TYPOGRAPHIE

Jusque vers la fin du siècle dernier, la presse typographique était encore à peu près telle qu’on la voit figurée sur le titre des livres imprimés par Josse Bade d’Asch. C’était l’ancien pressoir en bois, dont la platine en noyer, attachée aux quatre angles avec des nerfs de bœuf, s’abaissait inégalement sur le berceau , recouvert d’un tympan dans lequel une couche d’épais molleton en laine s’interposait entre la platine foulante, qui était en bois, et la feuille de papier. C’est ainsi que s’opérait, au moyen d’une vis en bois, une pression inégale sur les caractères placés dans des cadres sur une table en pierre, dite le marbre. Les Estienne, les Jean de Tournes, les Plantins et les EIzeviers apportèrent quelques améliorations à cet ancien système : la vis en bois fut remplacée par une vis en fer ; mais là s’était arrêté le perfectionnement, jusqu’au moment où Ambroise Didot et Anisson apportèrent à la presse typographique un autre progrès ; le marbre en pierre fut remplacé par des marbres en fonte d’une parfaite égalité, la platine en bois, par des platines en cuivre dont la dimension permit d’imprimer la feuille de papier d’un seul coup ; mais c’est en isio que lord Stanhope, par un système de presse tout en fonte, remplaça avantageusement les anciennes presses en bois, de même que maintenant les mécaniques, qui opèrent une puissante pression au moyen des cylindres, ont remplacé généralement les presses en fonte de lord Stanhope.

On peut donc aujourd’hui obtenir facilement un foulage beaucoup plus exact et plus énergique sans être obligé, comme autrefois, de surcharger d’encre d’imprimerie les caractères et surtout les planches gravées, afin de s’assurer, par cette masse d’encre qui empâtait et alourdissait l’ensemble de la gravure, que toutes les tailles marqueraient bien sur le papier. L’encre ellemême a été perfectionnée, et le grand nombre de rouleaux distributeurs assure une touche aussi régulière et aussi multipliée qu’on peut le désirer pour étendre l’encre bien également sur les caractères et les gravures sur bois.

Mais , indépendamment de ces importantes améliorations, le haut degré de perfection auquel est parvenue l’impression des gravures en bois résulte :

1° De l’heureuse idée d’obtenir des nuances ou dégradations de tons au moyen de découpages en papier ou carton mince placés dans le tym-

Ipan par l’intermédiaire duquel se communique la pression et qui la rendent plus ou moins forte

DE LA. GRAVURE SUR DOIS

à telle ou telle place voulue ; ainsi à l’endroit où une hausse est placée la pression fait adhérer au papier une quantité d’encre proportionnellement plus considérable selon le degré d’épaisseur de cette hausse ; tandis que par les découpages on obtient un effet inverse : la pression, devenue plus légère aux endroits où l’on veut obtenir des teintes plus claires, fait adhérer moins d’encre au papier (i).

Par CCS dégradations de nuances, les gravures sur bois offrent maintenant un charme dont elles étaient entièrement privées autrefois, et qui est dû surtout à l’habileté de l’ouvrier imprimeur de vignettes, qui, par ces hausses et découpages taillés avec intelligence, et par la précision qu’il apporte aux diverses parties de son travail, transmet en quelque sorte aux gravures le sentiment qu’il a de la couleur et la délicatesse de son goût.

2“ De l’application du procédé de glaçage de chaque feuille de papier que l’on intercale entre deux feuilles de cuivre ou de zinc et que l’on fait passer toute mouillée, avant d’ètrc imprimée, entre deux forts cylindres, ce qui aplanit les moindres aspérités du papier, en sorte que l’impression reçoit un vif éclat sur cette surface glacée dont la parfaite égalité fait briller l’encre.

