JEAN COUSIN

Orfèvre, peintre, sculpteur, géomètre, perspectiviste, cet artiste éminent a été surnommé le Michel- Juge français, à cause des rapports que l’on remarque entre plusieurs de ses compositions et celles du grand peintre de la Sixtine, et surtout pour sa science des raccourcis.

Les biographes ne nous ont transmis que bien peu de renseignements , la plupart très-vagues , sur ce représentant de l’art de la Renaissance au seizième siècle, considéré comme le fondateur de l’école française. On sait qu’il est né à Soucy, près de Sens, vers isio suivant les uns, en isoi suivant une version plus probable. Nous ne nous occuperons pas ici de ses travaux de peinture sur bois , des nombreux vitraux qu’on lui attribue, de plusieurs magnifiques tombeaux dont on lui doit la sculpture, ni de ses ivoires. Mais , ce qui intéresse notre sujet et ce que ses biographes ont omis de dire, c’est qu’il a débuté par être orfèvre à Paris et qu’il fut élu garde nouveau de la corporation en tsse. Le nom de Jean Cousin Paine figure le troisième dans la requête des orfèvres, présentée à François l®*" et contenant leurs remontrances au sujet de l’ordonnance de 1S40 sur les monnaies (i ) . Comme nous perdons sa trace à partir de ce moment dans la corporation , il est permis de supposer que l’aceueil magnifique fait à Paris à cette même époque au grand ciseleur et orfèvre florentin Benvenuto Cellini, son installation à l’hôtel du Petit- Nesle, la munificence de la cour à son égard (2) et surtout l’engouement de plus en plus prononcé pour Part purement italien, découragèrent Jean Cousin de eette carrière et qu’il s’adonna tout entier dès ce moment à la peinture et surtout à l’imagerie, ou son talent se retrouve souvent tout entier unissant à la grâce un caractère grandiose.

Son grand mérite paraît avoir été mécomul de son temps (0). Il eut peu de popularité : Part italien avait envahi la cour de François I®*^ ; le dessin fut entraîné dans la voie de l’imitation maniérée ; l’ornementation se surchargea peu à peu d’ornements artificiels, eu s’éloignant de la

(1) Elle contenait pour les alliages dans les pièces d’orfèvrerie des prescriptions incompatibles avec les nécessités de la fabrication.

(2) Benvenuto reçut cotnme traitement annuel 700 écus d’or, une gratification de 500 autres écus d’or et tous ses travaux devaient être payés à part, tandis que nous ne voyons figurer Jean Cousin dans les comptes royaux publiés par M. Léon de Laborde que de 1540 à 1550, où il reçoit, à titre A’ymagier (tailleur d’images sculptées), 14 livres par mois.

(3) Il résulte de ce qui est dit à l’article Jean Goujon, dans la France protestante de MM. Haag, que les quatre grands artistes Jean Cousin, Jean Goujon, Bullant, Palissy, appelés vers 1539, par le connétable Anne de Montmorency, à orner sa splendide retraite d’Écouen, étaient calvinistes.

tradition romaine et florentine. Le maître français s’isola de plus en plus dans son indépendance. Néanmoins, à de rares intervalles, son talent de sculpteur fut employé par François I*'", Henri II et Diane de Poitiers. En iS40, lors du passage de Charles-Quint à Paris, Jean Cousin fut chargé d’exécuter son buste.

11 ne renonça cependant jamais complètement à ses rapports avec les orfèvres (i ). Comme Germain Pilon, comme Philibert De Lorme, comme Androuetdu Cerceau, il prêta souvent son concours aux orfèvres pour le dessin de leurs chefs-d’œuvre si divers, si multipliés à cette époque, mais que le temps n’a pas épargnés ; la valeur vénale de la matière ouvrée fut de tout temps fatale aux chefs-d’œuvre 1 Ses précieux crayons (esquisses) pour la ciselure des services princiers étaient une excellente préparation à cet art des frontispices et des marques dont nous parlerons à l'article suivant. Plus tard, Étienne de Laulne dit Stephamis, né à Orléans, mais établi d’abord à Strasbourg, ayant apporté à Paris, au milieu de l’engouement de l’art italien, les traditions de l'art allemand de Nuremberg, d’Augsbourg et de Bâle, reconnut le génie de l’artiste français et emprunta le crayon de Jean Cousin, auquel l’ûge n’avait rien ôté de son admirable talent de dessigneur, pour ses belles coupes émaillées et niellées, ses reliefs au repoussé, ses charmants miroirs demain encadrés d’arabesques et de figures allégoriques. De Laulne, très-habile graveur eu taille-douce, se fit plus tard un honneur de reproduire sur le cuivre les dessins du vieux maître français, tels que le Christ en croix et le Serpent d’airain.

