u ESSAIS \)ii <,i;rriouE

toute l'Europe contre la France. Que si LouisXI\% après dix ans d'une guerre dernière désastreuse, avait échappé, à grandpeine, à l'invasion et à l'abaissement total. Napoléon, lui, n'avait pu s'y soustraire, et, à deux fois, avait amené les ennc' mis à Paris. 11 avait compris qu'une conduite prudente s'imposait désormais. Que les autres nations supporteraient encore moins à l'avenir les prétentions fran* aises à la suprématie, qu'elles l'avaient fait dans le passé. Que la France, ne possédant, en face des antres peuples, qu'une force relative, devait se contenter dune influence de même ordre et que. dans ces circonstances, légalité avec nïmporte quelle autre grande puissance était l'état normal auquel elle pût prétendre.

11 avait vu aussi que le groupement où se trouvaient les peuples en Europe était le meilleur à se promettre. Que tout remaniement qui pourrait naître de la guerre s'accomplirait au détriment de la France et changerait l'équilibre des forces à son désavantage; et, alors, en homme soucieux des intérêts confiés à sa gestion, il avait évité la guerre, qu il jugeait ne pouvoir être que funeste.

11 avait maintenu la paix et s'était montré prudent, mais sans pour cela s'abaisser. Dans tous ses démêlés, à roccasion des affaires de Belgique et d'Egypte, avec les différentes puissances euro-

LOUIS-PIIILIPPE 251

-péenues prises isolément ou unies toutes ensemble, il avait été, à diverses reprises, aux dernières limites des revendications à élever, sans entrer en guerre ; et si, au dernier moment, la paix entre les deux partis avait été maintenue, c'est par des concessions réciproques sans que l'honneur de la France eût été atteint. Le reproche que lui ont fait tant de ses contemporains, d'avoir maintenu la paix à tout prix, voulant

-dire qu'il sacrifiait le prestige national, n'a aucun fondement. Ce sont ses contemporains qui, enflammés par les souvenirs militaires du passé et pleins d'une exaltation guerrière maladive, désiraient réellement, eux, la guerre à tout prix et qui, en conséquence, ont été se précipiter à l'aveugle, avec Napoléon III, dans des guerres néfastes où la fortune de la France a sombré.

Il est dans la vie des peuples, comme dans celle des individus, des époques où il faut savoir

-changer de conduite et adapter son existence à

.des conditions nouvelles modifiées. Louis-Phiiippe est survenu à l'époque qui allait marquer pour l'Europe, et eût dû marquer pour la France,

• la substitution de la vie pacifique, comme état per-

• manent, à la vie guerrière, comme état normal. 11 a donc donné la paix pour fondement à sa politique. Avec lui on a vu que la guerre, au lieu

• d'être louée, comme un passe-temps joyeux,

;.':i2 ESSAIS DE CRITIOIE

tiéroïque. à rechercher pour hi gloire, était considérée comme une calamité, comme un fléau à repousser. Mais le passage de l'état de guerre à rétat pacifique, la France na pas d'abord voulu l'accepter; elle a résisté. Pénétrée des .souvenirs militaires de toute son histoire, éblouie par les guerres récentes de la Révolution et de l'Empire, elle a trouvé terne et plate la vie pacilique mise sous ses yeux, elle a jugé grossier et dépourvu de chevalerie le but nouveau qu'on voulait donner à ses efforts, consistant à travailler pour s'enrichir et pour [accroître la simple prospérité nationale. Cependant c'est Louis-Philippe qui avait raison. 11 avait justement vu que des temps nouveaux étaient proches, où la guerre allait tomber en désuétude, où l'influence dune nation se mesurerait à sa valeur intellectuelle, où la force et l'extension des peuples dans le monde dépendraient surtout de la richesse à laquelle ils pourraient atteindre et de la puissance industrielle etcommercialequ'ils sauraientdévelopper. Louis-Philippe a été un précurseur. 11 a été méconnu, comme tous les hommes qui vont en avant. La France a fait une chute profonde, pour avoir repoussé la ligne de conduite qu'il préconisait. Depuis lors, imparfaitement relevée, elle a dû adopter et suivre cette même politique de paix systématique, qu'elle avait d'abord considé-

