SIMON DE COLINES ET ROBERT ESTIENNE

Plusieurs imprimeurs de ce temps méritent néanmoins une mention particulière pour les gravures sur bois qui ornent leurs livres. Simon de CoLiNES (iS20-i346), par exemple , l’associé du premier des Estienne et beau-père de l’illustre Robert Estienne (i 323-1330), dont il dirigea les premiers travaux, était à la fois graveur et fondeur de caractères , en même temps que typographe érudit. 11 montre dans l’ornementation de ses impressions un goût exquis pour son époque.

Ces deux célèbres imprimeurs, s’inspirant, dans leur zèle pour l’antiquité grecque et latine, des modèles offerts par les manuscrits byzantins ou italiens, ornèrent leurs éditions d’initiales composées avec simplicité et de fleurons d’un goût pur et sévère , servant d’en-tête aux livres ou chapitres. Le dessin et la gravure sont de la plus grande pureté, et le sentiment de la belle antiquité y est approprié au goût français, qui est celui de la Renaissance.

Les lettres ornées , les encadrements aussi variés qu’élégants , dus probablement à Geofroy Tory, qui décorent l’édition des Heures in-4” de 1343, publiées par Simon de Colines, font le plus grand honneur au goût de l’habile imprimeur.

Dès 1339 , Colines avait publié un ouvrage in-i” orné de gravures remarquables intitulé : Raison d'architecture antique extraicte de T"itrure. Un autre ouvrage. Praxis criminis pcrsequendi, auctore J. Millæo , in-fol., que Simon

de Colines exécuta en i34i , nous laisse à regretter qu’aucun indice ne fasse connaître le dessinateur et le graveur des quinze grandes planches dont il est orné. Ce sont de véritables chefs-d’œuvre, si on les compare à celles qui accompagnent un livre semblable de Damhoudère, Praxis rerum criminalium, in-4“, imprimé en 1334, à Anvers, par Belleyre.

Les éditions princeps d’Eusèbe , de Denys d’Halicarnasse, de Dion Cassius , données par Robert Estienne, offrent de beaux exemples de ce genre d’ornementation, et l’emploi en est fait avec sobriété. Son Nouveau Testament en grec, in-folio, en offre le plus parfait modèle. Dans les F'ies des ducs de Milan, par Paul Jove, quelques grands portraits, marqués de la croix de Lorraine, ont été fort bien imprimés par Robert Estienne, ainsi que les trois Traités d’ Antiquités de Lazare deBaïf (i356), dont on croit les planches gravées par Mercure Jollat.

CHRISTIAN WECHEL ( 1 322- 134 7).

Ce savant imprimeur, originaire de Bâle, ainsi que semble l’indiquer \'écu de Bâle, qu’il avait adopté comme enseigne et qu’il conserva durant les vingt-deux premières années de sa carrière typographique, avant de le remplacer définitivement par celle de Pégase, se distingue par le sentiment de l'art qu’il avait sans doute rapporlé de son pays natal. Je crois, en effet, reconnaître dans plusieurs gravures de ses ouvrages des rapports, pour le dessin et l’exécution, avec celles que le célèbre imprimeur bâlois Jean Froben faisait exécuter sur des dessins dus pour la plupart à la plume de Hans Holbein. En iS32, Wecbel imprima l’ouvrage de Valturio, de Re militari, oû se trouvent des planches gravées par Jollat, et qui sont d’une exécution large. Mais celles du Flave Vegece, in-fol. , donné par cet imprimeur, en 1S36, feraient peu d’honneur à Jollat si elles étaient de lui. L’influence aile- ' mande dont je viens de parler est très-sensible dans ses Emblèmes d’Alciat. Wechel s’adonna avec zèle à la reproduction de cet ouvrage si peu lu de nos jours, et si fort en vogue à cette époque, puisqu’il eut plus de cinquante éditions, toutes ornées de gravures sur bois exécutées par divers artistes et sorties des presses de Henri Steyner à Augsbourg; des Aides à Venise ; de Bonhomme , de Moderne , de Roville , des de Tournes à Lyon; et des Feyrabend à Francfort. Chrétien Wechel, après avoir publié, en i334 et 1333, des éditions du texte latin qui ne contenaient que la première partie et U3 emblèmes, en donna, en 1336, une version française sous ce titre . Livret des emhlemes de maistre André Alciat, mis en rijmc française (par Jehan le Febvre), in-s. Le style des gravures est moi-

tié germanique, moitié français. Une autre édition, en 1S40, contient plus de deux cents emblèmes, et les gravures nouvelles révèlent une manière, moins allemande. Il reproduisit encore le même livre en 1342 et 1S44, en mettant en regard du texte latin une traduction en vers allemands.

Christian Wechel fit connaître en France, par des traductions latines ornées de bonnes figures, les ouvrages qii’ Albert Diirer avait écrits en allemand pour l’instruction des artistes. En 1332 et 1353, il publia en in-f° une version latine de la Géométrie de l'illustre maître, Underweisung der Messung, et en i3ô3 l’architecture, Etliche Underricht, etc., sous ce titre : De Urbibus, arcibus, castellisque, in-fol.

