ETUDES

DE

La plupart des découvertes de la science moderne viennent appuyer Thypothèse des formations lentes. Nous sommes en train d'éliminer de la nature le cataclysme, Taccomplissement subit de caprices impérieux. L'analyse des éléments du langage est loin, pour sa part, de démentir la géologie et l'histoire naturelle. Plus on pénètre dans la structure du mot et plus on voit s'accumuler, pulluler au fond du passé les siècles qui ont séparé le cri de

la parole, riropression fugitive de Timpre^sion fixée par la mémoire, rinstinct du raisonnement, le bipède de Thomme, et je ne dis point de Thomme civilisé, mais du plus obtus des sauvages polynésiens, qui, depuis vingt ou trente mille ans peutêtre, sont des hommes et savent à peine aujourd'hui compter jusqu'à cinq. C'est faute d'avoir connu les étapes successives du langage et par conséquent de l'intelligence, dont il est à la fois le miroir et l'instrument, que la philosophie courante applique à tous les temps, à tous les peuples, le cadre immuable d'une psychologie et d'une morale absolues. Faire de la distinction du bien et du mal, telle qu'elle existe généralement dans nos sociétés, le caractère primordial et originel de l'intelligence humaine, dire, par exemple, que le sentiment religieux est inhérent à notre nature, c'est prétendre que la fidélité du chien domestique est le caractère essentiel de la race canine, ou bien que la forme et le parfum des roses les plus doubles et les plus perfectionnées ont toujours été l'attribut de toute la famille des rosacées; c'est oublier les métamorphoses graduelles de la culture, c'est négliger et méconnaître l'œuvre du temps. Avant peu, ces illusions de la science incomplète et les systèmes qui en sont nés auront vécu, et le monde n'en marchera pas moins, sans se préoccuper désormais de mirages évanouis. La comparaison des langues innorpb^able^

qui se bégayent ou se patient dans Tunivers commence à jeter des lumières singulièrement vives sur la marche des idées, sur les rapides progrès de certaines races et sur Tincurable lenteur de certaines autres. Par la décomposition scientifique du mot, nous remonterons, par. delà les inductions historiques, jusqu'à la période obscure, jusqu'au point que les animaux n'ont pas franchi et d'où s'est élancée l'humanité.

On peut, dès à présent, discerner, dans le développement du langage, quatre grandes époques d*inégale étendue, mais dont la durée s'accroît à mesure qu'elles s'éloignent de l'état présent et qu'elles s'enfoncent dans le passé. Nous les énumérerons d'abord, en les éclairant par des exemples d'autant plus minutieux qu'elles sont moins bien connues, moins constatées, moins acquises; et nous nous arrêterons spécialement à celles qui font l'objet de cet aperçu et qui s'étendent du cri à la parole. Notons avant tout que ces périodes ne sont pas enfermées dans des limites fixes, qu'elles empiètent l'une sur l'autre et se continuent simultanément. C'est leur ordre logique que nous cherchons à déterminer.

La plus récente des époques linguistiques, celle où se sont formées les langues romanes, dérivées du latin, et considérablement modifié les idiomes germaniques, peut être nommée époque de contraction. En effet, ce qui caractérise la plupart des

langues modernes, c'est Tatrophie ou la disparition des syllabes qui suivent l'accent tonique. On entend par accent un effort de la voix qui se porte sur une partie du mot. Ainsi, pour ne citer que le français, la langue romane la plus contractée et la plus originale, dans les noms de Port-Veridres {Portus Véieris) et de Fréjus {Forum Julms), tout ce qui n'est pas accentué a à peu près disparu ; le premier A inséré un d euphonique, le second a fait passer le r avant l'o, et affaibli ce dernier en e pour laisser toute sa force au second accent. Père, mère, frère, sœur, fils, oncle, et tous les vocables français qui n'ont pas été simplement calqués, à partir du quatorzième siècle, sur des mots latins, présentent des contractions analogues: (Pater, mater, /Hxus^ sovor^ avwn(;u/us). La période romane a commencé dès avant l'âge classique du latin ; elle s'est continuée obscurément durant sept siècles, dérobée à nos yeux par la persistance de la langue littéraire ; elle a eu sa grande crise vers le neuvième siècle, a \u, de 840 à 1300 environ, naître le français, le . provençal, l'italien et l'espagnol; c'est sur son travail que nous vivons depuis le seizième siècle. Elle a donc une existence de deux mille ans.