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rée avec dédain. Il ne se trouve plus personne maintenant, pour qualifier la paix devenue permanente, de paix maintenue à tout prix. La France se sentirait tout à fait relevée de sa chute et replacée à une situation dont elle s'enorgueillirait, si elle pouvait retrouver l'état où l'avaient gardée la monarchie de Juillet et la république de 1848. Louis-Philippe conservait à la France sa force et ses frontières, il lui évitait les dé-' sastres. En examinant la façon dont il a géré les affaires extérieures, et en voyant la manière dont le second empire les a dirigées après lui, on ne peut manquer de reconnaître qu'il a été un grand politique et un grand patriote.

Le commandant Roussel a écrit une histoire militaire de la guerre franco-allemande, qui est un excellent traité fl). 11 s'applique à dire la vérité, telle quelle lui apparaît, quelque désagréable et pénible quelle puisse être. Il a conscience, en la recherchant et en l'exposant, d'accomplir un devoir et il a raison. Il donne donc un livre d'enseignement; il remplit ainsi le rôle du véritable historien, qui est d'éclairer et, en présentant les fautes et les folies du passé, aider à en éviter le retour, autant que possible. Le livre se distingue heureusement par son esprit de ces récits de guerre qui ont si longtemps prévalu en F'rance,

(1) Ilisloire générale de la (/lierre franco-allemande, 1870-71, par le commandant Roussel. Paris. A la Libr.iine Illustrée.

OÙ on ne voyait jamais s'étaler que des victoires, où les revers étaient masqués, dissimulés ou bien supprimés. Le ton dithyrambique, le style épique dominaient alors les écrits et présentaient à l'admiration du lecteur un peuple invincible, n'ayant plus de commune mesure avec ses voisins. C'est cette sorte de littérature longtemps maîtresse qui a pénétré les esprits d'une confiance aveugle et a conduit la France aux désastres que le commandant Rousset raconte. A la suite d'unlong optimismeet d'un contentement de soi sans bornes, on en était venu à ne plus avoir aucune idéedes conditions qui, seules, pouvaient assurer le succès dans la grande guerre. L'opinion résolvait le problème militaire par le déploiement supérieur du courage aveugle, de la force déchaînée, et l'intelligence, la science qui doivent intervenir, en première ligne, dans les choses de guerre comme dans toutes les autres, ne trouvaient plus de place et demeuraient méprisées.

Le commandant Rousset expose la faiblesse causée aux diverses armes de l'armée française, dans leur essence même, parle dédain persistant de la science, le manque de hautes études et l'oubli de l'intelligence. Les formations et l'emploi de l'infanterie pour le combat avaient vieilli et ne s'adaptaient plus aux conditions de l'usage

d'armes à longue portée et à tir rapide. Les officiers, tenus dans les exercices routiniers de la caserne et des champs de parade, manquaient d'expérience pour diriger les troupes en pleine campagne et ne savaient utiliser les accidents du sol, les couverts et se plier aux multiples nécessités des terrains mouvementés. La cavalerie, restée dans la tradition des charges sur les carrés d'infanterie, ne pensait qu'à les répéter. Elle avait perdu de vue sa fonction essentielle, qui est de se lancer au loin pour découvrir les mou vements de lennemi. Pendant la guerre, elle manquera tellement à remplir sa mission d'éclairer que le commandant supérieur restera tout le temps ignorant des grandes combinaisons stratégiques de la partie adverse, quil lui importerait le plus de connaître et qui sont destinés à amenerla perte même des arraéesfrançaises. L'artillerie, demeurée elle aussi pleine de confiance dans ses mérites passés, n'était point au courant des innovations réalisées ailleurs. Elle devait reconnaître, dès les premières rencontres, que son matériel se trouvait, comme^ portée et comme nombre de pièces, inférieur à celui de l'ennemi, que son système traditionnel de combat avait été remplacé en Prusse par une méthode nouvelle, où la hardiesse, la mobilité, l'emploi avancé des canons donnaient au tir la supériorité sur le sien

Le recrutement à l'aide de la conscription ne procurait que des effectifs insuffisants et était, en outre, vicié par l'abus du système d'exonération à prix d'argent. Les effectifs prévus se trouvaient encore diminués en réalité par le nombre restreint des remplaçants, qui faisait que la place demeurait vide, dans les rangs, d'une part de ces hommes qui s'étaient exonérés du service. Les réserves de l'armée, destinées à la grossir en temps de guerre, n'étaient pas régulièrement soudées à la partie active et ne pouvaient lui être rattachées qu'avec embarras et délais. La dernière réserve, la garde nationale mobile, n'était ni encadrée, ni instruite.

