ALPH.\BET DE LA DANSE DES MORTS

Ce chef-d'œuvre de dessin est au.ssi un chefd'ciuvrc de gravure, et les fuc-simile exécutés par M. H. Locdcl de Gœttingue, d'après le bel exemplaire de la Bibliothèque de Dresde , nous permettent d'en apprécier tout le mérite.

C'est dans la dimension de 24 millimètres carrés que Holbein a su combiner des personnages qui, dans chaque lettre, offrent une scène dramatique où la mort vient saisir l'homme à tout âge et dans toutes les conditions. La finesse de la gravure, la netteté et la régularité des traits horizontaux qui forment le fond de ces vingtquatre lettres, me paraissent le résultat d'un travail exécuté en relief sur cuivre plutôt que sur bois.

l'I) Celle opinion, que je crois esaclecncequi concerne l'Alphabet de la mort, ne «aurait être adiiiise quinl aux Simulachres de la niorl et aux Figures de la Bible, puisque l'une des plus belles planches, Joseph descendu dans la fosse par ses frères, s'est conservée. M. Piot possède la planche originale, qu'il trouva dans un lot considérable de gravures sur bois achetées par lui k Troyes. Quoique fatiguée, elle donne encore des épreuves satisfaisante». M. Langlois avait, de son côte, retrouvé huit bois des Simulachres, qui sont peu fatigués, comme on en peut juger par leur impression, pi. XXVIl à XXXV de son Essai sur les /><!/»» dei mortj, Rouen, tSSa, a vol. in-80 (t. Il, p.lOUJ.

Il AVLUE S LU Iî(

On ne connait que quatre ou cinq exemplaires de ce précieux alphabet de la Danse des morts par Holbein, et c'est sur une seule feuille de papier que les vingt-quatre lettres sont imprimées, et sans aucun texte. Mais sur deux de ces exemplaires, l'un â Dresde, l'autre à Bàle, on lit cette indication imprimée en allemand sur le même feuillet : Hanx Lutzrlbiirger furmsrhnUlcr gennant Frank. Ce qui indique que le graveur ou tailleur sur bois est Ilaiis Liilzelbiirger, surnommé Frank [t).

SIMtLACHRES DE LA MORT.

C'est sous ce titre qne les frères Trechsel ont imprimé à Lyon en use une édition in-»" de ces compositions accompagnées d'un texte.

Le témoignage des contemporains de ce chefd'œuvre, l'opinion unanime des artistes et des amateurs des arts, depuis trois siècles, celui des érudits, ont dans tous les pays proclamé Holbein l'auteur de ces admirables compositions; plusieurs historiens de l'art lui en ont même attribué la gravure. Dans ces derniers temps, cédant à ce désir irréfléchi de remettre en doute, aussi bien en fait d'art qu'en fait de littérature, ce qu'on s'était accordé de tout temps à regarder comme authentique, sir Francis Douce en Angleterre et C. Leber en France ont élevé quelques olijections relativement à ces charmantes compositions; mais les anciennes traditions, confirmées par MM. Ottley, Mariette, Hyacinthe Langlois, Fortoul et autres, l'ont encore été par de nouvelles découvertes.

On savait que la Bibliothèque de Bàle, celle ùe Berlin et celle de M. Ottley possédaient un exemplaire d'une édition des Simulachrcs de la mort imprimée d'un seul côté. Tout récemment, je dois a M. Olivier Barbier la découverte, dans notre Bibliothèque impériale, d'un exemplaire entièrement semblable à celui de Berlin et portant en tète, en caractères latins penches, l'indic;ition en langue allemande des 40 sujets qui composent cette édition, anlérieure à celle que les Trechsel imprimèrent à I,yon en iur.8. De nouvelles recherches firent découvrir au cabinet des estampes deux autres éditions également imprimées d'un seul côté , dont l'une avait en tète des indications un peu différente.s pour la ré-

(1) On s'étonne de ne voir figurer ces lettres si rcniaripiable< ciaii!) aucun livre imprime à B'de uu ailleiirs, tandis que dfs copies très-grossières se inulliphent des iiiH dans la Bible crecque imprimée par t.i-(ilial;eu«. à Strasbourg; dans le Galion en urec iiuprime ,i Bâle en 15S8; dans la Bible imprimée à Zurich en 161 î, el dans un grand nombre d autres livres eltn Cyriacus à Francfort , chez Christophe Froschover à Zurick. clicz Scott à Strasbourg, et ailleurs., Que devinrent les originaux? On l'ignore; mais on • l'ionne de voir Cratander, à Bâle , et môme Jean Froben. dans le Galien, faire usage de copies quand les urigmaux auraient dû se trouver dans cette ville.

daction, mais également en langue allemande et imprimées en caractères gothiques et droits.