On ne doit donc pas s’étonner si, avant tous ces perfectionnements , l’art de la gravure sur bois ne pouvait offrir que des épreuves où les Inégalités d’impression reproduisaient le de.ssin primitif des maîtres d’une manière tellement imparfaite que, pour juger du mérite d’une planche ancienne , il faut réunir plusieurs exemplaires, afin de choisir tantôt dans l’un, tantôt dans l’autre, les parties que le hasard a mieux fait venir à l’impression, et reconstituer ainsi un ensemble satisfaisant, qui puisse donner une juste idée du dessin primitif.

Récemment, des résultats très-avantageux ont été apportés par la galvanoplastie à la gravure en relief sur cuivre , au moyen d’un procédé ingénieux qui permet d’avoir facilement des tailles croisées , aussi difficiles à cxéculcr en relief qu’elles sont faciles en taille-douce. Par des essais que nous avons faits comparativement pour nos éditions clzeviriennes d’Horace et de Virgile (2) , nous avons reconnu qu'on pouvait atteindre à une bien plus grande finesse d’exécution par ce procédé que par l’emploi du bois, quelle que soit l’habileté de l’artiste.

Mais, si l’exécution typographique s’appro-

fl) Ce système des hausses et des découpages s’applique aussi bien à l’impression par les cylindres des mécaniques, que par la platine des presses Stanhope.

(2) C’est à M. Frédéric Huyot qu’on est redevable de ces charmanles gravures.

che du dernier degré de la perfection en ce qui concerne l’impression, il n’en est pas de même, comme nous venons de le dire, de la fabrication du papier, qui n’a pas encore acquis toutes les qualités moelleuses que les Chinois obtiennent de la pâte faite avec le bambou, ni une égalité parfaite dans la disposition des fibres, ce qui est une condition indispensable pour obtenir tout l’effet que doit produire la gravure, pui.sque là où dans le papier sc trouve un clair ou une épaisseur, la surface n’étant plus plane dénature l’effet et change du tout au tout le résultat que le graveur a voulu obtenir.

L’encre, quoique maintenant mieux broyée par des cylindres mus par la vapeur, laisse encore quelques perfectionnements à désirer. La confection des rouleaux et la matière qui les compose peuvent encore s’améliorer et les mieux préserver de l’influence atmosphérique : l’expérience, le travail, peut-être môme le hasard, feront encore d’heureuses découvertes (1).

Après avoir vu la gravure sur bols prendre une extension considérable au xvi® sièele et répondre alors au goût général de l’Allemagne, de la France et des autres pays, puis tomber dans un profond di.scrédit, on peut se demander s’il en sera de même de l’immense développement que la gravure en relief a repris de nos jours. Nous ne le pensons pas. La néce.ssité de faire tout comprendre promptement, de tout communiquer rapidement au moyen des chemins de fer et de l’électricité, a trouvé dans

(1) En 1820, mon frère et moi nous avions adopté l’emploi des rouleaux en gélatine et renoncé aux balles en peau de ebien, usitées jusqu’alors dans l’imprimerie. Notre cousin Jules Didot persistait dans l’emploi des balles, et voulait nous engager dans un pari considérable, sûr qu’il croyait être qu’avant six mois nous renoncerions à cette innovation. L’expérience lui aurait fait perdre ce pari ; et cependant celte même expérience nous a depuis fait reconnaîlre que les balles en peau de chien ont certains avantages qui nous les feraient préférer si les soins pénibles qu’exige leur emploi permettaient maintenant d’y recourir. Aujourd’hui nul ouvrier pressier ne voudrait s’astreindre à ce qu’offre de rebulantla préparation quotidienne des balles .à imprimer, et cependant il nous fallut lutter longtemps contre le mauvais vouloir des ouvriers pour substituer aux balles l’emploi des rouleaux gélatineux, qui rendent le travail si facile.