Comme Durer pour l’art allemand, comme Léonard pour l’art italien, comme ces grands esprits ciui ont essayé et scruté l'art sous ses formes les plus diverses, Jean Cousin, presque déjà parvenu au terme de sa carrière, sentit le besoin de fonder la théorie, de ramener les tendances de pur sentiment du dessinateur aux principes sévères des règles et des harmonies de la nature, c’est-à-dire aux lois de la géométrie aujourd’hui nommée descriptive. Dans Perspective \\. avait posé le principe général et ses applications à la représentation des monuments. Dans la Portraicture, par une vue remarquable par sa grandeur et sa nouveauté, il applique les lois de la projection géométrale sur un plan et les projections auxiliaires à l’étude des raccourcis, et semble s’être joué comme Michel- Ange de cette grande difficulté du dessin. A ce point de vue, bien plus que par ses sculptures, ses peintures sur bois et ses vitraux , Cousin a fait école, son œuvre est restée unique et impérissable. Ses planches sur bois de la perspective

(1) Histoire de l’orfévrerie-joaillerie, ^a.v P. Lacroix et F. Seré, 1849, in-8°.

du corps humain dans ses diverses attitudes, copiées et multipliées incessamment, parla gravure sur bois, jusqu’à nos jours, sont encore aujourd’hui aux mains de tous les jeunes artistes.

Durant sa longue carrière (né en i soi, on croit qu’il mourut en 1S89 ou iS9o) Jean Cousin, comme la plupart des artistes, dut éprouver les vicissitudes du sort, surtout à ses débuts, et l’on voit en effet qu’il sut se rendre propre à tout. « 11 fallait alors plus d’une profession pour « faire subsister un artiste, a dit Mariette, en « parlant de Pierre Woieriot , surtout quand <1 c’était des professions où l’ouvrier pouvait « être employé par toutes sortes de gens (i). » 11 est possible que, comme on l’a vu récemment pour un autre novateur de l’art français (Prud’hon) réduit à consacrer son admirable talent aux adresses des négociants. Cousin ait dû accueillir, soit par nécessité, soit par amitié, les offres de Denys Janot, cet imprimeur ami des arts. Nous voyons en effet, vers iS40, se transformer les illustrations dont ses livres sont ornés, et, dès ce moment, le style de Jean Cousin s’y fait de plus en plus reconnaître. On peut croire que c’est par l’union de leurs talents que les livres à vignettes parisiens ont atteint à cette époque un si haut degré de perfection.

Il n’existe pas au sujet de Jean Cousin le même doute que pour Geofroy Tory, puisqu’on rencontre dans l’œuvre du premier, à la Chalcographie nationale, une gravure, YEnsevelissement du Christ, signée de son nom, ce qui permet de croire qu’il en fut le graveur (a). Si donc on reconnaît les têtes , le style de Jean Cousin parmi les titres, les vignettes, les compositions diverses qui ornent les livres publiés de son temps, la réputation dont il a joui ne s’oppose point à ce qu’on les lui attribue ; seulement elle explique qu’il n’ait que rarement consenti à les signer de son nom ou de sa marque.

M. Renouvier n’a pas été aussi affirmatif que Papillon à l’égard des nombreuses gravures dont le dessin peut être attribué à Jean Cousin. Retrouvant sa manière dans plusieurs des livres à vignettes de Denys Janot, Groulleau, Corrozet, Jérôme de Marnef, Nicolas Bonfons, etc., et ne sachant trop distinguer ce qui peut être de Jean Cousin ou d’autres habiles artistes français formés à son école, il ne se prononce pas à cet égard. Cependant il croit reconnaître avec certitude son style dans une belle et curieuse publication que j’ai citée à l’article de Geofroy Tory et dont voici le titre :

C’est l’ordre qui a esté tenu a la nouuelle et

(1) Abecedario, t. I, p. 381.

