsqu’elles n’ont pas le choix, de ne taire jamais que de mauvaises digestions, de ne se préparer que des mauvais sucs, et de prendre une constitution cacochyme, origine de toute sorte de maux, ce que ne peuvent pas concevoir des sujets forts et robustes, qui n’ont jamais rien éprouvé de semblable , et qui font leurs délices de la nourriture la plus commune et la plus grossière. Il est encore digne de remarque que les fécules, les pâtes les plus fines et les légumes secs, réduits en poudre, et qu’on ne soupçonnerait pas contenir des gaz, sont souvent des substances qui semblent en dégager le plus , en sorte que l’idée qu’on se forme des chairs des jeunes animaux , des gelées de fécules , sagou , saîep , etc. , comme alimens de facile digestion, et qui ne pèsent pas sur l’estomac , est le plus souvent une idée fausse , d’autant plus que les gens du monde prennent l’estomac pour une balance, et s’imaginent que ce qui est léger h la main , l’est également au corps; ignorant que des peuples

et des animaux avalent des pierres, sans en souffrir, et qu’il n’y a d’alimens légers, que ceux qui se digèrent bien.

Ce qui étonne davantage , c’est la puissance qu’ont les médicamens drastiques et les poisons caustiques et escarotiques, tels que l’arsenic, le sublimé corrosif, le vertde-gris, etc. , quoique ingérés en très-petite quantité , et ne contenant aucun gaz, d’en produire cependant avec promptitude d’énormes dégagemens : c’est ce que je vois chaque année dans des expériences toxicologiques que je iâis sur des lapins , pour l’enseignement public : non-

( Sa )

seulement les intestins s’enflent, aussitôt, mais encore l’intervalle entre ces organes et les enveloppes abdominales, ce qui se voit par la sortie des gaz, immédiatement après la première incision. Divers poisons septiques et pourissans , parmi lesquels le venin de plusieurs serpens occupe le premier rang, ne font pas moins gonfler le corps instantanément, ce qui se continue même après la mort i. Cet effet est commun , comme on ne l’ignore pas , aux fièvres putrides et malignes , qui donnent lieu au météorisme , h une certaine époque de la maladie , et les autopsies m’ont assez souvent fourni l’occasion de vérifier que cette expansion de fluides élastiques s’éten-

1 Ce dégagement aériforme s’observe meme dans l’empoisonnement par les champignons. A l’ouverture du corps d’une femme de Montauban, qui avait succombé à un accident de ce genre, le 14 juin 1828, outre un gonflement général, on reconnût, à l’intérieur du crâne, une injection sanguine des plus considérables du cerveau et du cervelet, produite par un sang noir, fluide et écumeux; du sang noir dans le ventricule droit du cœur, qui laissait échapper des bulles gazeuses; le foie, d’un volume très-considérable et facile à déchirer, laissant échapper, par tous les points divisés, une grande quantité de sang noir, fluide et écumeux; l’estomac contenant un gaz extrêmement fétide; les intestins méléorisés dans toute leur étendue, et les (uniques muqueuse et musculeuse de ceux qui étaient encore en contact avec des champignons, paraissant séparées l’une de l’autre par un météorisme trèsremarquable dont leur intervalle était le siège. (Voir cette observation dans tous ses détails, suivie d’un commentaire fort singulier, dans la Gazette de santé du 5 février 1829.)

dait bien au-delà des cavités du canal digestif. Or, ces phénomènes n’appartiennent pas à un air ou gaz, venu du dehors, niais bien à la remise en liberté des fluides aériformes déjà contenus dans l’organisme.