L'édition dont les indications sont imprimées en caractères gothiques non penchés est la première de toutes , ce que l'on reconnaît à des signes incontestables (i). L'impression, exécutée sur les bois encore tout neufs, est supérieure à celle de l'édition de Trechsel, dont la beauté l'emporte cependant sur toutes les suivantes. L'édition avec les indications en caractères /«<i«.« et ;jc)if7ics est la seconde, mais son impression l'emporte en éclat sur la première. Si l'état des gravures de la troisième édition ne permet pas d'aflirmer qu'elles avaient en tète quelque indication imprimée, attendu qu'elles ont été découpées jusqu'au trait qui encadre les gravures, je crois pouvoir affirmer cependant qu'elles sont antérieures , du moins pour la plupart, à l'édition de Lyon imprimée chez Trechsel en isss.

Ainsi donc, par cela même que les deux éditions antérieures à celle de Lyon ont des titres en langue allemande, on ne saurait mettre en doute qu'elles sont originaires de Bâle oii elles ont été imprimées. Je puis même affirmer qu'elles l'ont élé chez Froben , pui.sque les titres en langue allemande sont d'un caractère identiquement semblable à celui que je vois employé par cet imprimeur dans la traduction du Lucien, in-folio, faite par Érasme et Thomas Morus et imprimée vers la même époque, lasri. Ces caractères y .servent a l'indication d'un sujet gravé par Holbein ou par son frère Ambroise, représentant la Calomnie traînant l'Innocence devant Midas (2).

Ainsi se trouve réfutée l'opinion de Mariette, qui pense que les planches des Simulachrcs de la mort ont pu être gravées à Lyon. A cette époque, aucun graveur, dans cette ville, n'était capable d'exécuter des travaux d'une telle perfection, tandis que l'Allemagne en comptait un grand nombre, dont quelques-uns avaient du se fixer à Bâle, où Froben faisait exécuter une quantité considérable de vignettes, encadrements et lettres historiées, dessinées par Holbein. Si Mariette avait connu les éditions de Bâle, antérieures à celles de Lyon, il n'aurait pas émis cette con-

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(ins sont aussi des Mjii' ,1, ..i.i 'ni im h -i^-nent l'état d'aïucriorile lie lii.uiiii mijn: nm (l'iiiic manière aussi sûre que si cLuquc édition poilait une date imprimée,

(2) On y lit ces mots : Apelles hujus modi piclura cnlumniam ultui eu. Elle porte celle marque M. Je n'ai pu me livrer à des recherches assez complètes pour retrouver l'emploi du caractère gothique droit dans d'autres livres imprimes par Froben.

BE LA CRAVLUE SUR BOli

jocturc, à Paris seulement, l'habile graveur qui, dés 1 J36, exécutait quelques petites planriies imprimées ehez Denys Janot, aurait pu produire de tels chefs-d'œuvre. Il était donc tout naturel que lesTrechsel, imprimeurs d'origine allemande, récemment établis à Lyon, eussent fait venir ces planches de Bàle à Lyon , ou parurent, en lisr.a, les Simulachrcs de la m07-t et les Figures de la Bible accompagnées des quatrains français de

De la communication des Craintes sur bois.

Les imprimeurs se prêtaient souvent un mutuel secours en se communiquant les figures et les encadrements qui servaient tour à lour à des éditions publiées à Bile, à Strasbourg, -i Lyon et même à Paris. Ainsi nous verrons le portrait de Nicolas de Bourbon, gravé sur bois, par Ilolbein, fiîIHrer la même année sur deux éditions des Tabellœ de ce poL'te imprimées toutes deux en I jr,9, l'une à Paris chez Simon de Coli nés, l'autre ;ï Lyon chez Jean et François Frellon {sub sciito coloniensi) (i). C'est ainsi que, dés ti78,la plus ancienne impression française illustrée de gravures sur bois que l'on connaisse, le Miroiter françois, fut imprimée à Lyon, sur les bois qui avaient servi à l'impression du Spiegcl men- .ichlichrr Behaltniss, orné de a?» figures, imprimé en 1 176 à Bàle par Bernard Richel (2). En I4U7, Amcrbaeh achevait d'imprimer à Bàle les ^•u^^es de saint Jérôme, commencées à Lyon chez. Trechsel. Nous verrons Vésale envoyer d(r Venise à Oporin à Bàle les belles gravures sur bois qui avaient servi à une édition vénitienne de son livre sur l'Anatomie.