La grande époque antérieure qui a vu fleurir l'idiome védique, le sanscrit, le zend, le latin et le grec, les groupes germaniques et slaves, est signalée par la fusion intime d'un radical attributif avec

une ou plusieurs racines démonstratives atrophiées en désinences. Ce sera, si vous voulez, la période amalgamante, ou des langues à flexions. On y entrevoit encore le sens de chacun des éléments du mot; mais ils n'en forment pas moins un tout indivisible dont toutes les parties concourent à en accentuer la signification propre, particulière. Un ou plusieurs de ces éléments ont pu disparaître, écrasés par deux voisins plus solides, mais ils ont laissé leur force dans le mot. Pour ne pas entrer dans des détails trop abstrus, nous décomposerons deux mots français. L'exemple sera on ne peut plus légitime, puisque les langues romanes procèdent directement des langues amalgamantes. Prenons la première personne du pluriel du futur du verbe faire: ferons. ^q\}s, ditinguons d'abord deux parties: /ierqui est pour/aeVe, et ons qui est pour avons. (Il est reconnu que le futur français se forme toujours ainsi, à Taide de l'infinitif du verbe, suivi des personnes du présent de l'indicatif du verbe avoir). La lettre finale de faire et les deux premières de avons^ disparues également par élision et contraction, sont loin d'être indifférentes : Tune est la marque de l'infinitif latin, et renferme à peu près le sens de notre proposition à et de l'anglais tOj de l'allemand zu; les autres sont le radical même du mot avoir. Elle n'en ont pas moins laissé toute leur force dans le mot ferons^ qui signi-

fie : noiLS avons à faire. L'analyse plus profonde de faire et de avons serait pleine d'enseignements, ïnais nous entraînerait trop loin. Citons encore un exemple : rapprochement; il y a dans ce mot au moins cinq parties, qui ont chacune une valeur : ve^ ad^ prope^ timo [prok-timo — proximo), men-^ tum. Prope lui-même, qui est le fond du mot et contient l'idée de proximité, pourrait encore être décomposé.

A côté de ce procédé d'amalgame, qui est le système aryen par excellence, se place l'artifice des langues sémitiques, comme l'arabe et l'hébreu, qui emploient également les désinences, les altérations des voyelles, mais en respectant toujours les consonnes radicales. De bons esprits pensent qu'il y a un lien, une affinité entre ce groupe et le précèdent. Nous les rangeons donc, sous bénéfice d'inventaire, dans la même période.

Nous mentionnons aussi, comme un important degré dans la formation du langage, Tépoque touranienne, que Max Mttller appelle agglutinante, à laquelle se rattachent les langues mongoliques et finnoises. Son caractère principal est la jonction d'.un radical toujours invariable à une désinence à peine altérée. La langue dite indo-européenne ou aryaque, d'où sont sortis tous nos idiomes classiques et modernes, semble avoir appartenu à cette période. Ses formes, lorsqu'on peut les rétablir avec

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probabilité, sont le produit de simples juxtapositions; on y découvre un radical pur, suivi de suffixes encore transparents. Tel est, par exemple, le nominatif restitué : pa-tar-sa^ prototype de pitar^ pater^ padre^ père. Nous y notons le radical /?a, qui aie sens général de nourrir, protéger, commander, un suifixe tar^ impliquant la qualité d'agent, et le pronom démonstratif 5«, ce, celui-ci, il. Ce pronom a ici complètement disparu dans les langues dérivées; mais Y s qui termine la plupart des nominatifs grecs et latins en est un débris non douteux. Ainsi pa-tar-sa peut se traduire par : celui qui fait l'action de nourrir, de protéger, de commander. Le mot, originairement général, a pris le sens particulier de père .

Avant répoque agglutinative se place la période monosyllabique, dont il nous reste un exemple encore vivant, le chinois. Là, il n'y a pas encore trace de flexion, de désinence : chaque mot désigne une idée, dont la place dans la phrase détermine la valeur et précise le sens.

Les quatre périodes que nous venons de définir peuvent être dites historiques; il en reste des échantillons plus ou moins complets, des témoignages irrécusables. Et, comme on peut en retrouver '^les traces confondues dans une seule et même langue, on conclut assez vraisemblablement que tous les idiomes ont passé par les quatre états mo-

nosyllabique, agglutinatif, amalgamanl; et contracté.

Des inductions plus délicates nous permettent de remonter à des époques antérieures et d'esquisser la vie intellectuelle et morale de l'humanité, alors qu'elle était encore impuissante à grouper les monosyllabes en propositions, alors que le cri isolé ou redoublé était la seule et incomplète expression des besoins, des étonnements et des premières idées de notre espèce. On peut concevoir une période antique, infiniment longue et pénible, qu'on nommera période de l'interjection. On y distinguera, plutôt dans l'ordre rationnel que dans l'ordre chronologique, trois époques secondaires: celle de l'interjection proprement dite, celle de la démonstration et celle de la désignation attributive; la première très-pauvre, commençant par la simple émission d'un son presque indéterminé, comme «, i. ouj comme les nasales m, w, le roulement de r, le sifflement de 5, l'aspiration gutturale h ou ghy enfin les labiales ô, /?, /, et aboutissant à l'association syllabique d'une voyelle avec une consonne; la seconde, employant les syllabes ainsi constituées pour indiquer les objets environnants par un pronom ; la troisième, désignant les choses par des noms spéciaux.

