LSSAl.S DE CraTIQtE

cédeute^. Cependant, dès que François I" règne, il s'empresse, lui aussi, de courir au delà des Alpes. C'est qu'en réalité la conquête, soit du royaume de Naples, soit du Milanais, ou de tous les deux, n'était point la raison unique ou même le mobile dominant qui mettait en action. Mais ((ue quand le jeune Charles VIII, le premier, s'était élancé au loin, par delà le gain du territoire à réaliser, il avait été enflammé par la joie même de la tentative hardie, de la guerre poursuivie sur la terre riante d'Italie. Les deux appâts de l'entreprise, l'acquisition d'un territoire et le plaisir de l'aventure guerrière confondus, qui avaient agi dabord sur Charles YIII, devaient continuera agir sur Louis XII et encore plus sur le troisième, sur François I-^ Ce dernier avait en efïet tout juste vingt ans, l'àge des illusions et des imprudences. 11 était de haute stature, d'une grande force de corps, de tempérament bouillant et courageux. Il possédait ainsi les dons qui font le soldat, l'homme porté à aimer la guerre en elle-même, pour le plaisir qu'elle procure.

Dès qu'il est parvenu au trône, il réunit donc une armée de 40.000 hommes et, à la tête des grands seigneurs et de la chevalerie de son royaume, il passe les Alpes et s'avance sur Milan. Il avait pour alliés les Vénitiens et pour adversaires le Pape, les Suisses et les Espagnols. Il

LKS GUERRES D ITALIE 123

trouva les Suisses à iMarignan qui lui barraient le chemin. Depuis leurs grandes victoires de Granson et de Morat, ils passaient presque pour invincibles. La chevalerie française les attaqua avec furie, comme antérieurement elle avait attaqué les Anglais, mais cette fois avec une meilleure fortune. Elle les obligea à reculer, après des charges répétées. Le roi, qui s'était battu au premier rang, avait reçu plusieurs coups dans son armure. La nuit venue, les armées restèrent en présence. Le combat recommença le lendemain matin. L'arrivée de l'armée vénitienne détermina enfin les Suisses à se mettre définitivement en retraite vers leurs montagnes. La victoire procurait la conquête de ÎNlilan. mais les hauts faits accomplis, l'incomparable passe d'armes, semblent avoir de beaucoup dépassé, dans l'esprit des vainqueurs, pour les satisfaire, l'avantage du territoire obtenu. La bataille de Marignan a rempli d'une véritable ivresse la France de cette époque. Elle est restée du petit nombre de ces événements qui persistent de siècle en siècle dans le souvenir et, encore aujourd'hui, elle entoure d'une auréole le roi François I" qui l'a gagnée. La chevalerie française avait eu enfin son grand triomphe, en com- •battant corps à corps, à la manière que toute la poésie du Moyen Age présentait comme l'idéal

124 ESSAI DE ClilTIOLlîS

(les paladins. François 1^', ayant fait ses preuves sur le champ de bataille, fut armé chevalier par Bayard, le Chevalier sans peur et sans reproche, ([ui a fourni, au cours des j^uerres d'Italie, le type idéalisé du preux, le premier partout à l'attaque et le dernier dans la retraite.

François I" se montra cependant modéré.

Satisfait de la possession du Milanais, il renonça, pour le moment, à pousser jusqu'au royaume de Xaples. Il conclut un traité d'alliance solennel avec les Suisses, qui devait se perpétuer après lui. Il fit aussi la paix avec le pape Léon X et rentra en France, laissant l'Italie momentanément pacifiée.

Quelques années après, en 1519, l'empereur (l'Allemagne Maximilieii mourut. Le choix de son successeur devint pour la France d'une importance exceptionnelle. Les deux princes qui briguaient l'élection étaient François, roi de France, et Charles, roi d'Espagne. Ce dernier l'emporta. Cet événement mettait la F'rance en grand désavantage. Charles V, roi d'Espagne, entourait la France parle Roussillon, la Franche- Comté, la Flandre et l'Artois; derrière ces territoires avancés, il possédait la Sicile, Naples et l'Autriche; en outre, il devenait maintenant empereur d'Allemagne. La France avait tout à ledouter d'un aussi formidable voisin; et en efiet,

pendant tout son règne, elle sera constamment envahie et ne maintiendra son intégrité quau prix des plus grands efforts. Dans ces conditions, la persistance à vouloir s'étendre au delà des Alpes et à y détourner ses forces devenait une extraordinaire témérité. Mais, loin de se plier aux circonstances, François I^"" devait sacharner à son entreprise italienne, en courant tous les risques et en s'attirant des désastres répétés.

