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•point omhraj^e, elle ne nuiuTissiiit contic la France aucun mauvais dessein, mais elle tient la main sur l'Italie et opprime les Italiens. Que la France sintéressat aux Italiens et. avec ses sentiments gén<^reux. se fût, en cas de conilit européen, entremise en leur faveur, que, dans ■certaines circonstances, elle eut ^té jusqu'à les secourir par les armes, n'aurait rien eu que de naturel. Cependant, attaquer l'Autriche en plein calme, sans avoir contre elle de griefs propres, et avec le programme indéterminé d'aider d'une -manière quelconque les Italiens, était une entreprise dans laquelle seul pouvait s'engager un gouvernement recherchant, en réalité, la guerre pour elle-mrme, et. après s'être élevé sur la Russie vaincue, désireux de s'élever, de la même manière, sur une nation de plus. Alors apparaissent de nouveau l'infatuation et l'absence de jugement.

En entrant en Italie, Napoléon III doit s'attendre à y décliaîner la révolution et à y metti'>e en péril le pouvoir temporel du Pape, menacé au premier chef. Or, il le soutient précisément, en occupant Rome. 11 a pris la ville après un siège en règle, a détruit la république romaine et ramené le Pape. 11 est resté à liome, y reste et y restera indéliniment. décidé à l'y maintenii'. De telle sorte que, quand Napoléon III, allié i\ l;i

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maison de Savoie, entre en Italie pour en expulser les Autrichieii& et, par conséquent, pour y déchaîner la révolution, il s'engage dans une entre' prise opposée à la première qu'il a déjà faite et poursuit. Il se combat presque lui-même. Il persévérera ainsi indéfiniment à vouloir suivre deux politiques conh^aires, sans opter entre elles. Il battra les Autrichiens à Magenta et à Solférino. pour soutenir les Italiens et se retournera contre eux et les battra à Mentana, pour soutenir le Pape. Aussi, la guerre dans laquelle il sengage soulèvera-t-elle contre lui les amis et les ennemis du Pape et de lltalie, les conservateurs et les révolutionnaires, également froissés, également mécontents. Elle sera une source dinextricables difficultés qui, en se ramifiant, finiront par amener sa chute.

Cependant, Napoléon 111, vainqueur des Autrichiens, est appelé à donner sa nouvelle lorme à l'Italie. 11 propose une confédération, où les divers États se grouperaient sous la présidence du Pape. Il eût pu ainsi réaliser la chimère de combiner les deux éléments qu'il soutient, en même temps, celui du vieux conservatisme, représenté par le Pape, et celui de la révolution, personnifié dans la maison de Savoie. Cet essai de marier des puissances irréconciliables avorte d'abord, sanspouvo-ir prendre corps ; son néant apparaît à

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tous les yeux. Alors c'est 1 alliée, la raaisou de Savoie, accrue déjà de la Lorabardie. qui prétend semparer de toute l'Italie et qui y parvient en effet, presque entièrement, en dépossédant la plupart des princes italiens, après avoir bravé ou endormi l'empereur Napoléon III, obligé de subir les conséquences de l'action où il s'est jeté.

Mais la maison de Savoie a une tradition, aussi vieille qu'elle, dictée par la nature des choses, c'est d'osciller entre la France et ses ennemis, de s'appuyer sur l'une ou sur les autres ou de les combattre indifl'éremment. selon que les circonstances et ses intérêts l'y amènent. Elle a suivi cette conduite de tout temps, ouvertement, et surtout à l'époque de Louis XIV, où le duc de Savoie, après avoir donné sa fille en mariage au Dauphin, le duc de Bourgogne faisait la guerre, avec la coalition européenne, à la France, à son gendre et à sa fille. En elTet. la maison de Savoie, aussitôt qu'elle a obtenu tout ce qu'elle peut se promettre de la France, va la délaisser. D'ailleurs la France lui en donne elle-même le motif. Elle lui refuse Rome, qu'elle convoite avec passion pour en faire sa capitale. Puis, la France n'est point parvenue à expulser complètement les Autrichiens de l'Italie, qui se maintiennent redoutables derrière le Mincio. La maison de Savoie, ne pouvant obtenir de la France Rome et la Vé-

nétie, regardera ailleurs et, comme des difficultés en Allemagne vont s'élever entre l'Autriche et la Prusse, elle verra tout de suite dans celle-ci l'auxiliaire qui lui permettra de s'accroître à nouveau. Elle passera donc, selon ses traditions et son système de bascule, de lalliance française à l'alliance prussienne.

Ainsi, quand on arrive à 186C, où vont commencer les changements de l'Allemagne, la politique napoléonienne a eu pour résultat d'aliéner deux des grandes puissances militaires de l'Europe, la Russie et l'Autriche, et de créer une grande Italie, placée aux mains d'une dynastie, prête à abandonner la France pour se joindre à ses ennemis.