L'activité de Wechel, son zèle pour le progrès des sciences et des lettres, sont constatés par le catalogue de 553 ouvrages, tant en latin qu’en grec, en hébreu et en français, dont Maittaire a dressé la liste dans ses Jnnales. La modicité de leurs prix, indiqués dans le Catalogue daté de 1348 des publications de Wechel dû à Conrad Gesnér, est digne de remarque : l’Alciatde 1356, par exemple, coûtait 5 sous e deniers, et l’Architecture de Diirer lo sous (environ 6 francs). La plupart de ces livres sont précédés de préfaces de Wechel. Les efforts qu’il a faits pour vulgariser les ouvrages de médecine, d’anatomie et de chirurgie, sont dignes d’ètre notés. 11 édita jusqu’à des Tables du soleil et de la lune , selon leur mouvement d’heures de jour à autre^ calculées par Jehan Thibault. Wechel et son fils employèrent les plus célèbres correcteurs de leur temps, Frédéric Sylburge et Jean Obsopœus.

Les premières impressions grecques de Wechel datent de is50; ce fut lui qui vulgarisa en France la méthode des traductions latines placées sur une colonne en regard du texte grec; mais il dut renoncer à ce genre de publications, les professeurs ayant jugé que cette innovation favorisait la paresse des écoliers. Il donna, en 1357, le texte hébreu de la Genèse et de l’Exode.

Wechel sut dérober aux anciens tout ce qu’ils pouvaient lui fournir pour l’instruction et l’amusement de la jeunesse. En dépit des trois premiers vers qu’on lit dans la préface de son édition des Bigarreures du lutjsant homme André Alciat :

Pendant qu’enfans au jeu de noix s’amusent

Et les plus grans aux dés souvent s’abusent.

Pendant qu’aulcuns aux cartes perdent temps,

il eut l’idée d’imprimer un jeu de cartes orné de gravures sur bois qui sont très-supérieures à celles que l’on exécute aujourd’hui. Mais ce qui fait le plus d’honneur à ce docte imprimeur, c’est la composition même de ce beau jeu de cartes : les figures représentent Horace, Ovide, Cicéron,

et au-dessous de leur portrait est un choix des plus beaux vers de chacun de ces auteurs.

Les persécutions de la Sorbonne le poursuivirent pour avoir imprimé un petit ouvrage d’Érasme, intitulé de Interdicto Esu earnium , en 1354. On lui reprochait déjà la publication de l’ouvrage d’Antoine Cornellius, Exactissima infantium in limbo clausorum querela adversus divimtmjudicium, i35i. Il parvint toutefois à éviter le sort de Dolet, et imprima jusqu’en 1347, et peut-être un peu plus tard.

Son fils André Wechel (1353-1375) fut aussi un imprimeur distingué. Il publia en 1372 les Cinq livres de la chirurgie d’Ambroise Paré, beau volume in-8°. Les gravures sur bois dont il est orné, et qui ne portent aucune marque, sont d’un savant dessin et largement exécutées. La beauté de ses impressions est également digne de remarque; on croit que Henri Estienne, en se retirant à Genève, en 1330, lui céda une grande partie de ses caractères.

André Wechel fut, plus encore que son père, inquiété pour cause de religion. Il fut sauvé, par les soins d’Hubert Languet , du massacre de la Saint-Barthélemi; mais ses biens furent confisqués, et il dut se retirer à Francfort avec toute sa famille. Son imprimerie de Paris passa aux mains de Denis du Val, qui n’en soutint pas la réputation. Wechel fonda à Francfort une imprimerie célèbre, continuée, dans cette ville depuis l’époque de sa mort, i382, et plus tard à Hanau, par ses héritiers Claude de Marne et Jean Aubri, jusqu’en i6i7.

Guillaume de Bossozel (1S28-1345) a imprimé pour Guillaume Le Bret un ouvrage dont l’illustration offre de curieuses particularités. C’est le Grant Tlierence en francoys tant en rime que en prose, 1359, in-f° goth. Les’figures mises en action sur la scène portent, pour éviter toute méprise , le nom de chaque personnage inscrit au-dessus de leur tète. Si l’artiste ne s’est nullement préoccupé de la fidélité du costume romain , on aperçoit quelque entente de la composition : la pose des acteurs convient à la situation , bien que la naïveté domine partout ,et une certaine noblesse s’y laisse quelquefois entrevoir. On ne saurait , néanmoins , faire honneur de ces gravures à l’imprimerie parisienne ; car je me suis assuré que ce sont précisément les mêmes bois que dans l’édition in-4" du texte latin donnée par Trechsel en 1495. On y a seulement ajouté, pour les faire cadrer avec le format de l’édition de Paris, quelques ornements très-insignifiants, et, sans doute pour donner à cette publication une fausse apparence de luxe , on a reproduit trois ou quatre fois lu même planche dans une même pièce. L’impression, quoique belle, l’est moins que celledeLyon.