François P' et Charles V entrèrent en guerre en lo'âl. Les Espagnols pénètrent en France, mais, arrêtés par la résistance heureuse de Mézières que défend Bayard, ils sont contraints de se retirer. Ils attaquaient en même temps le Milanais; Lautrec, qui l'occupait, battu à la Bicoque, repassa les Alpes après avoir abandonné Milan. Le gain obtenu par la victoire de Marignan sétait évanoui. Une fois encore les Français avaient perdu tout pied en Italie.

En 1523, la France est attaquée en même temps sur ses trois frontières : au sud-est vers Bayonne, àlestparla Franche-Comté et au nord par la Flandre. Elle réussit à repousser les envahisseurs sur tous les points. Aussitôt François I" se retourne vers Fltalie. 11 y envoie une armée de 40.000 hommes sous les ordres de lamiral Bonnivet. Brave soldat, mais pauvre général, il ne put parvenir jusquà Milan. Il fut défait sur la

126 liSSAis U1-: CKiïiouE

Sesia. Bayard fut tué en protégeant la retraite, qui se transforma en une véritable déroute. Les restes de larmée repassèrent les Alpes pour rentrer en France et, une fois de plus, la tentative d'occuper 1" Italie avortait.

Le connétable de Bourbon, au service de C.harles V et commandant son armée en Italie, passe à son tour les Alpes et envahit la Provence. Il ne ])ut prendre Marseille, le pays se soulevait autour de lui. François 1" approchait avec une armée de secours. 11 fut donc contraint de battre en retraite et d abandonner la Provence. La France se trouva encore cette fois délivrée. François I", revenu si près de l'Italie, ne peut résister à la tentation d'y rentrer. Il repasse les Alpes et s'avance de nouveau jusqu'à -Milan, dont il s'empare. Il met ensuite le siège devant Pavie. Il y était occupé lorsque Bourbon, qui a reformé lui aussi une grande armée pour le compte de Charles V, vient l'attaquer. François P' veut recommencer la bataille de Marignan, en se comportant de nouveau en soldat. Mais sa fougue et celle de sa chevalerie viennent cette fois se briser en pure perte, contre des ennemis disciplinés et bien conduits. L'armée française fut presque tout entière détruite ou prise; François r'"^ lui-même, blessé, resta prisonnier.

Le désastre était grand; cependant, comme il survenait au loin, l'ennemi ne put guère en proliter. La mère du roi, Louise de Savoie, prit la régence. Le roi d'Angleterre Henri VIII, redoutant l'exagération de la puissance où s'était élevé Charles V, se détacha de lui, pour faire la paix avec la France et la soutenir. Le péril que créait la disparition du roi put donc être conjuré. François P' détenu à Madrid supporta très mal sa captivité. Il tomba malade d'ennui et. |)Our se délivrer, consentit à toutes les exigences de Charles V. Il conclut la paix en lui cédant la Bourgogne, en renonçant à toutes ses prétentions sur Milan et Naples, à la suzeraineté sur l'Artois et la Flandre. Il n'avait signé un pareil traité qu'avec l'arrière-pensée ([u'il ne serait point exécuté. Les États de Bourgogne réunis déclarèrent en eiïet que le roi n'avait pas le droit de céder une province du royaume et qu'ils refusaient de reconnaître Charles V. Celui-ci se vit donc frustré des avantages qu'il s'était promis, de la mainmise sur son rival.

La paix ne pouvait naturellement durer après de pareils événements. La guerre recommença en 1527. Alors, avec une obstination réellement aveugle, François I" reprend ses projets sur l'Italie. II n'y rentre cependant point en per-

128 K.SSAIS DU CRITIOUIi

sonne, mais il y renvoie Laulrec avec une grande armée, et non content, comme précédemment, de la conquête du Milanais, il reprend la grande aventure surXaples. Lautrec, comme ses devanciers, s'empare dabord du royaume de Xaples, mais bientôt les alliés fout défection, les maladies, la peste ruinent l'armée française, dont les restes battent en retraite sur les Alpes. (^e désastre devait être le dernier que les Français subiraient au cœur de l'Italie. Ils ne devaient plus y revenir. La force d'impulsion qui les avait portés à s'y jeter s'était épuisée à la fin sous le poids des échecs et des avortements. A deux reprises, François l", toujours en guerre avec Charles V, allait encore envoyer une armée au-delà des Alpes et le duc d'Enghien, en 1544. devait remporter à Cérisoles, en Piémont, une brillante victoire sur les Espagnols, qui lui donnait le pays. ]\Iais les Français mainlenanl ne cherchaient point à pénétrer au loin, ils se contentaient de la possession du Piémont, qu'ils devaient garder quelques années.