(2) Voir, sur les gravures à l’eau-forte de Jean Cousin, l’ouvrage de M. Duplessis, p. 62 et 63, et, sur les copies d’Etienne de Laulne, les pages 92 et 93.

joyeuse entree que le roy très chrestien Henry deuxiesme de ce nom a faicte en sa bonne ville et cité de Paris capitale de son royaume le seziesme iour de iuing m. d. xlix. Chez Jacques Roffet, dit le Faulcheur, in-4”.

Renouvier attribue particulièrement à Cousin les planches représentant Y Hercule gaulois, celle de la Fontaine, où figurent la Seine, la Marne et le Bon Événement; celle de l’^rc triomphal, où l’on reconnaît la figure du triomphateur royal; enfin la figure de Lutetia nova Pandora (i). Ce n’est pas seulement le dessin, c’est la gravure elle-même de ces planches, que cet habile critique attribue au maître français : « Le dessin, dit-il, en est pur, plein de qualités, « et la gravure si habilement ménagée, qu’on ne « peut la croire d’une autre main. Il semble « qu’un ciseleur seul a pu, en aussi peu de ^ « tailles, fouiller ces têtes piquantes, modeler ces « corps élégants, friper ces draperies ; et ce cise - « leur, qui donc serait-il, sinon l’auteurdu mau- « solée de l’amiral Chabot, l’artiste français qui « résuma le mieux deux côtés de l’art, la minu- « tie et la force, le resserrement et la grandeur, « le gothieisme et la Renaissance ? »

Il y a cependant, il faut en convenir, une telle ressemblance entre le dessin de ces compositions et celui des gravures du Champ fleury et des belles heures de Gcofroy Tory, que j’ai éprouve quelque peine à me dissuader qu’elles ne fussent pas dues à cet éminent artiste, ainsi qu’on en avait jugé d’après la présence de la sur plusieurs des planches. Cependant, plus j’avance dans mes recherches et mes comparaisons, plus les probabilités me semblent militer en faveur de Jean Cousin.

D’ailleurs, ce beau livre de YEntrée de Henri II, ce fleuron qu’on ne saurait trop regretter d’être forcé d’enlever à la couronne de Geofroy Tory, n’est pas seul de son espèce; voici ce qui résulté de l’examen attentif que j’ai pu faire de plusieurs livres exécutés sous ce règne et les suivants et consacrés aussi à la représentation de cérémonies publiques et de monuments princiers.

En 1S49, Geofroy Tory avait achevé depuis onze ans sa carrière typographique. J’ai émis (col. 158) l’opinion que depuis cette époque jusqu’à sa mort, il s’est adonné au dessin et à la gravure des poteries de Diane de Poitiers. En tout cas, nous ne po.s.sédons de lui aucune œuvre datée postérieurement à 1S40, qui est l’époque où Jean Cousin commence à apparaître avec quelque certitude dans la gravure sur bois. On ne

(1) Par une co'ineidence qui pôurra.paraître significative, dans un tableau peint par Jean Cousin et qui se conserve à Sens, on voit une femme à demi couchée dans une grotte et au-dessus de cette figure on lit : Eva prima Paiidoref.

saurait donc attribuer à Geofroy Tory l’illustration du livre YOrdre de l’entrée de Henri II et Catherine de Médicis , qui eut lieu a Rouen les jer et 2 octobre isso, petit in-4°, et qui lut imprimé en iSoi en cette ville, par Jean Le Prest , pour Robert le Hoy et Robert et Jean dictz du Gord. Bien que la gravure n’ait pas conservé toute la pureté du dessin de Jean Cousin, on reconnaît son style dans la figure équestre du roî, dans le char de l’Heureuse Fortune et dans la célèbre fête des Brésiliens. Papillon a déclaré que cette entrée est l’œuvre de Jean Cousin (t. 1®*', p. sis). 11 suffit de comparer les portraits de Henri II à cheval dans l’Entrée à Paris et dans celle à Rouen, de remarquer l’identiié de la tête du eheval , de l’allure des quatre jambes, et bien d’autres indices, pour se convaincre de la connexion intime des deux ouvrages.

