RÉNOVATION DE LA GRAVURE SUR BOIS ET DE SES PROCÈDES

Sous le rapport de l’histoire de Part, les gravures sur bois offrent d’autant plus d’intérêt que jusqu’à la fin du dix-huitième siècle elles nous reproduisent, dans la plupart des cas, le dessin propre du maître, qu’il traçait sur le bois en y figurant chacun des traits que le tailleur d’images, artiste souvent d’un vrai talent, devait se borner à suivre exactement. C’est cette différence de rôles qui explique pourquoi le nom des graveurs sur bois est généralement si peu connu, tandis que celui de l’auteur des compositions est resté attaché et comme inhérent à l’œuvre, bien qu’il y figure rarement.

Cette reproduction, but unique du graveur, était donc un véritable fac-similé du dessin du maître ; elle eût été le dessin même, si le graveur avait su s’y conformer fidèlement, et si les procédés encore imparfaits de l’impression avaient permis de bien reproduire au tirage l’empreinte de la gravure.

C’est ainsi que j’ai vu au musée de Bâle un grand nombre de blocs en bois de poirier dessinés à la plume par le célèbre Brandt pour une édition projetée de Térence dont une partie, déjà gravée sur bois de fil de poirier, montrait la part respective du dessinateur et du graveur.

C’était, en effet, sur bois de poirier, dont la fibre est moins serrée que n’est celle du buis.

et sur hois de fil, c’est-à-dire dans le sens longitudinal, que la gravure était exécutée, tandis que maintenant c’est sur le buis coupé dans l’autre sens, c’est-à-dire sur hois debout, qu’elle s’opère. Ces deux procédés offrent dans leur application de notables différences.

Sur le poirier de fil, la gravure s’opérait au moyen de pointes tranchantes ayant les unes la forme de lancettes, d’autres celle d’un canif dont le graveur se servait pour cerner les deux côtés du trait, en lui conservant l’épaisseur indiquée par le tracé même sur le bois; puis il faisait sauter, en la piquant avec une pointe appropriée à cet effet, la partie cernée, oupetit copeau, afin que le trait ainsi dégagé restât en relief, sauf à creuser plus profondément et à enlever avec la gouge les parties de bois concaves assez éloignées des reliefs pour être exposées à marquer sur le papier si elles n’étaient pas suffisamment évidées.

Il fallait déployer une grande dextérité, surtout dans les tailles croisées, pour cerner et découper, c’est-à-dire pour la coupe et la recoupe. Dans ee cas, il fallait cerner les parties à leurs quatre faces sans entamer la croisure des tailles, appelée la croisée, puis enlever les éclats, , d’une extrême ténuité, circonscrits par la pointe avec netteté et à la profondeur requise.

Ces travaux minutieux exigeaient un temps , considérable, et la gravure sur bois de poirier, où la pointe de l’artiste rencontrait souvent la fibre du bois, qui la faisait dévier en l’exposant à égrener la taille, offrait une difficulté qui ne pouvait être surmontée que par une grande adresse, une extrême attention et une perte de temps très-importante.

Aujourd’hui que l’on grave sur le bois debout et que le buis offre une surface plus compacte et plus dure que le poirier, le graveur opère avec des échoppes-burins , en creusant comme il le ferait s’il gravait en taille-douce sur métal, mais avec cette différence qu’on opère à l’inverse, puisqu’il faut laisser en relief les parties qui dans la taille-douce doivent être en creux.

Cette gravure sur buis debout permet donc d’obtenir plus de précision, attendu que la substance de ce bois est plus homogène et ne présente pas à l’outil les temps d’arrêt qu’il rencontrait sur le bois de fil de poirier, et, bien qu’il ait presque’la dureté du métal, il n’a pas l’inconvénient de la rebarbe, inhérent à toute taille opérée sur un métal quelconque.