De 1491, date de la première expédition de Charles VIII, à 1544, date de la dernière bataille livrée à Cérisoles, un demi-siècle .s'était écoulé; pendant lequel trois rois de France s'étaient acharnés, sans ouvrir les yeux sur l'inanité de leur entreprise, à envoyer armée sur armée se

fondre en Italie. Et cette terre d'apparence si riante, que la chevalerie française s'était efforcée de conquérir, n'avait été en définitive pour elle qu'un tombeau.

Quand on suit Ihistoire de France depuis lorigine du royaume sous Charles le Chauve, on voit comme une sorte de rhythme yrégner. A des époques de faiblesse, de guerres supportées sur le sol envahi ou de guerres civiles, succèdent des périodes de délivrance, de vigueur retrouvée, et alors la France se jette hors de chez elle et reporte la guerre au loin. C'est ainsi que la faiblesse des premiers temps féodaux a été suivie de l'exubérance de vie qui envoie, pendant cent soixante-dix ans, les guerriers au tombeau du Christ. C'est ainsi qu'après la longue et ruineuse guerre de Cent Ans un retour de vigueur se produit qui. pendant un demi-siècle, amène à envahir l'Italie.

L'impulsion qui avait porté à passer les Alpes s'était à peine épuisée, que bientôt les guerres de religion commencent. Pendant trente-deux ans, de 156'2 à 1593, catholiques et protestants sont aux prises, causant une nouvelle prostration de la puissance nationale. Cependant les guerres de religion se sont aussi terminées. Henri IV est monté sur le trône, il a abjuré le protestantisme, il s'est converti; au culte catholique que la nation a voulu conserver et a, en même temps, effectué la pacification religieuse, en conférant aux protestants, par l'édit de Nantes, la liberté de leur culte. Et alors on voit que la France, en paix chez elle, a recouvré une force qu'elle va de nouveau chercher à dépenser au dehors.

Henri IV méditait des conquêtes, lorsqu'il est assassiné. Son fils Louis XIll lui succède. C'était un homme fort ordinaire, mais qui, comme roi, a eu le sens de chercher la grandeur, qu'il ne pouvait tirer de lui-même, dans le génie d'un autre, auquel il abandonne la conduite de ses affaires. Louis XIII prend Richelieu pour ministre. Or, Richelieu, devenu maître au moment où la France est prête à se porter de nouveau hors de ses frontières, va, en effet, donner, une fois de plus, à ses armes un essor extérieur; mais avec lui le phénomène revêt un caractère jusqu'alors inconnu, le caractère politique. La

France ne se jettera plus au loin, à l'aventure; elle poursuivra, sous sa direction, des campagnes calculées, pour étendre son territoire, dans les limites que la nature lui a tracées et accroître sa force, selon ce que la raison lui permet.

Richelieu trouvait la France en possession de Calais, sur sa frontière du nord, et des trois évé^chés, Toul. Metz et ^'erdun, sur celle du nord-est. Ces villes, qui avaient fait défaut pendant les guerres d'Italie, avaient été conquises sous le règne de Henri II. La France, malgré ce premier redressement de sa frontière, restait toujours entourée, en Artois, en Franche-Comté et en Roussillon, c'est-à-dire sur des terres lui appartenant géographiquement. par les Espagnols. La puissance formidable et quasi-universelle formée sous Charles V par la réunion, en une seule main, de la monarchie espagnole et de l'empire d'Allemagne n'existait plus. L'Espagne était passée aux descendants directs de Charles V, pendant que la couronne impériale, avec les États héréditaires d'Autriche, échéait à une autre branche. Mais, quoique dédoublées, l'Espagne et l'Autriche constituaient encore des puissances énormes, chacune dans sa sphère. L'intérêt évident de la France était de les réduire. C'est donc contre elles que Richelieu dirigera ses efforts.

Au moment où il arrive au ministère, en lG2i.

il trouvait lAllemagne en guerre sur elle-même. Catholiques et protestants y étaient aux prises : la guerre de Trente ans était engagée. L'empe reur, chef dé la maison d'Autriche représentant le parti catholique, arriva bientôt à être complètement victorieux. Wallenstein, à la tète des armées impériales, finit par écraser les princes protestants et, s'avançant jusqu'à la Baltique, menaçait de destruction complète le protestantisme. La maison d'Autriche eût alors absorbé l'Allemagne entière et reconstitué une puissance plus formidable que jamais. Richelieu, tout cardinal qu'il fût, nhésite pas à prendre en main la cause protestante. Il appuie le roi de Suède Gustave- Adolphe, entré en Allemagne, qui s'était déjà signalé comme grand capitaine, contre les Danois et les Polonais. Il lui alloue des subsides et Gus tave-Adolphe change la face des affaires. Il sauve la cause protestante par les deux victoires de Lutzen et de Leipzig, qu'il remporte sur les catholiques impériaux. Il est tué à Leipzig, et après sa mort ses troupes, en partie passées sous le commandement de Bernard de Saxe-Weimar, son lieutenant et son élève, sont prises à la solde de la France.