Le manque de système régulier et de fonctionnement méthodique dans la mobilisation apportait un élément de désarroi et de retards irrémédiables à l'entrée en campagne. Les corps envoyés à l'ennemi étaient formés de régiments venus de partout, qui se réunissaient pour la première fois, sans s'être étroitement connus. Les hommes des réserves rejoignaient leurs régiments déjà en route, sans savoir au juste où et comment ils les trouveraient, et les corps arrivés à la frontière avaient encore derrière eux, à la traîne, une partie de leur force. Le matériel de toute sorte n'étant point d'abord et déjà affecté à chaque corps selon ses véritables besoins.

était pris arbitrairement à divers arsenaux et envoyé aux corps dans le même désarroi que les réserves. Les arsenaux, à la suite de l'expédition du Mexique, restaient d'ailleurs mal pourvus, et le matériel d'artillerie se trouvait particulièrement insuffisant.

Quand on a ainsi reconnu les éléments de faiblesse qui pénétraient au plus profond toutes les parties de l'organisme militaire, à la fin du second empire, il devient évident que la France ne pouvait être victorieuse et que, dans le grand corps à corps qui s'engageait entre elle et l'Allemagne, celle-ci devait avoir le dessus. Mais le succès de l'Allemagne eût pu demeurer après tout très relatif, la France eût pu se défendre longtemps sans se laisser entamer et, sinon aller jusqu'à porter la guerre sur le sol de l'ennemi, au moins arriver, par un grand effort, à repousser l'invasion du sien, sans un vice suprême, celui-là tout à fait ruineux, le manque absolu d'intelligence, de science, d'aptitude qui se révèle, par surcroît, dans le haut commandement. Les chefs ne savent plus ce qu'est la grande guerre. 11 y a de nombreux sous-ordres excellents; des divisionnaires, des chefs de corps, en ligne de bataille, accompliront, dans leurs limites circonscrites, des actions remarquables; les offi-

ciers de troupe sont dévoués et courageux; les soldats ont le sentiment de l'honneur, ils combattront avec acharnement dans les premières rencontres, et même, après que des défaites répétées auront ôté tout espoir de vaincre, ils se feront encore, en partie, tuer en désespérés. Mais, aussitôt qu'on atteint la sphère supérieure, qui domine Jes actions de détail et imprime la conduite d'ensemble, l'incapacité est absolue et générale, car elle se montre chez tous ceux qui d'abord commandent en chef et s'étend, après l'insuccès des premiers, à ceux qu'on appelle à les remplacer. Il faut examiner, dans le détail, cette maladie, telle qu'elle se révèle dans la grande guerre à la fin du second empire, car elle arrive alors à une intensité, qui ne s'était encore jamais vue en France, même au moment des plus grandes défaillances.

C'est l'empereur JNapoléon III qui est le chef de l'armée, qui exerce le commandement, ayant pour second le maréchal Lebœuf , ministre de la Guerre et major-général. Ils dirigent à eux deux la mobilisation et sont responsables du choix du terrain, pour le placement des troupes et pour le plan de campagne. Or, on constate d'abord qu'ils ignorent toutes les règles à observer. On a vu des souverains, des généraux se tromper grossièrement.