En gravant sur buis et bois debout on obtient une plus grande promptitude d’exécution, que l’on peut estimer de huit à neuf fois supérieure à celle de la gravure sur poirier et bois de fil. On peut juger par cet exposé du temps et de la patience qu’a dû exiger le grand nombre de livres à gravures sur bois exécutés au seizième siècleà Nuremberg, àFrancfort, à Bàle, à Paris, à

Lyon, si l’on songe que beaucoup d’entre eux ne contiennent pas moins de deux, trois ou quatre cents compositions.

Bien qu’il fallût au tailleur d'images on d’hystoires un véritable talent d’exécution et le sentiment de l’art pour ne pas estropier le trait du maître, cependant il n’était pas astreint comme à présent à joindre au talent en quelque sorte ! matériel de la coupe du bois une partie importante de la tâche que lui confient aujourd’hui la

I plupart des dessinateurs, qui se bornent seulement à indiquer sur le bois, soit au lavis , soit à l’estompe, l’ensemble de la composition. C’est donc au graveur de disposer et combiner ses tailles pour rendre l’effet voulu par l’artiste. Cet arrangement, celte combinaison appelée Venveloppage des tailles, est une des parties les plus difficiles de l’art. Comme, en outre, les perfectionnements résultant de ce changement de procédés, ainsi que des améliorations dans les moyens de tirage et dans la fabrication des papiers, ont permis à la gravure sur bois d'aborder des effets jusque-là'du domaine de la taille-douce et de l’eau-forte , il est de la plus grande importance que les graveurs sur bois soient savants dans l’art du dessin, afin de ne pas compromettre la pensée de l’artiste.

C’est en i77i, que l’Angleterre reconnut toute i l’utilité de la gravure sur bois, et crut de son I devoir d’enconrager cet art anquel elle semblait jusqu’alors être restée étrangère. En i77i la Société des Arts de Londres proposa un prix pour la meilleure gravure exécutée en bois. Ce fut à Thomas Bewick que le prix fut décerné en J77S. C’est lui qui a gravé le premier sur bois debout en substituant pour toutes ses gravures le buis au poirier.

Cet artiste, né en i7as à Cherry-Burn dans le Northumberland, et mort en I82s, remit en honneur la gravure sur bois. Secondé par lo cé-

Ilèbre imprimeur Bulmer, il exécuta les planches alors si remarquables qui ornent les poèmes de Goldsmith andParrel, publiés en i79i, VHistory of British Birds, en isoa, le General history of Quadrupeds, en 1 8 1 s , et les Fables d’Ésope en isie. Les gravures des fables de John Gay, qui accompagnent son édition de 17 79, sont inférieures aux Select fables, qu’il publia en i784.

En 18 10, sous le titre de Religions emblems, parut une réunion de belles gravures sur bois, exécutées par les célèbres artistes G. Nesbit, Robert Branston, L. Clennell et Hole, d’après les dessins de J. Thurston, dans le format grand in-4°. C’est un spécimen de ce que les plus habiles artistes ont exécuté de mieux à cette époque, et l’on y vit avec étonnement la gravure sur bois rivaliser avec la taille-douce pour le paysage et la représentation figurée des quadrupèdes,

des poissons et des oiseaux. Parmi les plus célèbres graveurs, dont le nombre va sans cesse croissant, il suffira de citer MM. John et Charles Thompson, John Byfield, et John Jackson, auteur et éditeur, quant à la partie figurée, du Treatise on ivood engraving, dont M. Chatto a composé le texte (i)-

A la fin du siècle dernier , la Prusse, reconnaissant aussi l’utilité de restituer à la gravuro sur bois l’importance qu'elle avait perdue, institua une chaire pour son enseignement. Unger père, et ensuite son fils Jean-Frédéric, furent nommés professeurs de cet art qui leur est redevable de quelques progrès; mais ce fut leur successeur Gubitz, homme fort instruit et artiste habile, qui, par l’extrême finesse de ses gravures sur bois, appela l’attention du public et des typographes sur quelques véritables chefsd’œuvre.