Richelieu a aussi engagé la lutte contre l'Espagne. Il a formé des armées qu'il dirige sur les diverses frontières et s'est assuré l'alliance de la

131 ESSAIS Di: CRITIQUE

Hollaude et la neutralité de lAugleterre. 11 couquiert ainsi IWxtois, qui couvre la frontière du nord, auparavant ouverte, et le Roussillon, qui porte le territoire à ses limites naturelles vers le sud. Il combat en Italie le duc de Savoie, allié de l'Angleterre. Mais, aprèslavoir vaincu, il se garde bien de se lancer, comme autrefois, au cœur de l'Italie :il se contente d acquérir Pignerol, adossé à la frontière, facile à tenir, qui assure le passage des Alpes. La Valteline, une des grandes vallées des Alpes lombardes, était disputée par les Suisses et la maison d'Autriche, maîtresse du Milanais. Richelieu prend le parti des Suisses, et une armée française, dirigée de concert avec leurs forces, leur assure la possession de ce petit pays. En 1639, Bernard de Saxe-Weimar, toujours à la solde de la France depuis la mort de Gustave- Adolphe, vint lui-même à mourir. Il s'était, en guerre contre la maison d Autriche, emparé de lAlsace, avec l'intention de s'y tailler une principauté. Richelieu se substitue à lui, occupe l'Alsace, et l'annexe.

Lorsque Richelieu meurt en 1042, après dixhuit ans de ministère, il laissait son œuvre tellement avancée et le caractère de sa politique si bien précisé, que son élève et successeur, Maza rin, n'avait qu'à continuer sur les lignes tracées. Mazarin, après la mort du roi Louis XIII, sur-

venue quelques mois seulement après celle de Richelieu, était devenu le ministre d'Anne d'Autriche, régente pour son fils Louis XIV encore entant. Il poursuit la guerre contre les Espagnols et, avec Turenne et Condé, remporte sur eux des victoires qui les contraignent enfin à la paix.

Les traités signés à Osnabrùck et à Munster en 1648, qui prirent le nom de traités de Westphalie, et auxquels participèrent tous les grands États, allaient rester, pendant plus d'un siècle, le fondement des obligations internationales en Europe. Ils mettaient fin à la guerre de Trente ans, ils garantissaient les droits des princes protestants au sein de l'empire d'Allemagne, ils établissaient l'indépendance des provinces unies des Pays-Bas séparés de l'Espagne ; ils reconnaissaient à la France l'Artois, le Roussillon et l'Alsace moins Strasbourg.

L'action militaire exercée par la France, à ce moment, a donc eu un caractère particulier qu'on ne lui avait pas vu auparavant et qu'elle ne devait non plus jamais montrer ensuite au même degré, le caractère politique. La guerre a été débarrassée par Richelieu des rêves, des témérités , du plaisir à trouver dans les expéditions lointaines. Elle n'a été qu'un moyen pour obtenir des fins précises. Aussi a-t-elle été contenue et ne sest-elle pas déchaînée, comme pendant les

croisades et les guerres d'Italie. Les guerriers +>ont alors asservis à Ihomme d'État. Richelieu se servait de leur force, non seulement dans un intérêt purement français, mais aussi dans celui des Suisses, des protestants d'Allemagne, des Hollandais, lorsqu'il jugeait (jue la sécurité des faibles conduisait à un état général de l'Europe, qui pouvait être le meilleur pour la France. Par là, le but qu'il poursuivait d'un accroissement équilibré a pu être atteint. L'extension de territoire obtenue est restée acquise. Ayant trouvé l'Espagne et la maison d'Autriche encore prépondérantes en Europe, il les laissait toutes les deux réduites. La France avec lui s'était élevée à son tour au grand rôle, mais sans pousser sa domination jusqu'à prétendre exercer une suprématie absolue et universelle. Richelieu a léellement fait œuvre de grand politique, combinant la mesure avec la hardiesse, sachant, par prévision, faire la juste part aux autres, pour mettre ses propres conquêtes à l'abri des régressions et des vengeances. Il aura su, seul, dispo.ser eu dominateur de la force militaire française sans en abuser et il apparaît ainsi comme un homme à part dans sa nation.