former des combinaisons initiales vicieuses et courir au-devant de la défaite ; l'histoire est pleine dexemples ; mais dans le cas de l'empereur Napoléon III et du maréchal Lebœuf il y a, s'il se peut, quelque chose de plus. Il y a absence de toute conception bonne ou mauvaise; l'ineptie est poussée à un tel point, qu'on peut dire qu'on a affaire à des gens sans aucune vue sur l'art de la guerre, procédant comme des amateurs qui se mêleraient de choses hors de leur sphère. Ils ne disposent pas leurs troupes de manière à en obtenir un ensemble, à en faire un ou deux blocs, qui seront des armées; ils les étendent, les fractionnent, les éparpillent le long de la frontière ayant au milieu les Vosges pour les séparer. On dirait qu'il s'agit simplement de garder le territoire contre les incursions de contrebandiers ou de maraudeurs. Les corps doivent ainsi s'organiser longtemps immobiles, à l'extrême frontière, sous les regards de l'ennemi, sans pouvoir ensuite utilement se concentrer ou se soutenir les uns les autres. Pendant que l'unique armée française, qui s'appelle l'armée du Rhin, étend son long ruban, les Allemands forment en arrière, à l'abri des yeux, trois armées très supérieures en nombre qui s'avancent ensuite en masse compacte. Et, quand elles vont aborder la ligne française et livrer bataille, le même jour, sur deux points,

les deux corps, les premiers joints, seront atteints sans que leurs chefs sur le terrain, pas plus que l'empereur et son major-général, en arrière, aient prévu leur approche et aient connu leur nombre et leur plan d'attaque.

Cependant l'empereur et son major-général avaient fini par reconnaître que leur cordon dispersé sur une immense étendue les empêchait d'exercer une direction d'ensemble sur les corps: ils les ont donc divisés entre deux maréchaux. Le maréchal Bazaine commandera en avant de Metz les 2% 3* et 4^ corps, et le maréchal de Mac- Mahon en Alsace les 1", 5* et 7^ corps. Le maréchal de Mac-Mahon a eu une division du 1^'' corps battue et refoulée le 4 août à Wissembourg, par l'avant-garde de la IIP armée allemande, sous les ordres du prince royal de Prusse, qui, après avoir franchi la Lauter et la frontière, pénètre en Alsace.

Le maréchal de Mac-Mahon se place, pour barrer la route, à Frœschwiller, en avant des Vosges. Il n'a point reconnu la force de l'armée à combattre, qui est tellement supérieure en nombre, que sa victoire est d'avance certaine, car, s'ill'eût reconnue, il se fût replié dans les défilés des Vosges, tout près en arrière, où il eût trouvé pro-

tection. Il accepte donc la bataille que recherche l'ennemi. Il ne concentre point toutes ses forces. Des deux divisions que comprend le 7" corps, il n'en appelle à lui qu'une seule et laisse l'autre dans le Haut-Rhin. 11 n'appelle non plus à lui qu'une seule des divisions du o" corps, mais si peu à temps, qu'elle ne pourra le rejoindre qu'après la bataille. Le maréchal de Mac-Mahon, réduit au 1" corps et à une division du 7% n'a guère plus de 40.000 hommes. L'ennemi ne déploie d'abord que des forces restreintes, mais, une fois le combat engagé, il ne cesse de s'accroître. La disproportion des forces devient énorme. Linfanterie résiste longtemps, les hommes font tout ce que le courage peut faire. La cavalerie se sacrifie, d'ailleurs en pure perte; des régiments se précipitent sur des terrains défavorables, boisés et couverts de maisons, où ils sont tout de suite détruits. Le maréchal de Mac- Mahon a fini par laisser arriver sur lui une telle masse d'ennemis sans penser à la retraite, il a si bien laissé passer le moment d'opérer n'importe quel mouvement régulier, son armée est tellement épuisée et compromise, qu'elle va être en-j tourée et coupée. Alors elle cède tout entière en déroute et les hommes se précipitent péle-mêle| vers les Vosges, pour éviter d'être faits prisonniers.

Le désastre était immense en lui-même et par ses conséquences. Le maréchal de Mac-Mahon avait 10.000 hommes hors de combat, il laissait . plus de 6.000 hommes, une aigle, 28 canons, une partie de ses ba-gages et de son matériel aux mains de l'ennemi. L'Alsace entière était perdue. Strasbourg allait être investi, avant qu'on eût pu préparer sa défense. La barrière des Vosges tombait du même coup ; les troupes étaient dans une telle débandade qu'on ne pouvait songer k s'arrêter ppur la défendre. Les corps en avant de Metz restaient découverts et l'ennemi, certain de ne plus être inquiété sur ses derrière et sa gauche, allait pouvoir entreprendre un mouvement tournant autour d'eux, d'une hardiesse extrême, qui devait amener leur perte. La partie de l'armée encore intacte et le pays entier passaient de la confiance la plus grande à une angoisse, à un afîolement qui portaient atteinte à la valeur morale des troupes et allaient compliquer la question militaire, devenue sinistre, de l'insurrection à Paris et de troubles politiques. -