Par exemple, l'homme se heurtant contre une pierre, aura d'abord poussé un cri, voyelle simple

OU doublée d'une consonne, comme en français : ah I oh! hé ! hem ! heu ! etc.; puis il aura montré l'objet du doigt en disant, par exemple : ceci, cela, toi, etc.; puis, exprimant le rapport qui existe entre l'objet et lui, pour justifier le cri qui lui est échappé, il se sera écrié : dur! ou lourd! ou poinlu ! etc. : oh! ce dur! Enfin, transformant le qualificatif dur, lourd ou pointu en nom, il l'a appliqué à un objet ou à une classe d'objets, au caillou qui Ta blessé et aux cailloux semblables. Voilà Tembryon de la première phrase humaine : Ohl ce caillou, oh! ce chêne, oh! ce cheval. Que de 'comparaisons, d'expériences personnelles, de circonstances infiniment variées ont été nécessaires pour que, de ces trois sons instinctifs, sortissent des raisonnements; pour que l'homme s'expliquât à lui-même que son exclamation première a pour cause la dureté, l'existence de cette pierre, de cet arbre, de cet animal; pour qu'il avertît un autre homme de l'effet qu'il venait de ressentir 1

Que ce fier créateur d'abstractions, d'entités, était loin encore de prêter des intentions aux choses I à peine se rendait-il compte des siennes ! Comme sa conscience était vague, le champ de ses réflexions borné ! A mesure qu'il qualifiait un objet, il en retenait le signe, le nom dans sa mémoire, peu à peu enrichie ; il ne songeait qu'à connaître le plus de choses possible, à les nom-

mer à sa femelle, à ses petits, à ses voisins, répétant à satiété un son nouveau jusqu'à ce qu'il l'eût retenu ou fait comprendre, pareil au chien qui aboie d'une certaine façon jusqu'à ce qu'il ait suffisamment exprimé, à son sens, tel ou tel sentiment. Ce procédé du redoublement est familier encore aux peuples sauvages ; les enfants s'en servent journellement. Ne disent-ils pas papa^ rrumia^ nounou^ dada, ouaoïia? etc. Les langues aryennes nous en offrent encore d'assez nombreux exemples à l'état primitif : les mots murmur, marmor (marbre) barbar-us, Tartare, le nom primitif du dieu Mars, Marmars (qui est devenu Mamers, Ma-ers, Ma-rs et Ma-v-ors, enfin Mars), ne sont autre chose que des racines redoublées. Plusieurs idiomes ont su tirer un gi:,and parti de cet expédient enfantin pour renforcer l'idée contenue dans une racine et lui donner une valeur fréquentative. Le sanscrit, le grec, le latin fourmillent de verbes et de temps verbaux redoublés.

Ce qui semble attester l'immense durée écoulée, je ne dis pas entre le cri et la phrase, mais entre le cri et le simple mot sans flexion et sans grammaire, c'est l'enthousiasme dont l'homme fut saisi devant la parole> c'est la puissance évocatrice, créatrice, qu'il lui attribua, les formules magiques, héritage encore vénéré de milliers de générations, par lesquelles il prétendit commander aux

choses. Toutes les poésies nationales^ toutes les religions en sont pleines de ces Sésame ouvre-toi, de ces ahracadabra triomphants. Nommer un objet par son nom, en posséder la connaissance, n'estce pas, en quelque sorte, lui donner une réalité distincte, et jusqu'à un certain point s'en rendre maître?

Les chantres védiques l'ont dit : le langage a créé les dieux ; la parole a été l'instrumçnt indispensable du raisonnement, juste ou faux; c'est elle qui a développé le cerveau et (jui d'un animal a deux pieds a fait un homme. Lorsqu'on s'obstine à nous répéter que la conscience pleine et entière du bien et du mal moral, que l'idée de Dieu ou du divin, autrement dit le sentiment religieux, sont innées dans l'espèce humaine, ne sommes-nous pas autorisés à répondre qu'on donne le présent pour mesure au passé, qu'on ferme les yeux à la vraisemblance, à l'évidence même qui jaillit des relations des voyageurs en Afrique, en Polynésie, et plus clairement encore des études préhistoriques de l'anthropologie et de la philologie. Répétons-le encore : le cri a fait la parole, et la parole a fait les dieux. La naissance des entités est séparée de l'apparition de l'homme sur ce globe par des siècles innombrables ; elles sont filles de la pensée, et la pensée elle-même est fille du langage. Conceptions passagères de l'humanité, elles finiront puisqu'elles

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ont commencé, et plus de milliers d'ans s'écouleront après leur chute, qu'il ne s'en est écoulé avant leur avènement.