Je dirai même plus : Rentrée de Charles IX et d’Elisabeth d’Autriche à Paris le 29 mars 1S7I, in-4°, imprimée par Denis du Pré, pour Olivier Codoré, et pour laquelle Codoré, tailleur et graveur sur pierres précieu es, avait obtenu le privilège de graver et faire imprimer par figures et lettres toute l’ordre tenue à l’entrée du roy et de sa très aymee compagne, etc., me paraît avoir été gravée par ce même Codoré d’après les dessins de Jean Cousin, tant l’ensemble et les détails des compositions sont conformes à ceux qui sont sortis de sa main. Il suffit d’indiquer eomrae exemples les planches des feuillets 21, 52, 5set S4 et dans l’Entrée delà reine la planche du feuillet 12 où l’on voit encore une grande ressemblance avec Rentrée de Henri II à Paris en IS49. La représentation d’une grande salle (feuillet 15 de Rentrée de Charles IX) offre aussi une similitude frappante avec celle que l’on voit au feuillet 16 de Rentrée de Henri IL

Dans le beau livre imprimé par Vascosan, en 1.^560, et consacré à Y Éloge et Tombeau de Henri H, on voit figurer à la page 25 un monument funéraire comparable à celui que Jean Cousin a élevé à l’amiral Philippe de Chabot. Les en-tête, les fleurons, les lettres ornées sont aussi évidemment de sa main.

La série de ees publications que je rapporte à Jean Cousin et à son école fournira un point de comparaison très-curieux avec les belles publications lyonnaises du même genre, et principalement avec le beau livre intitulé : La magnificence de la superbe et triomphante entrée de la noble et antique cité de Lyon, faicte au 1res chrestien roy de France Henry deuxiesme de ce nom et a la royne Catherine son espouse, le 25 septembre 1S48, Lyon, Guillaume Roville, 1349, in-4“, qui parut la même année que Rentrée à Paris publiée par Roffet. Les belles gravures attribuées au Petit Bernard constatent

DE LA G U AVERE SUR BOIS

les rapports et les différences des deux écoles rivales de la gravure sur bois.

L'œuvre la plus considérable de Jean Cousin, non comme perfection, mais comme importance, paraît être la Bible dite de Jean Le Clerc, à cause de l’édition in-folio que cet éditeur graveur en a donnée en i6i4, mais qui est loin d’être la première, ainsi qu’on en peut juger par l’état déplorable des planches percées de trous, et des filets d’encadrement qui sont trèssouvent brisés. La planche, p. 267, saint Paul frappé sur le chemin de Damas, est la reproduction de la gravure au burin de plus grande dimension, due à Étienne de Laulne, et qui porte la marque 1. C. (Jean Cousin). D’ailleurs le style de ce maître se révèle dans la plupart des 28 7 compositions de ce livre remarquable. Par malheur la gravure en a été faite avec tant de hâte, elle est tellement grossoyée dans le plus grand nombre des planches, que le style sévère et la belle ordonnance de la composition ne rachètent pas un pareil défaut d’exécution. L’éditeur primitif, dont j’ignore'le nom, voulant sans doute hâter sa publication, a tait dès l’origine diviser plusieurs de scs bois en deux parties, pour en partager la gravure à des tailleurs différents. C’est ce dont j’ai pu me convaincre sur un exemplaire in-4" oblong , incomplet du titre mallieureusement, mais dont les planches sont en bien meilleur état et surtout mieux tirées. Cette édition avait son texte placé en regard des planches , entouré d’encadrements, au nombre de'six, qui alternent jusqu’à la fin de l’ouvrage (voir Papillon, t. I, p. 205). Ces encadrements, d’un bon style renaissance, sont plus finement exécutés que les sujets bibliques. Guillaume (II) Le Bé, gendre de Jean Le Clerc, a donné la dernière édition in-folio de cette Bible.