Le jour même où le maréchal de Mac-Mahon était vaincu à Frœschvi^iller, le 6 août, le général Frossard et le S'' corps, attaqués à Spickeren, subissaient une défaite. La P° et la IP armées allemandes, pendant que la III^ entrait en Alsace,

.s"étaient avancées sur la Sarre, vers la Lorraine. Le général de Kamecke, commandant une division à lavant-garde de la P* armée, trouve les ponts de la Sarre intacts, devant Spickeren; il les passe et se lance à l'attaque du 2^ corps français, en gravissant les hauteurs au sommet desquelles il est placé. Le général de Kamecke, qui n'a que sa division, est dans une grande infériorité numérique, en face du 2* corps français qui en a trois. Cependant le général Frossard ne combine aucun mouvement d'ensemble, qui lui permettrait duser de sa supériorité, pour rejeter l'assaillant sur la Sarre, qu'il a dans le dos. Le général de Kamecke reste ainsi trois heures, cramponné aux bois et aux positions qu'il a dabord occupés, menacé tout le temps de succomber, mais sauvé par le manque de coup d'œil de son ennemi. On entend le canon et, comme les armées allemandes marchent en masses compactes, les troupes les plus voisines du général de Kamecke peuvent arriver à son secours. Elles accourent par fractions de brigades, de régiments, l'artillerie et la cavalerie devançant l'infanterie. Les Allemands ne cessent de se renforcer. Le général Frossard a laissé passer l'occasion de vaincre : c'est lui maintenant qui doit résister à des forces qui, graduellement, deviennent supérieures, jusqu'à ce que, le soir, aucun secours ne lui étant

venu et se voyant tourné sur une de ses ailes et forcé sur l'autre, il dût se mettre en retraite. Ses pertes et celles de l'ennemi se balançaient. Il se repliait sur Metz, battu, mais non point en déroute, et sans être poursuivi.

Les nouvelles des défaites d« Frœschwiller et de Spickeren arrivant, en même temps, le G août au soir, au quartier général de l'empereur à Metz y portèrent la consternation. L'empereur et son major-général, le maréchal Lebœuf, qui ont dès l'abord montré leur impéritie, sont appelés à faire face subitement à la plus horrible situation, à trouver un plan d'action ou de retraite à une armée déjà affaiblie par des défaites et à donner des ordres immédiats à des corps, qui se sont maintenant en partie emmêlés et en partie restent disséminés sur un immense espace. Aussi la confusion et le désarroi sont-ils complets; c'est un échange incessant d'ordres et de contre-ordres dans toutes les directions. Enfin, lorsqu'on voit que l'Alsace et les Vosges sont bien perdues et qu'on peut être tourné à droite de Metz, l'empereur pense qu'on ne saurait défendre la Lorraine. Il se résout à replier l'armée sur Chàlons pour barrer le chemin de Paris. Mais maintenant les considérations politiques entrent en jeu et viennent compliquer et empi-

rer la situation militaire. L'impératrice régente et son gouvernement, informés par l'empereur du projet d'abandonner la Lorraine, jugent qu'il produirait un efïet tellement désastreux, pour la dynastie, sur l'esprit public, qu'ils l'exhortent à y renoncer. Il y renonce donc momentanément. L'empereur et son état-major croient découvrir un champ de bataille favorable sur la Nied et ils s'y arrêtent. Mais ils s'y trouvent encore trop exposés ; ils se remettent en retraite et viennent chercher protection sous Metz, cependant de la plus mauvaise manière, en pelotonnant l'armée devant les forts et les murs. Ils ont ainsi, dans le dos, la ville et la Moselle à traverser, pour continuer la retraite.