Un peuple dont les affaires sont conduites de la sorte s'en va évidemment à la ruine. On est en train de miner le sol sous ses pas et de lui creuser une fosse. Et cependant, la guerre d'Italie, après celle de Crimée, a été considérée, par la majorité des Français, avec orgueil. Les victoires de Magenta et de Solférino ont été encore plus acclamées que celles de l'Aima et d'Inkermann. A la suite des deux guerres qu'elle venait de faire, la France s'est crue tout à fait sortie de l'abaissement où elle avait eu la sensation dêtre tombée et d'avoir été maintenue. Elle a ressenti une telle satisfaction de la conduite

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suivie, qui lui semblait avoir prouvé sa supériorité militaire et établi sans conteste sa puissance supérieure, qu'aucun soupçon quelle eût à redouter des dangers pour 1 avenir ne lui est venu. Pour s'expliquer un tel aveuglement, il faut comprendre que la France se maintenait alors dans un état desprit spécial. Elle ne conduisait pas sa politique, selon ce que létude des faits et la balance des forces lui eussent commandé, elle voulait ladapter à un état de grandeur abstraite, la hausser à un degré de supériorité conforme à un idéal, quelle avait dans 1 imagination. Elle tenait les yeux sur un type auquel elle prétendait atteindre, celui de la suprématie quelle avait un moment possédée après les guerres de la Révolution et la survenue de Napoléon. Depuis bientôt un demi-siècle, en effet, l'imagination, par tous les moyens que peuvent fournir la littérature, lapoésie et les arts, s'était appliquée sans relâche à raconter et à peindre, en les idéalisant, la grandeur et les victoires du premier empire. A force d'embellir le passé et de ne le représenter que sous le côté favorable, la réalité avait fini par céder la place à une fiction éblouissante, l'histoire avait été remplacée par l'épopée. Et dans cette épopée, la France s'était tellement plongée, qu'elle avail fini par croire que, sans certains accidents, la grandeur fugitive se fût

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eUectiveiiiejU réalisée et, eût pu devenir un état normal. De la sorte, les Français n'ont plus connu les motifs de défiance, pour se limiter dans leurs aspirations. Les leçons à retirer du passé leur ont manqué. Les événements défavorables, les points faibles du caractère national^ les revers et les défaites que la véridique histoire eût tenus en lumière, ayant été supprimés par l'épopée, les Français n'ont plus pensé que les règles de prudence, applicables aux autres, le leur fussent à eux-mêmes. Ils se sont crus, surtout pour la guerre, supérieurs naturellement. Dès lors, la prépondérance sur les autres nations leur a paru réalisable. Ils ont donc voulu lobtenir ; et, quand ils ont eu rétabli lempire dun Napoléon et que celui-ci a recommencé la grande guerre en Europe et a semblé s'élever par la victoire à une position dominatrice, il a simplement accompli ce que la France attendait de lui. Dans ces dispositions d'esprit, on devient incapable de découvrir, par-dessous le décor de la victoire et le spectacle de la grandeur éphémère, les dangers que les succès du moment préparent pour l'avenir. On est réellement halluciné. Et alors, on regarde avec dédain, par comparaison, le simple état d'égalité où la conduite pacifique du roi Louis-Philippe et de la république de 18i8 avait maintenu la France; on n'y

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voit plus que la mise en œuvre dune politique timide, saus grandeur, méprisable, dont On se félicite d'être sorti.

L'empereur Napoléon III étant intervenu dans les affaires de la Russie, de rAutrielie et de l'Italie, ne pouvait manquer non plus de se mêler à celles de l'Allemagne. Un conflit s'était élevé entre la Prusse, dirigée par M. de Bismarck, et rAutriche, pour savoir qui des deux prédominerait en Allemagne. L'empereur Napoléon III se laisse circonvenir et, avec son assentiment, la Prusse et l'Italie s'allient pour attaquer VXutriche. Le mouvement de bascule que l'Italie projetait, passer de 1 alliance française àl'alliance prussienne, est ainsi amené et approuvé par l'homme même qui gouverne la France. L'incapacité politique n'a jamais été plus grande. La France, à partir de ce moment, roule aux abîmes. Elle a sur les bras une expédition désastreuse au ^lexique, qui absorbe les ressources qu'elle devrait consacrer à entretenir et à perfectionner son armement. Sadowa éclate comme un coup de foudre. On découvre tout à coup, au-delà du Rhin, une grande Allemagne unie, passée aux mains de la Prusse victorieuse. Dès lors, entre le gouvernement militaire d'un Napoléon et le gouvernement militaire de la Prusse, un conflit, pour décider f[ui des deux dominerait l'autre et

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aurait la prééminence, devenait certain. En juillet 1870, la candidature du prince de Holienzollern au trône d'Espagne amène la guerre. L'Allemagne, conduite par la Prusse, envahit la France, fait prisonnier Napoléon 111 à Sedan. La France, sans alliés, ne voyant aucune puissance qui veuille intervenir auprès du vainqueur pour modérer ses prétentions, doit subir une chute et un démembrement tels qu'elle n'en avait pas connus dans son histoire.

Le second empire, comme le premier, pour avoir voulu imposer sa suprématie à l'Europe et avoir prétendu dominer tous les peuples par les armes, périssait par les armes.

■ C'est Louis-Philippe qui avait raison.

Il avait reconnu, avec un coup d'oeil supérieur, que la paix devenant l'état normal de l'Europe, la France devait conformer sa politique particulière à celle des autres peuples, et que les avantages à obtenir à l'extérieur, pour être durables, devaient s'adapter au maintien de la paix générale.

- Il ne vivait pas, lui, dans l'épopée, il regardait l'histoire. Il y voyait que la politique extérieure outrée de Louis XIV et de Napoléon, que leur prétention à la suprématie absolue, avaient armé