Louis XIV avait vingt-trois ans, en IGGl, à la mort de Mazarin. 11 prend dès lors la direction de l'État. Il gouvernera par lui-même, en maître

absolu, et toutes les décisions, jusqu'à la fin de son règne, partiront de lui. La monarchie française atteignant son épanouissement a trouvé en Louis XIV le type, on peut dire parfait, du monarque de droit divin. Il est majestueux de sa personne, il est de caractère et de manières nobles, il a une grande élévation de sentiments, il est, comme les Français de son temps, enclin à la galanterie et au commerce des femmes. Si, parles dehors, il donne l'idéal d'un roi, il le représente aussi, au fond, par sa manière de concevoir et de remplir sa fonction. Il travaillera tous les jours et toute sa vie avec ses ministres et recevra en audience, à rinfmi,les hommes de •guerre, d'église et les ambassadeurs. Il se tiendra instruit du détail des aiï'aires, et, lorsqu'elles seront de longue durée, il les suivra sans en perdre la suite et le fil. II a, jusqu'à la dernière heure, exercé consciencieusement son métier de roi. Il possédait, cela est certain, les dons que son rôle exigeait et, comme chef de peuple, il avait lumières et aptitudes autant que monarque de son temps. Mais par-dessous les qualités qui lui ont permis de régner avec grandeur, se montrent, à mesure que la prospérité se développe, d'énormes défauts, de véritables vices : un orgueil démesuré, un sentiment exagéré de sa puissance, des prétentions aveugles à une su-

138 ESSAIS DE CRITIÔLE

préinatie universelle. Et alors, comme conséquence, la facilité à se laisser aller à des guerres d'agression dangereuses, et à vouloir étendre sa domination au delà des bornes fixées par la raison et la justice. Léquilibre, qui s'est rencontré avec Richelieu entre les désirs et les moyens de les réaliser, n'existe plus.

Louis XIV, prenant le gouvernement, se trouvait en paix avec tous ses voisins. La France était alors en voie d'ascension. Les dernières victoires remportées sous Mazarin lui avaient fourni des armées aguerries et de grands généraux. Le roi allait avoir, en outre, pour le soutenir, des ministres supérieurs, Louvois à la Guerre, Colbertà la Marine et aux Finances. Il ne pouvait manquer, dans ces circonstances, de reprendre bientôt la guerre d'extension. La mort du roi d'Espagne, Philippe IV. survenue en 1G05. lui en fournit le prétexte. Il allégua les droits de sa femme Marie-Thérèse, fille de Philippe IV, pour réclamer les provinces espagnoles limitrophes delà France, et, sur les refus de l'Espagne, il envahit la Flandre, y conquit Douai. Lille, Gourtray. Fumes, Tournay, puis il entra dans la Franche-Gomté et s'en empara. Gependaut, les autres nations, la Hollande, l'Angleterre, la Suède, s'alarmèrent de l'extension que la France prenait aux dépens de l'Espagne affaiblie. Elles

RICHELIEU ET LOUIS Xl\ 131)

s'allièrent pour imposer leur médiation aux belligérants. La paix se fit en 16G7, par un compromis. La France conserva ses conquêtes en Flandre et l'Espagne recouvra la Franche-Comté. Les Hollandais avaient été les promoteurs de l'intervention qui était venue priver la France d'une part de ses conquêtes. Louis XIV avait de ce chef conservé contre eux une rancune, qui fut changée en inimitié ouverte, par la liberté avec laquelle leurs gazettes s'exprimaient sur son compte et aussi par certaines médailles injurieuses qu'ils auraient frappées. A ces causes d'irritation personnelle vinrent se joindre des conflits, nés de questions de tarifs et de règlements commerciaux. Louis XIV s'étant, par des subsides payés au roi Charles II d'Angleterre, assuré son alliance et s'étant ménagé le concours de lévêque de Liège, contourne les Payç-Bas espagnols, passe avec son armée le long de la Meuse et du Rhin et attaque la Hollande, avec lintentiou de la conquérir. L'entreprise était inique, impolitique et téméraire. La Hollande, séparée de la France par les Pays-Bas espagnols sur le cours inférieur du Rhin, se trouvait trop à l'écart pour que mainmise sérieuse pût être posée sur elle. La Hollande, quelques causes de conflits et d'inimitiés qui pussent exister passagèrement, n'était pas une ennemie naturelle.