L'opinion publique était déchaînée contre l'empereur et son major-général dont l'impéritie éclatait. La révolution grondait dans Paris et le gouvernement de l'impératrice contraignait l'empereur à se défaire d'abord de son major-général, puis, à abandonner lui-même le commandement en chef, pour le transmettre au maréchal Bazaine, que la voix du paj^s et de l'armée dési-i gnait comme le meilleur successeur.

L'homme en qui la France avait rais son espoir, le maréchal Bazaine, très brave au feu,^ s'était distingué en sous-ordre jusqu'au grade d^

divisionnaire. C'était un officier, dans son genre, tel qu'en possédait alors en grand nombre l'armée française, propre à commander au second rang, impropre à commander en chef et incapable de toute action exigeant une vision supé-: rieure. C'était un engagé volontaire, dépourvu ainsi de l'instruction première que donnent les écoles et de la haute culture militaire due aux études théoriques. C'était un petit esprit, et encore plus, un esprit — tous ceux qui ont pu le juger en ont témoigné — sans décision, embarrassé devant les résolutions nettes, par conséquent enclin à laisser les choses aller toutes seules. Par surcroît, au plus profond, c'était un homme vil, capable des actions les plus louches et les plus tortueuses. L'armée du Rhin, dans les* circonstances périlleuses et presque désespérées où elle se trouvait, tombant au pouvoir d'un pareil homme, devait succomber. Il eût fallu un grand caractère et un grand esprit, on n'avait qu'un homme sans caractère et au-dessous de la médiocrité.

L'empereur remet le commandement au maréchal Bazaine le 12 août. Il lui recommande de reprendre la retraite vers Châlons interrompue. Le maréchal Bazaine se met en effet en mesure d'accomplir le passage de la Moselle et

donne des ordres en conséquence. On a perdu léquipage de pont de larmée, tombé aux mains de 1 ennemi à Spickeren; le génie, pour réparer cette perte, a dû jeter quatre ponts de chevalets sur la Moselle. Ils ont été mal construits, trop bas, à ras d'eau; une crue survenue les submerge et, lorsqu'il faut faire passer les troupes le 12 et le 13, on doit les arrêter et attendre que les ponts soient mieux établis. Enfin, ils sont praticables le 14, et l'armée sébranle. Le passage s'accomplissait, des corps étaient déjà sur la rive gauche, lorsqu'un général de brigade, le général de Goltz, placé à lavant-garde de la r« armée allemande, sur la rive droite de la Moselle, reconnaît que larmée du Rhin abandonne son campement et se met en marche pour passer la Moselle. Il veut arrêter ou contrarier le plus possible ce mouvement et lance, sans attendre, sa brigade contre les troupes françaises en face de lui. Le général de Goltz, qui connaît l'objectif général des armées allemandes, qui sait qu'elles cherchent à cerner Metz par un mouvement tournant, a compris qu'il fallait, à tout risque, retarder la retraite de larmée du Rhin et la retenir le plus longtemps possible sur la rive droite de la Moselle, pour donner aux corps qui accomplissent le mouvement tournant la faculté d'arriver.

Mais, puisqu'il est d'un intérêt suprême aux Allemands de livrer bataille aux troupes sous Metz pour les y attarder, il est d'un même intérêt aux Français d'éviter la bataille, de continuer, d'accentuer même leur mouvement de retraite, pour laisser les Allemands, si bon leur semble, se heurter aux forts de Metz. Loin de là, le maréchal Bazaine donne dans le panneau. II accepte le combat. Ni lui ni les chefs de corps qui vont s'engager n'ont compris le sens de l'agression qui se produit. Comme le général de Goltz, qui a d'abord attaqué seul, est ensuite soutenu par les forces allemandes placées à ses côtés ou en arrière, le maréchal Bazaine engage lui-même toutes les troupes qu'il a sur la rive droite, dont il arrête la retraite. Le général de Ladmirault, avec le 3" corps, qui avait en partie déjà passé sur la rive gauche de la Moselle, ramène de lui-même son corps entier sur la rive droite, pour prendre part à l'action. La bataille s'étend en avant de Borny et du fort Saint-Julien. Le soir on reste maître du champ de bataille,, sur lequel on s'arrête. On est dans la joie. L'empereur félicite le maréchal Bazaine, son étatmajor le loue, on lui dit qu'il a enfin rompu le charme et ramené le succès; la presse de Paris, aux nouvelles venues de Metz, témoigne son allégresse. Cette soi-disant victoire causait, au mo-

ment où il n'y avait plus une heure à perdre, un retard pernicieusement décisif.