De même que l’Angleterre et que la Prusse, la France sentit la nécessité d’éveiller l’attention publique ainsi que celle des artistes sur tes moyens de relever la gravure sur bois et de lui rendre son ancien éclat. Dans son désir d’y contribuer, la Société d’Encouragement pour l’Industrie nationale, «ayant sous les yeux des gravures « en boisd’une rare beauté exécutées depuis peu « d’annéesdansdes pays étrangers, et convaincue « de l’utilité qui peut résulter d u perfectionnement « de la gravure en bois pour la décoration des « livres , l’instruction des enfants et le perfec- « tionnement de plusieurs arts et métiers , » proposa, en ventôse de l’an xiii (i80o), un prix de 2,000 francs à celui qui produirait les meilleurs résultats en ce genre. Mais les an-

(1) Ne pouvant énumérer toutes les helles publications bibliographiques exécutées en Angleterre, où figure la représentation laite avec le plus grand luxe des xylographies et gravures sur boi^ aux diverses époques et dans les divers pays, je nianifesterai mon admiration pour les magnifiques ouvrages entrepris par M. Dibdin, aux frais de ses illustres protecteurs, lord Spencer, lord Allhorp et autres. Ces reproductions ont été d’une grande utilité pour l’étude de l’art de la gravure sur bois. Nous nous bornerons à citer : Typographical antiquities or the HisUtry of printing in Englaucl, Scotland and Ireland, 4 vol. in-fo grand papier, 1810-1819, commencé par Ames et continué par Dibdin ; — le Bibliographical Decarneron, 1817, 3 vol. grand in-8«; — la Bibliotheca spenemaaa, 1814-1813, 3 vol. grand \n-%" A Bibliographical aiitiqnarian and picturesque tour in France and Germany, 1821, 3 vol. grand in-8° ; — Ædes althorpiano’, 1821, 2 vol. in-8, etc.

L’imprimeur W. Savage a publié un ouvrage intitulé : Practical Hints on décorative printing, et l’editeur Samuel Light Sotheby a publié à Londres, en 1858, 3 magnifiques volumes in-f'’, offrant la représentation des monuments de la gravure sur Dois et des monuments de la gravure xylographique. Il est intitulé : Principia typographica. The Bluck Books or Xylographie délinéations of scripture history, issued in Holland , Flanders and Germany , during the ffteenth centnry, etc.

De semblables publications nous rendent honteux de n’avoir que l’ouvrage de Papillon à leur opposer, ainsi qu’à celui de Jackson et Cnatto.

ciennes traditions étaient tellement effacées que les concurrents eurent recours à d’autres procédés qu'à ceux de la gravure sur bois. Un encouragement fut cependant accordé à M. Duplat pour des gravures en relief, mais obtenues sur pierre , et en grande partie à l’aide d’opérations chimiques (i).

« Le but, dit M. Mérimée dans son rapport (2 février isoe), n’est donc pas atteint, et la disette des concurrents prouve du moins que votre sollicitude n’a pas été mal dirigée, lorsque vous avez entrepris de relever un art infiniment utile, qui languit parmi nous, tandis que nos voisins l'ont porté à un très-haut degré de perfection. Vous devez être surpris, Messieurs, que, dans un pays où tous les arts du dessin sont cultivés avec plus de succès que partout ailleurs, il ne se soit présenté qu’un seul artiste au concours pour le perfectionnement de la gravure en bois. »

Au concours de isos, il n’y eut encore qu’un seul artiste qui se présenta, et, sur cinq planches qu’il envoya, une seule était gravée sur bois. Le prix fut donc de nouveau prorogé.

Cependant M. Godart, à Alençon, se fit alors connaître par des figures d’animaux exécutées pour un choix de Buffon, que publia M. Renouard, et tout d’abord se plaça au premier rang de nos artistes en ce genre (2).

En 1810, deux concurrents entrèrent en lice, M. Bougon et M. Duplat, mais celui-ci avec son même procédé de gravure sur pierre, qu’il avait amélioré, et dont on peut juger par l’édition des Fables de la Fontaine, publiée par M. Renouard. M. Duplat reçut le prix de 2,000 fr. ; mais son procédé fut bientôt abandonné. Les tailles ainsi exécutées sur pierre, soit au moyen des acides, soit au burin, offrent une aspérité que n’a point la xylographie. Dans ce concours les gravures sur bois que présenta M. Bougon n’atteignirent pas le but ; il s’élait borné à décalquer sur le bois des eaux-fortes, gravées en taille-douce, et à suivre soigneusement leurs contours avec son burin.