140 KSSAIS DE f.RITIOLi:

Elle avait conquis son indépendance dans une lutte héroïque, qui avait été tout à l'avantage de la France, en affaiblissant lEspagne au moment où elle dominait en Europe. En ellel, la l-'rance. ayant vu dans les révoltés hollandais des auxiliaires, les avait encouragés, et Richelieu avait fait de leur alliance un des points lîxes de sa politique extérieure. Tout à coup, pour des motifs secondaires ou d'irritation passagère, Louis XIV change de conduite à l'égard de la Hollande, renonce à la ligne de modération suivie depuis quarante ans et se jette à nouveau dans la guerre d'aventures, engagée sans prévision sur les risques courus.

Au moment où il l'attaque, en mai l()7-2. l;i Hollande, depuis longtemps en paix, ne possé dait que des milices incapables d'opposer une résistance sérieuse. Les Français arrivent sur le Rhin, au delà de Wesel. Ils doivent le franchir pour joindre l'ennemi. Les eaux étaient basses. Le comte de Guiche qui a reconnu un endroil particulièrement peu profond. le déclare guéa ble. Il rétait à peine, et la cavalerie, qui s'est jetée dans le fleuve, le traverse en partie à la nage. Les Hollandais sur l'autre bord, décontenancés pai' oette irruption à la diable, se rendent après uni' faible résistance. Les Pays-Bas étaient ouverts

Ce passage audacieux d'un fleuve célèbic

était de nature à frapper l'imagmatiou. Il donnait à la guerre un aspect brillant et joyeux. L'armée en éprouva un véritable enivrement. La France tout entière s'en enthousiasma. Les magistrats de Paris ordonnèrent l'érection d'une porte triomphale au faubourg Saint-Denis. Louis XIV y est montré sur un bas-relief, donnant l'impulsion aux escadrons qui plongent dans le Rhin. Un ]>as-relief analogue orna le piédestal de sa statue sur la place des Victoires. Le passage du Rhin fut en outre représenté à l'inllni par la peinture et la gravure. Boileau l'a célébré en vers dithyrambiques et Bossuet l'a exalté dans ses oraisons funèbres.

Lorsque les Français eurent traversé le Rhin, ils s'avancèrent sans rencontrer de résistance. Les provinces de Gueldre, d'Over-Yssel, d'Utrech se soumirent. Le pays entier semblait à leur merci, quand les Hollandais, pour se sauver, recoururent à un moyen héroïque. Ils percèrent leurs digues et mirent la campagne sous l'eau. Ils s'infligeaient par là de terribles dommages : ils perdirent leurs bestiaux en nombre immense ; mais les Français furent arrêtés. Amsterdam, la capitale, leur échappa au moment où ils allaient s'en emparer. Bientôt ils durent reculer, ne pouvant se maintenir dans un pays inondé. La Hollande était sauvée.

112 HSSAlï^ DE CRITIQUE

Cependant cette tentative avortée, par delà l'échec militaire en lui-même, qui ne pouvait être très grave, allait avoir des conséquences politiques désastreuses, qui pèseraient sur Louis XIV jusqu'à la fin de son règne. Les Hollandais, dans l'extrémité du péril, modifièrent leur gouvernement, pour lui donner une force de combat. De républicain qu'il était, ils en firent une sorte de dictature, en mettant à sa tête, sous le titre stathouder, Guillaume d'Orange, le descendant de ces princes d'Orange qui, à l'époque où les Pays- Bas s'étaient d'abord insurgés contre l'Espagne, avaient commandé leurs armées. Guillaume était un politique et un guerrier supérieur. La Hollande va se transformer, entre ses mains, de pays neutre en place forte ennemie, où sera le nœud de résistance à la France. Il créera une armée qu'il conduira lui-même et qu'il maintiendra en campagne avec obstination, malgré les défaites qu'elle pourra subir. Mais, encore plus redoutable sur le terrain politique que sur le champ de bataille, il se déclare l'ennemi implacable de Louis XIV; il se dresse en face de lui comme un rival personnel, comme le champion du protestantisme contre le roi catholique. II s'emploiera ainsi, sans relâche, avec succès, à soulever l'Europe et à la tenir coalisée contre la France.