Les relations fréquentes entre Bile et Lyon nous expliquent donc comment les planches ori. (linalcs dvs Simulachres de ta mort, imprimées d'abord à B:Ue, retournèrent dans cette ville, après un séjour de seize ans à Lyon, pour imprimer une édition (Bûle, itfui) sans nom d'imprimeur ( 5 ) , puis revinrent de nouveau à Lyon en lisea pour y imprimer chez Jean Frellon la dernière édition où l'on se soit servi des

(t) Ce portrait, entouré d'un encadrement hiistoric, est idenliquenient le nièmc à Paris el à Lyon ; les cassure* que l'on observe sur les filets du cadre se reproduisent les nièmes, et leur identité ne me pcrniet p>-is de croire qu'on ait eu recours an clicliai:e piiinobtenir une reproduction. C'est donc le luèine bois qui, apn'-s avoir servi i l'une des edituuis dans une de Cl'" vil).-', a .).. .•n<iiile adresse dans l'autre.

(*) Dm. r. .1,11,111 iriin-aise, le» Î78 lljruies de l'cdilion M , . ' ii.liiilcsii 256; la lin de l'ou-

vrage 111 ni I , t iraduilc par le frcrc Julien (Matli" . i i. I.Miii. CfS mêmes planches

(iïuriMi 1 11 ,iil.< imprimées i r.yon

en l'iT '. Il 1.1 -. \ i.Miohard, Notice sur le .V,.. - - . \>. 6J-73.

.(;)) l.'iin|H ' .i: . :i II -ml 1 1. lire aux éditions des Treiti<,U't dt-: trrllon.

planches originales (i). Cet échange entre ces deux villes confirme encore plus l'origine bâloise des gravures de Holbein, né à Bâle , ou il conserva des relations suivies jusqu'en 1 jsb, épo<iue où l'on croit qu'il y vint de Londres pour la dernière fois.

Témoignage de Bourbon de fandaurre.

C'est en uôb, au moment même ort les Trechsel imprimaient sub scuto coloniensi leur édition des Figures de la Bible de Holbein et celle des Simulachres de la mort, que nou-. voyons apparaître à Lyon le pol'te Korbonins Vandoperanus (Nicolas Bourbon de Vandœuvre).

Une des lettres de ce poëte, datée de Londres, le IV des nones de mai lasa, et plusieurs pièces devers (2) témoignent que des rapports d'amitié s'étaient établis entre lui et Holbein , et qu'en I J5M ce maitre fit son portrait fort bien reproduit dans la collection Chamberlainc.

De retour à Lyon en usa, Bourbon de Vandfruvre fit imprimer chez les Gryphes, savants imprimeurs, son recueil de poésies intitulé Xunce bl, qui parut la même année que les Simulachres de la mort, auxquels il fait évidemment allusion dans ces vers :

DE MORTE PICTX A HA>SO PICTORE NOUILI.

Dum murlls Hansus pictor ima^inem exprimit , Tanla arle n)orlera rcllulit, ut mors riviic yiileatur ipsa : et ipse se immortalibus Parcm Diis feccril, operi? liujus };lona.

Ainsi, selon ce poète, ces Images de la Mort, publiées chez Trechsel la même année que les Gryphes imprimaient ses poésies, auraient représenté la Mort si vivante, que par ce chefd'œu\ re Holbein se serait placé au rang des immortels, et l'année suivante, 1339, ce même Bourbon de Vandœuvre, dans ces vers, imprimés à Lyon chez Trechsel et François Frellon, en tête de la seconde édition des Figures de la Bible (Icônes flistoriamm^ releris Testamenti] :

Corncre vis, taospc*, Simulacra simillima «ivis? Hoc opus Uolbinex nobile cerne manns ; dit que ce nouvel ouvrage est de Holbein.

(t) J'ai constaté avec soin l'identilc dcj planches de chacune des éditions imprimées sur les bois ori- );inaux, car le Rrand nombre de conlrcfacons a suuvcnl induit tn erreur ceux qui ne possédaient pas le* éditions originales.

(8) Une de ses pièces de ver» commence ainsi :

Supitum in labiiU piirruni lurut Il4nsiit ebnma... cl porle celle inscription . In pieturitm Uansi. refit ayiid BrilaiiHos piétons, ri »<iici.

;3) On y vuil son portrait gratc >ur hoir par liulhein, 1S:)5 ; il avait déjà paru dans le PadKgoftwH de Bourbon de V.indieuvrr , recueil de poé«ies iniluiiuo en t5.1G, .1 Lyon, (hct les rirjidios.