Au commencement de ce siècle la gravure sur bois prit à Londres un grand et heureux développement, dont on est particulièrement redevable à l’imprimeur Charles Wittingham (5), qui sut habilement combiner l’art des découpages etdes hausses placés dans le tympan, avec

(1) Une récompense fut aussi accordée à M. Besnard pour un mémoire et quelques gravures en relief sur cuivre jaune et sur bois.

(2) Il a exécuté, pour notre édition du Thésaurus grcBcœ Ungiiœ , la plupart des sujets qui sont en tête de chaque volume.

(3) A la Chiswick-Press, ainsi nommée d’un village près de Londres, où j’allai visiter, en 1813, l’imprimerie de M. Wittingham, dont le fils fut mon;collègue comme membre du Jury à la première exposition universelle à Londres. .

les avantages qu’offrait la précision de la presse Stanhope, nouvellement inventée. L’égalité de la surface du papier fabriqué mécaniquement par des procédés tout nouveaux , et son glaçage , contribuèrent beaucoup au succès de l’impression de ces gravures. Dès lors on vit paraître un grand nombre de livres illustrés de charmantes vignettes, habilement gravées sur bois, par MM. Nesbit, Branston, Wright, Thompson; l’habileté du burin et la fine.sse des tailles rivalisèrent quelquefois avec la tailledouce (1).

D’autres imprimeurs suivirent la nouvelle voie ouverte par Wittingham, et l’on vit bientôt de très-belles impressions en ce genre sortir des diverses presses de Londres (2)-

La France ne resta pas en arrière de ce mouvement. En 1810, Firmin Didot se mit en rapport avec le professeur Gubitz, de Berlin, et lui demanda, pour le service de sa fonderie de caractères et pour son imprimerie, un grand nombre de gravures sur bois. Ces mêmes gravures sont encore en usage dans les imprimeries de France, et, multipliées au moyen du polytypage, elles figurent même sur des impressions faites à Athènes (3). Quelques-unes ont orné la grande et magnifique édition du Camoëns, imprimée en 1817, par Firmin Didot aux frais de M. de Souza. M. Thompson jeune, encouragé par M. Didot , quitta Londres pour venir, s’établir à Paris, où il forma une école d’habiles graveurs sur bois, parmi lesquels on doit citer MM. Brevière, Best, Porret.

En 1824, un imprimeur distingué de Bordeaux , M. Pinard , vint s’établir à Paris, où il imprima une édition de luxe du Temple de Cnide. En tête de chaque chapitre est une gravure sur bois, formant vignette, due au burin de M. Thompson, et fort bien imprimée. L’exécution, sous tous les rapports, rivalise avec ce que l’Angleterre avait jusqu’alors fait de mieux en ce genre.

(1) La charmante édition de Shakspeare en 10 volu • mes in-18, imprimée par Wittingham en 1826, contient 60 -vignettes, gravées par Thompson, qui furent jugées de beaucoup supérieures aux gravures sur bois exécutées d’après Thurston pour l’édition de luxe publiée en 1803 par Bentley. D’autres ouvrages, tels que Ihe Gardens Ménageries of the zoological Society, 2 vol. in-8", 1830, et le Taies of Animais , sont de véritables chefs-d’œuvre.

(2) Telles sont : One hundred Fables, par Northeota imprimées par J. Johnson, 1828; The Young Ladies’ Book, imprimé par Vizitelly, Branston, etc., 1829.

(3) Elles ont servi en grande partie à l’impression de l’ouvrage intitulé : L’Hymen et la Naissance (recueil de poésies inspirées ou commandées pour célébrer le mariage de l’empereur avec Marie-Louise, et la naissance dù roi de Rome) : Paris, Firmin Didot.