Guillaume d'Orange, aussitôt élevé au stathou-

dérat, trouvait des défenseurs à la Hollande. En 1673, 11 forme ralliance de la Haye, dans laquelle entrent, avec la Hollande, l'Espagne, l'Empereur et des princes de la ligue du Rhin. C'était une première coalition de l'Europe. La France était alors dans une plénitude de force, avec des armées qui, ayant à leur tète Turenne et Condé, étaient comme invincibles. Louis XIV, abandonnant ses projets irréalisables contre la Hollande, se retourne sur les Espagnols et porte son principal effort en Franche-Comté. 111a conquiert en 1674. Pendant ce temps, Turenne défendait avec succès TAlsace contre les Impériaux, et Condé, sur la frontière du nord, repoussait les Espagnols et les Hollandais, commandés par Guillaume d'Orange et les battait à Seneffe. Turenne, ayant été tué, et Condé, par l'âge et les infirmités ayant abandonné le service, furent remplacés par Créqui et Luxembourg. Créqui continua à repousser les Impériaux sur le Rhin, et Luxembourg fut vainqueur à son tour des Hollandais et des Espagnols à Cassel, en 1677] Les victoires de Flandre permirent à la France d'étendre à nouveau son territoire sur cette frontière, qui était son véritable domaine et où elle était encore resserrée. Elle s'empare ainsi de Cambrai, Valenciennes et Maubeuge.

Cependant, si la France avait été attaquée de

144 ESS.US Di; CRiriOUE

tous cotés sur terre, elle avait joui de rallianee (le l'Anjïleterre que Charles II lui maintenait. Mais Guillaume d'Orange se mit à travailler aussi l'Angleterre. Il obtint en mariage la princesse INIarie, la nièce du roi, et à la fin celui-ci. pressé dune manière irrésistible par l'opinion de son pays, dut abandonner le parti de la France et adhérer à la coalition. La défection de l'Angleterre, qui allait fermer la mer, détermina Louis XIV à traiter. La paix fut signée à Nimègue en 1778. Elle se fit surtout aux dépens de l'Espagne, qui céda la Franche-Comté et les villes perdues par elle en Flandre. Ainsi la France sortait agrandie de la guerre que, pendant cinq ans. elle avait dû soutenir contre une for midable coalition. Elle avait tenu tête à tous ses ennemis, les avait repoussés et en avait définit! vement obtenu une extension de territoire. Aussi la paix de Nimègue marque-t-elle l'apogée du règne de Louis XIV. En pesant la résistance qu'elle venait de rencontrer, la France ne pouvait évidemment se promettre, sans courir d'immenses risques, de braver à nouveau l'Europe. Le sens politique, s'il eût existé, eût donc amené alors à se contenir et à ménager les autres, pour éviter le renouvellement de la coalition dont on avait par bonheur triomphé. Mais la notion de balance et d'équilibre n'existait plus : l'invasion

de la Hollande l'avait d'abord montré et toute la conduite qui allait suivre devait encore mieux le prouver.

La paix conclue d'une manière triomphante excita au dernier degré l'orgueil de Louis XIV et l'enthousiasme de sa cour et de son peuple. Les magistrats de Paris lui décernent le titre de Grand, qu'il portera désormais dans son royaume, et l'inscrivent sur les arcs de triomphe qu'ils lui élèvent. Déjà il avait pris lui-même pour emblème un soleil dardant ses rayons, avec la devise Nec pluribus impar. A ce moment, il apparaît comme un être à part au milieu des humains. 11 a, dès le premier jour, régné en maître absolu ; mais les succès qu'il a remportés ont tellement fasciné sa cour, qu'une sorte d'anéantissement des volontés s'est faite autour de lui et qu'une atmosphère de louanges et d'adulation règne dans la France entière pour l'enivrer. La monarchie de Louis XIY développe donc à ce moment la forme de domination agressive et d'ingérence universelle, qu'elle portait en germe. Le roi se conduit comme ne connaissant plus d'égaux, dans ses relations au dehors. Et à l'intérieur il porte ses prétentions jusqu'à vouloir adapter tous les caractères à son image et façonner les croyances selon son propre modèle.

La paix conclue, il empiète sur ses voisins.

Le traité de Nimègue lui avait reconnu un certain nombre de villes et de territoires avec leurs dépendances. Sous prétexte d'établir en quoi consistaient ces dernières, des Chambres dites de réunion vont rechercher les villes et les territoires à annexer. Les princes qui les possédaient avant la paix durent comparaître par leurs représentants devant ces Chambres, pour y détendre leurs droits, en opposition à ceux qu'élevait la France, et lui reconnaître ainsi une sorte d'autorité supérieure. Dans ces circonstances, les décisions de ces sortes de tribunaux, appuyées sur la force, donnèrent plus de vingt villes nouvelles, parmi lesquelles se trouvaient Strasbourg, Luxembourg, Sarrebruck,Montbéliard, LouisXIV élève des prétentions sur une terre de l'Empire, le Palatinat, comme héritage de sa belle-sœur, la femme du duc d'Orléans, et il achète Casai qui, après Pignerol, lui donne une seconde place au delà des Alpes.

