DE LA GRAVURE EN RELIEF SUR METAL

Un livre d’Heures imprimé par Jean Dupré en 1488, dont les gravures à l’entour des pages sont remarquables par la finesse d’exécution, confirme l’idée que j’ai toujours eue que la plupart des gravures et encadrements qui décorent les livres d’Heures étaient gravés en relief sur cuivre et non sur bois. J’avais remarqué dans la Bible de 1S40, imprimée par Robert Estienne, que les belles initiales de grande dimension, si bien ornées et si bien gravées sur fond criblé, se

(1) Tlova mente et en italien nuovamente.

(2) Montaigne a dit : « Je suis moi-même la matière de mon livre. »

représentaient quelquefois sur la même page et parfaitement identiques ; ce qui ne pouvait provenir que d’une reproduction complètement exacte et telle qu’on n’aurait pu l’obtenir par le moyen du polytypage d’une gravure en bois, mais seulement par la frappe d’une matrice en plomb provenant d’un poinçon gravé sur cuivre, seul moyen, surtout alors, d’avoir un cliché parfaitement conforme au modèle. Ce procédé, antérieur au polytypage, s’est de tout temps conservé dans les fonderies de caractères pour les vignettes et les grandes lettres , et même les petites , lorsqu’on veut épargner la dépense de gravure d’un poinçon sur acier.

Cet usage de graver sur cuivre la plupart des sujets destinés à l’ornementation des Heures, est constaté aujourd’hui par le livre d’Heures daté de i488, où l’imprimeur Jean Dupré s'exprime ainsi dans l’avertissement placé après le calendrier • « C’est le répertoire des hystoires et «figures de la Bible tant du Vieil Te.stament « que du Nouveau, contenant dedans les vignet- « tes de ces présentés Heures imprimées en « curjvre ( 1 ) . >>

Ainsi s’explique comment, au moyen du polytypage, on pouvait facilement multiplier ces gravures dans les livres de Simon Vostre et autres imprimeurs qui ont rendu si célèbre l’imprimerie d’Heures à Paris, pui.sque, indépendamment d’une plus grande finesse de tailles, on obtenait de la gravure sur cuivre en relief une reproduction beaucoup plus facile et plus exacte.

D’ailleurs l’emploi répété de ces petits sujets, qui se reproduisent presque à chaque page, leur fréquente manutention, auraient bientôt écorné les angles , brisé les filets et endommagé la gravure si elle eût été sur bois; le cuivre seul pouvait résister. C’était done surtout les petites pièces servant d’encadrement , et dont on alternait fréquemment l’emploi pour varier la composition des cadres, qui étaient ainsi gravées en relief sur cuivre. Maintenant que ce fait est avéré, il est plus facile de reconnaître, au genre d’exécution des gravures, quelles sont celles qui sont sur cuivre ou sur bois.

Il me semble même que Jean Dupré, qui paraît avoir exercé plusieurs des branches de la typographie , a quelquefois cherché à imiter, par la gravure sur cuivre en relief , des effets se rapprochant de ceux que donnaient les nielles en creux par le moyen de la taille-douce, afin que la typographie pût aussi rivaliser avec elle en ce genre. Cette intention est surtout visible dans la gravure du dernier feuillet des Lunettes des

(l) Heures à l’usage de Rome, imprimées par Jean Dupré, demeurant en la grande rue Saint-Jacques, à l’enseigne des Deux Singes, à Paris, 1488. Ce livre appartient à la célèbre bibliothèque de M. J. -Ch. Brunet.

Princes, composées par noble homme Jehan Meschinot, et imprimées par Jean Dupré, sans date, mais de 1494 à 149S.

Paris.

Imprimeurs et éditeurs qui se sont occupés de la gravure sur bois.

Malgré les recherches auxquelles je me suis livré , je regrette de ne pouvoir donner aucune indication précise sur la part qu’ont pu prendre à la gravure sur bois les imprimeurs et éditeurs qui , tels que Verard , Simon Vostre , Simon de Colines, Régnault, Hardouyn, Kerver, Denys Janot, Estienne Groulleau, ont orné leurs livres de tant de gravures auxquelles on peut présumer qu’ils ont coopéré. Étaient-ce les imprimeurs qui exécutaient quelquefois , ou , comme il est plus probable, qui faisaient exécuter les gravures, ou plutôt étaient-ce les libraires-éditeurs qui fournissaient aux imprimeurs les gravures dont ils voulaient orner les livres dont ils leur confiaient l’impression? Ces graveurs étaient-ils isolés , ou en corporation ? Geofroy Tory luimôme a-t-il gravé les dessins dont il a décoré ses beaux livres d’ Heures ? Ces questions restent encore dans leur obscurité.

La liste des principaux imprimeurs et éditeurs rangés chronologiquement d’après la date de leur entrée en exercice ou de leur réception à la Chambre des imprimeurs et des librtiires , et l’indication de quelques-uns des livres ornés de gravures qu’ils ont publiés, faciliteront les reeherches auxquelles les bibliothécaires et les bibliophiles pourront désormais se livrer, pour compléter cet Essai, et jeter quelque lumière sur une question qui intéresse l’histoire de l’art.