M. Firmin Didot a signalé le mérite de M. Gubitz , en 1816, dans la Lettre à son fils voyageant en Grèce et dans la Troade, en tète de l’édition de sa tragédie à’Annibal; Paris, grand in-8<>.

L’entreprise du Magasin pittoresque, qui avait obtenu en Angleterre un immense succès, fut imitée non moins heureusement en France par M. Édouard Cliarton, dés lass. MM. Andrew, Best et Leloir, élèves de Thompson, en exécutèrent avec un grand talent les gravures dont le mérite va toujours croissant.

De tous les ouvrages en ce genre c’est celui qui approche le plus de la perfection, grâce aux soins et au talent de l’habile artiste M- Best, auquel est confiée exclusivement la partie de l’art, dessin, gravure et impression. Le pittoresque , dont la collection forme aujourd’hui 50 volumes in-4“, offre une encyclopédie iconographique et populaire qui a rendu les plus grands services en initiant les artisans studieux et même les gens du monde à des connaissances et des notions artistiques qui semblaient inaccessibles à l’immense majorité des lecteurs. Il est curieux, en outre, de pouvoir suivre dans ce vaste répertoire, pendant trente années, les progrès de la gravure, depuis les images encore grossières du début jusqu’aux reproductions les plus délicates des peintures des maîtres dont les derniers volumes de la collection donnent d’excellents spécimens.

Presque en même temps paraissait l'Illustration, cette belle et importante publication qui a obtenu un si grand succès et dont l’ensemble compose maintenant une collection de 40 volumes petit in-fo. Cette heureuse tentative, imitée aussi de l’Angleterre, a donné une vive; impulsion à la gravure sur bois, et formé une nombreuse école d’habiles dessinateurs et graveurs en ce genre.

A l’exemple de ces grands recueils périodiques se sont créés depuis et successivement , dans le but de répandre parmi le peuple l’instruction, le goût de la littérature et celui des beauxarts, un grand nombre de journaux illustrés, tels que le Musée des familles, le Journal pour tous, le Dimanche , VUnivers illustré, la Semaine des enfants, le Monde illustré, et même des journaux spéciaux, tels que la Mode illustrée, le Ployage autour du monde, et récemment une très-remarquable publication en trois langues, l'Art pour tous.

On se fera une juste idée de l’importance de la gravure sur bois régénérée comme moyen iconographique d’éducation pour les populations des villes, en songeant que quelques-unes des publications dont je viens de parler s’impriment à plus de cent mille exemplaires, et qu’en Angleterre, plusieurs journaux semblables ont atteint un tirage de cinq cent mille.

Mais peut-être la gravure sur bois serait-elle restée chez nous à l’état de moyen économique et commercial de reproduction de dessins sans les courageuses tentatives qui ont eu pour objet.

dans ces derniers temps, de substituer dans des éditions de luxe la xylographie au procédé de la taille-douce, employée pendant tout le cours du siècle dernier et le commencement de celui-ci.

En 1857 parut le superbe ouvrage de Paul et Virginie, dont M. Curmer était l’éditeur et M. ÉvERAT l’imprimeur,^ Les nombreuses et belles gravures qui l’accompagnent furent exécutées par le concours des plus habiles graveurs de la France etde l’Angleterre, et l’on y voit figurer les noms de MM. Best, BreviÈre, Porret, Lavoi- GNAT, LaisnÉ, unis à ceux de MM. Branston, Smith, Stadler, Hart, S. Williams , Fol- KARD. D’autres belles publications de MM. Du- BOCHET, Fournier et autres éditeurs et imprimeurs obtinrent un légitime succès dans la voie ouverte par M. Curmer.

Parmi celles qui rivalisent jusqu’à un certain point avec la taille-douce et qui ont fait invasion dans son domaine, je me bornerai à citer l'Histoire des peintres de toutes les écoles, qui, en constatant les ressources qu’offre la gravure eu bois, a ouvert un nouvel horizon à cette branche de l’art. Elle a pris, en effet, un développement toujours croissant en Angleterre, en France et en Allemagne, et l’on a vu à côté des plus beaux ouvrages enrichis de gravures en bois représentant les sites, les costumes et les objets d’art, les moindres ouvrages d’éducation rendus plus faciles à comprendre par l’image même des objets qui, intercalée dans le texte, l’explique tout en offrant une agréable distraction au lecteur.

