PRÉFACE. IX

religion, àTétatcie doctrine et de principe, le droit d'examen.

Porter dans l'étude et dans l'explication des livres saints la méthode historique avec toute, son indépendance et toute sa sévérité, se proposer à la fois de rester un ministre de l'église, convaincu parfaitement de la vérité des Evangiles, une telle entreprise, qui parait contradictoire au libre^enseur, devait nécessairement paraître sacrilège aux orthodoxes. Qu'est-ce en effet qu'une église sans une confession générale de foi? et qu'est-ce qu'une confession qui ne serait pas permanente, mais soumise incessamment et sans fin aux investigations toujours plus hardies de la science? « Ce mélange de foi précise et de croyance vague, de tradition persévérante et d'innovation, qu'on prétend être l'essence même du protestantisme » (1), n'est-ce pas l'anarchie spirituelle et l'église transformée en arène? On a donc le droit de blâmer les haines et les rancunes dont les orthodoxes poursuivirent Colani ; on ne peut nier que leur colère, quand elle était sincère, fût à la fois légitime et logique. Et l'autre écueil, l'autre impossibilité n'est pas moins manifeste. « J'irai, écrit Colani dans l'avant-propos de sa thèse sur les croyances messianiques, j'irai où me mèneront les faits examinés avec la ferme intention de les prendre dans leur signification authentique ; là où ils me mèneront, là sera la vérité ; là sera par conséquent aussi l'Évangile, j'en suis persuadé. » La vérité, soit, ou, tout au moins, une vérité relative;

(1) Guizot, V Église et la société chrétienne en 1861, p. 55.

X , . PRÉFACP.

et Colani, sans doute, s'avise tout de suite que « ce ne sera peut-être pas l'Evangile sous la forme traditionnelle qu'il a revêtu dans les écoles ». Mais alors l'Évfitngile n'est plus qu'un livre comme les autres, le plus beau et le plus sublime des livres, mais cependant un simple document his.torique et non plus un livre sacré. Toutes les hérésies, destructives des religions révélées, sont en germe dans cette belle image de la même préface : « Une main hardie a enlevé naguère sur les murs du couvent Sainte-Marie des Grâces une couche de peinture qu'on célébrait comme faisant partie du chef-d'œuvre du grand Léonard ; — et voici, il a fallu avouer qu'on avait admiré jusque-là une pauvre retouche apocryphe, et, grâce à cette destruction, la figure authentique du Christ de la Cène est apparue dans, l'incomparable majesté de sa résignation. » Oui, certes, mais « la figure authentique » n'était plus que celle d'un homme ; c'est la retouche apocryphe qui avait été adorée comme la figure d'un dieu.

Les « faits » ne menèrent donc pas Colani, comme il en avait été persuadé, à l'Evangile ; mais comme, cessant d'être un homme de foi, il restait un homme de bonne foi, ils le firent descendre du prône qu'il avait illustré par quatorze années d'une magnifique prédication. Bientôt après, non seulement il abandonna les études théologiques, mais il s'en dégoûta jusqu'à refuser, le jour où elle fut créée au Collège de France, la chaire de l'histoire des religions. On comprend ce qu'un pareil dénoûment devait provoquer, parmi les fidèles, de cris et de grincements de dents; il eut beau faire la chose simplement,