L’énumération faite par Papillon des ouvrages ornés de gravures sur bois dessinées ou gravées par Cousin, me semble mériter d’être reproduite ici pour faciliter aux bibliophiles, aux bibliothécaires, aux artistes, les moyens d’apprécier ce qui peut être erroné, probable ou vrai en ce qui concerne les pièces indiquées quand elles leur tomberont sous les yeux. Elles offrent d’autant plus d’intérêt que la plupart des œuvres importantes de peinture ou de sculpture de Cousin sont aujourd’hui dispersées ou même détruites (1). J’ai joint à cette énumération l’indication des pièces que j’ai eues sous les yeux et que je crois pouvoir rapporter à Jean Cousin ou ses élèves.

(1) La plupart des indications données par Papillon se trouvent dans les suppléments et additions de son livre , ce qui est cause, très-probablement , du peu d’attention qu’on y aura apporte. Mais ces renseignements, pour lui être venus après l’achèvement de son travail, n’en ont que plus d’autorité.

Le Tableau de Cebes de Thebes, pet. in-s°, imprimé en io45 et dont il a été question à l’article de Denys Janot, col. i6i.

Trente-trois figures de la Vie d’Esope, pour un pet. in-24. — Elles ont été copiées à Lyon vers iGoo, mais elles n’approchent point de la beauté de l'édition de Denys Janot (id42 et 1S44). On croit que Jean Cousin a gravé d’autres figures d’Ésope pour un in-12 (Papillon, t. I , p. 204).

Les gravures sur bois disséminées ailleurs et réunies dans le Gérard d’ Euphrate, in-folio, imprimé en 1S49 par Étienne Groqlleau pour Jehan Longis et Vincent Sertenas, et le Primaleon de Grece , in-fol., imprimé en isso par Pasquier Le Tellier pour Étienne Groulleau et Vincent Sertenas, me paraissent être évidemment de la main de Jean Cousin , bien que Papillon , t. I, p. SH , les attribue à Woeiriot, sans autre fondement que la présence de la 4sur quelques-unes de ces planches. Dibdin, qui en avait remarqué tout le mérite, a fait choix de trois d’entre elles pour les reproduire dans son Decameron, t. Il, pp. 550-355.

Les figures de VHorus JpoUo, pet. in-8°, 1S31, dont j’ai fait mention à l’article de Jacques Rerver, col. loo (Papillon, t. I, p. 204). — On reconnaît parfaitement le style de ce maître dans plusieurs de ces compositions. Cependant la plupart sont consacrées à des représentations d’animaux.

Plusieurs estampes des Apôtres (Papillon, t. I, p. 204). — Dans l’exemplaire de Mariette, à la Bibliothèque impériale, on voit en buste les figures des douze Apôtres, plus quatre autres têtes. Ce sont très-probablement les estampes indiquées par Papillon.

Les planches du Nouveau Testament imprimé par Maurice Menier, en isso, et dont il a été parlé col. 170 (Papillon, t. I, p. 439).

Livre de perspective de Jehan Cousin, senonois, maistre painctre. A Paris, de l’imprimerie de Jehan Le Royer, imprimeur du roy ès mathématiques, 1360, in-P, — Dans l’avis préliminaire, l’imprimeur déclare que Jean Cousin a pourtraicté de sa main sur les planches de bois les figures de ce livre qui furent taillées par lui Jehan Le Royer et son beau-frère Aubin Olivier, maistre conducteur des engins de la Monnaie au Moulin. Ce livre est très-bien imprimé, enrichi d’une admirable planche de figures en raccourcis et d’ornements sobres et du meilleur goût. Il fait beaucoup d’honneur aux talents du typographe graveur Jean Le Royer.

L’examen attentif du frontispice du Songe de Poliphile, imprimé en i36i pour Jacques Kerver par Jehan Leblanc , et attribué aussi à Jean Goujon, me fait croire qu’il a été dessiné par Jean Cousin. Le dessin en est grandiose, sobre et en tout point digne de lui ; il en est de même des

nombreuses compositions qui ornent ce beau volume, dont le style est toujours noble, simple et élégant. La gravure, ainsi que l’impression, laissent beaucoup à désirer, et il est bien regrettable que les planches soient perdues : réimprimées avec soin, les traits, qui sont alourdis par l’impression, reprendraient une partie de la délicatesse du dessin . Mais comment, dira-t-on, se fait-il que le nom du compositeur d’une œuvre si célèbre, s’il est Jean Cousin, soit resté ignoré ? Le mérite éminent de ces compositions, qui auraient fait honneur à tout autre, ne fut peut-être compté pour rien par ce maître, par cela même qu’il savait son talent fort au-dessus de ces dessins, composés sur la demande de Rerver pour l’ornementation d’un livre.