L’anatomie, la chimie , la physique, les arts techniques, l’archéologie, l’astronomie, l’agriculture, enfin toutes les sciences ont pris une face nonvelle depuis cette heureuse introduction. Partout on il est besoin de donner une idée nette et sensible des choses, leur représentation par la gravure les définit mieux, en parlant aux yeux, que ne pourraient le faire les paroles.

Les bornes de ce travail ne nous permettent pas de signaler un grand nombre de publications qui font honneur à ceux qui les ont entreprises, et surtout aux artistes qui les ont exécutées avec un véritable talent.

Cette transformation et cette prodigieuse extension de la gravure sur bois n’auraient pas pu se produire sans des progrès correspondants dans la fabrication du papier, et surtout dans les procédés du tirage typographique des vignettes. L’opération de la mise en train des gravures, qui était à peine connue ou complètement négligée aux seizième et au dix-septième siècles, fait aujourd’hui l’objet d’une sorte de

spécialité dans les grandes imprimeries, et l’ouvrier conducteur de la presse, quand il excelle dans cette manutention délicate, est à peu près considéré comme un artiste et rémunéré comme tel.

Pour mieux faire comprendre ces deux points importants, sur lesquels repose l’avenir des développements de la gravure en relief (bois, pierre ou métal), je crois devoir ajouter à ce que j’ai dit précédemment sur les procédés actuels de la gravure sur bois, quelques détails sur ceux qui contribuent à sa parfaite reproduction.

FABRICATION DU PÂPIF.R.

Le papier vergé et marqué par les pontuseaux, qui formaient des inégalités d’épaisseur provenant des formes en fil de laiton , fut remplacé par le papier vélin, dont la parfaite égalité s’obtient au moyen de toiles tissées mécaniquement avec un fil métallique extrêmement fin et qui ne permet pas d’apercevoir le gr'ain. L’ancien procédé du matriçage, et de l’égouttage entre des feutres à longs poils, dont l’épais tissu gaufrait le papier en y laissant adhérer des poils , fut remplacé par un système de lisses qui, appliquées à la suite de la machine à papier, le préserva de cet inconvénient. Enfin, le desséchage du papier, qu’on exposait autrefois à la température variable de l’air, ce qui rendait sa surface rugueuse, se fit par l’application directe du papier sur des cylindres métalliquesdont la température, toujours la même , le préserva de cet inconvénient et lui donna plus d’apprêt.

Si les anciens papiers avaient l’avantage d’une grande solidité, cette solidité les rendait revêches à l’impression ; et, en effet , les papiers fabriqués alors avec des chiffons de chanvre que les lessives à la cendre n’avaient pas énervés autant que le sont aujourd’hui les chiffons brûlés par l’action trop violente des acides muriatique et sulfurique, offraient une résistance nuisible à l’impression des gravures, et le coton , qui leur est si favorable, n’arrivait pas encore de l’Amérique. De plus , les anciens papiers étaient fortement collés avec de la colle animale (la gélatine). Aujourd’hui la composition des pâtes, pour les papiers destinés aux impressions de gravures, a reçu de grandes améliorations, mais sans avoir encore atteint le dernier degré de perfection , qui consisterait à réunir à l’extrême solidité les qualités moelleuses qui rendent les papiers de Chine et du Japon si favorables à l’impression (i).

(1) C’est sur cos papiers que le célèbre Rembrandt imprimait ses gravures, et ce fut lui, je crois, qui en fit usage le premier, pour obtenir les merveilleux ' effets de ses planches, qu’il imprimait lui-même, on sait avec quel soui et quelle ingénieuse habileté !

On peut espérer que les progrès des arts chimiques et mécaniques obtiendront, sinon en totalité, du moins en partie, ce résultat.