La retraite, interrompue par la bataille de Borny, a été reprise le 15 août au matin. Mais le maréchal Bazaine a prescrit la mise en marche de son armée, en une unique et immense colonne, ce qui ne permet de s'avancer que lentement. En outre, comme on a une ville à dos, Tannée, avec toutes ses voitures et ses équipages, s'entasse aux faubourgs, sur la route bordée, pendant un long espace, par des maisons; un effroyable encombrement se produit et la retraite en est encore retardée. Enfin, le 16 au matin, l'armée sortie du vallon de la Moselle s'est élevée sur les plateaux de la rive gauche, et les corps, engagés sur la grand'route de Metz à Chàlons par Verdun qu'on doit suivre, se sont avancés jusqu'à Vionville.

Alors on est attaqué en plein flanc, sur la gauche, près de Rezonville, par le IIP corps prussien, qui lui aussi a franchi la Moselle, et on a devant soi le X* corps prussien, envoyé pour couper la route de Metz à Chàlons, qui, en effet, pendant que le III^ corps attaque, va se jeter sur Mars-la-Tour, l'occuper et barrer le passage. L'espace intermédiaire entre les deux corps est tenu par l'artillerie allemande, qui a

LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE 27i

commencé à canonner, soutenue par la cavalerie. L'armée du Rhin était tournée. Les Allemands avalent déjà pu réaliser, en partie, leu dessein de la couper dans sa retraite sur Ghâlon

Voici donc ce qui s'était passé. Dès que le désastre de Frœschwiller eut fait disparaître de la campagne les trois corps d'armée du maréchal de Mac-Mahon et ouvert le passage des Vosges à la IIP armée allemande, on avait bien senti que le reste de l'armée du Rhin, sur la frontière, en avant de Metz, allait se trouver dans une situation périlleuse, découvert sur sa droite et exposé à être tourné. Cependant, si on s'est rendu compte du danger, d'une manière générale, on n'a eu aucun élément pour le préciser, en suivant les armées allemandes dans leur marche et en voyant, jour par jour, leur position exacte. Elles s'avancent couvertes par un grand rideau de cavalerie, qui les éclaire sur les mouvements des Français et en même temps masque complètement les leurs. De telle sorte qu'en pensant à se retirer sur Châlons, on n'a point compris la nécessité de se hâter; on a donc constamment tergiversé et perdu du temps. L'empereur a d'abord discontinué la retraite sur les exhortations de l'impératrice; il a perdu du temps arrêté sur la Nied, puis il en a perdu pelotonné

devant Metz, puis le maréchal Bazaine en a perdu à attendre que les ponts fussent prêts. puis il en a perdu en livrant la bataille de Borny. puis un nouveau délai a été causé par l'encombrement à la traversée de Metz et, de retard en retard, on se trouve maintenant devancé sur la rive gauche de la Moselle par l'ennemi.

Le 10 août, l'armée du Rhin livre la bataille de Rezonville. Les pertes se balancent, environ 16.000 hommes de chaque côté. Les Français, attaqués tout le temps, gardent leurs positions et par conséquent peuvent s'attribuer tactiquement le succès, mais les Allemands, étant parvenus à arrêter l'armée du Rhin dans sa retraite et, à la fin de la journée, se maintenant à Mars-la- Tour et ainsi continuant à couper la route de Chàlons, ont acquis un grand avantage stratégique.

Le maréchal Bazaine pouvait-il, comme on a cherché à le soutenir, reprendre, malgré tout, la retraite sur Chàlons le lendemain et avait il chance de la faire réussir en utilisant les routes détournées de Conflans et de Briey? Que le maréchal Bazaine, au-dessous de son rôle de général en chef par sa petite intelligence, eût pu entreprendre, après Rezonville, une opération aussi périlleuse que la marche sur Chàlons, par des voies latérales, et eût pu la faire réussir, en par-

venant à se mouvoir et à résister en même temps aux attaques sans cesse renouvelées des Allemands continuellement renforcés, est difficile à admettre. Il est vraisemblable que la tentative eût amené un prompt désastre.