Livre de pourtraicture par maîstre Jean Cousin, peintre geometrien. Paris, 1371 ou 1389 ou 1393, in-4® oblong. — Cet ouvrage a été réimprimé ou copié sous d’autres titres; tels sont ; La vraye science de la pourtraicture, décrite et démontrée par Jean Cousin, etc., ou bien L’art de desscigner de maistre Jean Cousin, reveu, corrigé et augmenté par François Jullain, graveur à Paris, 23 avril icss, même format.

L’édition originale est composée de trentehuit grandes planches très-bien gravées sur bois et d’un frontispice, chef-d’œuvre de l’art, où se déploie le grand style de Jean Cousin. La représentation du corps humain dans ses diverses postures a rendu célèbres ces belles études qui rappellent la manière de Michel-Ange, dont elles atteignent presque le grandiose et la science du dessin. Papillon nous apprend que Guillaume I®*’ Le Bé, célèbre graveur et fondeur en caractères, a gravé lui-même sur bois les dessins de Jean Cousin ; il en fut l’éditeur.

Les figures des Vingt et une epistres d’Ovide, en latin et en français, Paris, 1371 et 1380, Jérôme de Marnef ou v® Cavellat, in-i6 (Papillon, t. 1, p. 204). — Je possède une édition de 1374, en latin seulement, aux noms de Hierosme de Marnef et Guillaume Cavellat. Les vingtquatre premières compositions, dont la gravure est très-satisfaisante, sont de petits chefs-d’œuvre dignes en tout point de Jean Cousin. La gravure des treize suivantes est moins bien exécutée, mais le dessin du maître a pu être altéré.

Je crois aussi que les i78 gravures qui ornent l’édition latine Aes Métamorphoses d’Ovide, de format in-ie, donnée par les mêmes éditeurs, en 1366 et 1370, ont été également dessinées par Jean Cousin (Papillon, t. I, p. 204) ; mais la gravure de ce grand nombre de planches, confiée à plusieurs mains, quelquefois très-inhabiles, est d’une exécution imparfaite , et la pureté du dessin y est souvent altérée. Il est facile cependant de reconnaître que la composition est très-

supérieure à celle des mêmes sujets dans les éditions attribuées au Petit Bernard.

Le frontispice et quelques planches des Cinq livres de chirurgie d’Amhroise Paré , Paris , André Wechel, 1372, in-8°, sont dignes aussi du vieux peintre senonois.

Les portraits de Henri II, Henri III, et celui de Ronsard, dans les œuvres de ce poète imprimées par Buon, in-12, en 1386 et 1387, et dont j’ai parlé à l’article de cet imprimeur (Papillon, t. I, p. 204). — La composition en est ingénieuse et digne du maître.

Tableaux accomplis de tous les arls libéraux, par Christophe de Savigny, Paris, Jean et François de Gourmont, 1887, grand in-f" — Une note manuscrite en tête du premier des dix tableaux des Généalogies figurées des connaissances humaines,’^’dit que la gravure en a été faite d’après les dessins de Jean Cousin. La première planche, représentant la Table théologique, par Nicolas Bergeron, est digne, en effet, de ce maître (1) .

Enfin, si l’on en croyait Papillon, presque toutes les estampes des livres imprimés à Paris sous les règnes de Henri II, François II, Charles IX et Henri 111, auraient été dessinées ou gravées sur bois par Jean Cousin . Ce qu’il peut y avoir d’exagéré dans cette assertion prouve que cette opinion était généralement répandue, et constate que, même dans cette branche de l’art, Jean Cousin excella et eut des imitateurs. Indépendamment de ces œuvres si diverses nous retrouverons la main et le talent de Jean Cousin dans un grand nombre de marques typographiques qui, par leur date, prouvent que son influence s’est fait sentir très-loin et très-longtemps.

Nous ne dirons que quelques mots des artistes qui, après Jean Cousin, ont eu quelque influence sur la gravure sur bois.