Sans cette invention des rouleaux gélatineux et leur application aux presses à cylindres dites mécaniques, l’emploi de ces belles machines, qui annulent le labeur pénible de l’ouvrier pressier, eût été impossible ; et cependant c’est aussi contre ces machines à imprimer que se sont insurgés les ouvriers qui les ont brisées lors des révolutions de 1830 et de 1848. 11 n’en serait plus de môme aujourd’hui. Bientôt le peu d’ouvriers travaillant encore à la presse à bras que l’on çencontre dans quelques imprimeries aura disparu. Ce que leur travail avait de pénible est remplacé par l’action de la vapeur, et néanmoins, chose remarquable, le salaire s’est accru en proportion inverse de la fieine : bientôt les ouvriers renonceront aux presses à bras comme ils ont renoncé au labeur pénible des tampons en cuir pour distribuer l’encre sur les formes. Chaque jour la force cède à l’intelligence, qui la domine et l’annule.

les procédés typographiques appliqués à la gravure un moyen qui correspond merveilleusement à cette activité dévorante qui passionne le monde. Les procédés de l’impression en tailledouce sont trop lenis pour pouvoir suffire à tout représenter instantanément, et cet art a des bornes prescrites, tandis que la gravure en relief, au moyen des progrès que nous avons signalés et qui n’ont pas encore atteint leur dernière limite, paraît assurée d’un avenir aussi durable que le sera la curiosité humaine (i). En offrant sous une forme agréable la réalité des objets, qu’elle rend faciles à comprendre, elle influera plus qu’on ne le pense sur la rectitude des idées, et l’instruction générale , en devenant plus attrayante aux élèves, sera moins pénible aux instituteurs.

A l’instant où je termine cet Essai, dont l’impression est commencée depuis longtemps, deux magnifiques ouvrages, où la gravure sur bois s’offre sous un nouvel aspect, viennent de paraître, fort bien imprimés, l’un chez M. Lahure, l’autre chez M. Claye. M. Gustave Dore, reprenant avec un véritable sentiment de l’art les traditions des anciens maîtres, et mettant à profit tout ce que les procédés perfectionnés de la typographie et de la papeterie lui permettaient de tenter, a confié à nos plus habiles artistes l’exécution des dessins tracés de sa main sur le bois, pour l’édition de VEnfer du

(l) La photographie, celte nouvelle merveille qui permet de reproduire les objets aussi rapidement que l’électricité rapproche les distances, ferait entrevoir la possibilité de remplacer la gravure sur bois, si l’emploi des procédés chimiques qu’elle exige ne semblait un obstacle insurmontable, du moins sous le rapport de l’économie.

Dante (i), publiée par M. Flachetle, et celle des Contes de Perrault, publiée par M. Hetzel. L’application sur le papier blanc d’une teinte bistre ajoute au mérite de la gravure, en adoucissant ce que la taille sur bois a quelquefois d’un peu rude. Mais cette teinte uniforme aurait pu être mieux utilisée, et je regrette que, pouvant profiter de l’avantage de cette seconde planche, M. Doré n’ait pas songé à y ménager en certains endroits des clairs qui auraient laissé apparaître dans tout son éclat la blancheur du papier sur lequel cette teinte bistre a été uniformément superposée. C’est par ce procédé, si bien employé dans les camaïeux de Burgmair et de Baldung, que ces habiles artistes ont pu obtenir des points lumineux qui, utilisés avec art, donnent à leurs gravures plus de modelé et d’éclat.

L’énumération des ouvrages ornés de gravures sur bois, dont le nombre se multiplie maintenant en France, en Angleterre et en Allemagne dans une proportion telle, qu’on y doit reconnaître une nécessité de notre époque fondée sur l’utilité et l’agrément, nous entraînerait trop loin. Ce sujet exigerait, vu son importance, une autre publication plus spéciale, où seraient appréciés les divers mérites des artistes dessinateurs et graveurs sur bois, dont le nombre s’accroît sans cesse et dépasse aujourd’hui de beaucoup ce qu’il put être à l’époque où la xylographie appliquée à la typographie reçut son plus grand développement.

(1) Rien ne pouvait mieux convenir à la gravure sur bois que les sujets de ce poëme, où les ténèbres peuvent être si bien rendues par les effets qu’elle obtient plus complètement et plus facilement que ne le peut la gravure en taille-douce. C’est le seul point où, quant à la question d’art, la gravure sur bois l’emporte sur la taille-douce.