A 1 intérieur, l'extension de l'omnipotence royale se montrait avec encore plus d'outrance. Louis XIV révoquait en 1685 l'éditde Nantes, par lequel son aïeul Henri IV avait solennellement accordé la libre pratique de leur culte aux protestants. Cet acte de pacification, qui avait mis fin aux guerres de religion, avait été respecté par Richelieu et par Mazarin. Richelieu avait com-

battu les protestants sur le terrain politique et, leur trouvant une force à part clans l'État qu'il jugeait nuisible, il l'avait abattue, mais il avait eu soin, sur le terrain religieux, de leur laisser les droits qu'ils tenaient de l'édit de Nantes, et, après lui, Mazarin avait agi de même. Louis XIV attaque maintenant les protestants dans l'exercice même de leur culte, par un acte d'inique agression, que leur conduite ne motivait nullement. Ils n'étaient dans le pays qu'une faible minorité, ils avaient perdu toute force de propagande, à côté du catholicisme resté dominateur de par l'esprit de la nation; ils s'adonnaient surtout à l'industrie et au négoce et, pacifiques, contribuaient excellemment à la prospérité du royaume. Mais ils fortnaient une Église à part de celle du monarque, bt celui-ci a fini, dans la voie d'omnipotence où il s'est engagé, par trouver insupportable que ses sujets ne se conformassent pas tous à ses pratiques et pussent avoir des croyances autres que les siennes.

Cependant il ne faudrait pas aller jusqu'à penser que la révocation de l'édit de Nantes soit venue du pur arbitraire de Louis XIV. L'acte a été préparé par les excitations du clergé catholique, qui ne pouvait se résigner au maintien d"un culte dissident. 11 a été amené par l'action que le catholicisme a exercée sur un roi catholique, poUi*

l'encourager dans le développement de son pouvoir absolu, que lÉglise pût ensuite tourner ellemême à son profit. La révocation de l'édit de Nantes a donc été laboutissant du travail que le roi et le clergé ont fait de concert, dans le but de s'agrandir mutuellement et de dominer l'un par l'autre. Aussi la mesure a-t-elle été approuvée à la cour et, on peut dire, dans la France entière, qui était alors pleinement catholique. La révocation de redit de Nantes devait avoir des conséquences nétastes. Les protestants persécutés sortirent au nombre de deux cent mille du royaume, portant au dehors les connaissances industrielles et commerciales dont ils avaient une sorte de monopole. L'étranger senrichit de leur venue, pendant que la France perdait un de ses éléments principaux de production. La persécution allait s'étendre du protestantisme à toute dissidence, à ces fidèles qui, sans sortir du catholicisme, s'écartaient cependant de la stricte orthodoxie, comme les jansénistes et les quiétistes.

Louis XIV, après s'être fait le champion du catholicisme intolérant à l'intérieur, allait aussi s'en faire le champion au dehors. Il entre en alliance étroite avec Jacques 11, roi d'Angleterre, qui, comme catholique, répugnait à la majorité du peuple anglais protestant. Il aura la prétention de le soutenir, par une immixtion dans les

affaires anglaises, contre la révolte de ses sujets. Ainsi, dans une voie d'ascension sans frein vers l'omnipotence, la monarchie de Louis XIV prenait ces mêmes traits que la maison d'Autriche à son apogée, unie avec l'Espagne, avait laissés voir sous Charles V. C'est la même ambition d'un roi de droit divin, appuyé sur l'Église catholique, d'établir une domination qui, au dehors, s'étend sans reconnaître d'égaux et, à l'intérieur, veut imposer l'unité de foi, en extirpant l'hérésie et les dissidences. La monarchie envahissante et dominatrice, intolérante et persécutrice, que la France avait combattue lorsqu'elle l'avait vue agir contre elle en Autriche et en Espagne et qu'elle avait réduite pour le bien général, elle la rétablissait à son usage. C'était un renversement complet de la conduite du point de départ, alors que Richelieu avait soutenu les petits États, les protestants, les persécutés pour se maintenir avec eux des droits contre une puissance menaçante. Et comme la France montrait maintenant à l'Europe ce même absolutisme qu'elle l'avait ailleurs invitée à détruire, l'Europe ne pouvait manquer de se coaliser contre elle, pour la vaincre à son tour et la réduire.

Les puissances européennes qui s'étaient une première fois entendues pour se protéger contre l'ambition de Louis XIV, en face de son orgueil