Le lendemain de Rezonville, il reporte donc son armée vers Metz, pour l'appuyer à la forteresse. On a prétendu que ce recul était dû à des calculs inavouables; on n'a pas voulu y voir un simple mouvement militaire. On a dit qu'en agissant ainsi le maréchal n'avait fait que mettre à exécution l'idée préconçue de ne pas s'éloigner de Metz, qu'il y était revenu pour s'y ménager l'avenir et, à l'écart, se servir de l'influence que lui donnait le commandement de son armée, pour s'engager avec l'ennemi dans des trames d'ambition. Les faits examinés de sang-froid ne confirment point cette supposition. Plus tard, lorsqu'il a été bloqué dans Metz, le fond de vilenie qu'il possédait s'est en effet révélé par des actes criminels de compromission avec l'ennemi, pour lesquels il a été justement flétri et condamné. Mais aucune preuve ne permet de faire remonter le commencement de sa félonie aux premières batailles devant Metz. Il avait pris le commandement le 12 août et, dès le 16, quatre jours après seulement, il eut déjà formé tout son plan futur de machinations ! En outre, sa surve-

nue n'introduit aucune donnée nouvelle dans la marche des événements, quil faudrait expliquer par sa perversité morale. On est allé de chute en chute avant qu'il ait pris le commandement, de même qu'on y va pendant quil lexerce. A l'armée de Chàlons, où c'est un autre qui a la direction, le désarroi sera plus grand qu'à l'armée du Rhin, l'incapacité, les hésitations, les fautes seront au moins égales et la catastrophe finale sera plus prompte. Loin que son intérêt et ses vues d'ambition eussent pu porter le maréchal Bazaine, au lendemain de Rezonville, à s'enfermer dans Metz, où il devait bientôt se trouver privé de vivres à la merci d'un ennemi sans pitié, son intérêt évident eût été de vaincre, s'il l'eût pu, et de ramener ensuite son armée triomphante vers Paris, où il eût été acclamé comme un sauveur, par l'enthou-siasme irrésistible du peuple entier. On ne peut donc voir d'abord dans ses hésitations et .sa timidité que la faiblesse d'un homme qui, à un moment tragique, succombe sous un poids trop lourd pour lui et qui, incapable de résister en rase campagne à un ennemi supérieur, vient chercher, sous une forteresse, appui et refuge.

Le surlendemain de la bataille de Rezonville, le 18 août, les Allemands livrent une nouvelle

bataille à l'armée du Rhin, rangée de Saint- Privat à Metz. A ce moment, ils avaient eu le temps de faire arriver sur le terrain les P^ et IP armées en entier, et leur effectif était tellement supérieur qu'elles devaient vaincre. Le 18 août, 125.000 Français luttent toute la journée contre plus de 200.000 Allemands sans se laisser entamer. Mais les Allemands ont continué leur grand mouvement tournant et enveloppant. Le maréchal Bazaine, avec son manque de jugement, au lieu de placer ses réserves près de son point faible et susceptible d'être tourné, la droite, les a tenues sur sa gauche, appuyée à Metz. Il a en outre mis à la droite le moins bien armé de ses corps, le 6% qui a raliiél'armée le dernier, avec une artillerie incomplète. Le 6^ corps, commandé par le maréchal Canrobert, après avoir repoussé toute la journée les attaques de front, le soir doit supporter le feu d'une formidable artillerie que l'ennemi concentre sur lui; sa faible artillerie est démontée ou impuissante. Il subit alors de nouvelles attaques de front, auxquelles viennent se joindre, sur son flanc, celles du XIP corps saxon, qui a marché toute la journée pour le déborder. Il ne peut résister à cette irruption, à la dernière heure, de masses très supérieures. 11 abandonne le terrain et se reporte en arrière sur le 4« corps, dont il entraîne

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aussi la retraite. Le lendemain, l'armée du Rhin, maintenant complètement tournée et refoulée par les P^et II^ armées allemandes, se repliait tout entière, dans le camp retranché de Metz, d'oii elle ne devait sortir que prisonnière.

La colère causée à la nation par les premières défaites, qui avait eu pour conséquence de faire enlever le commandement de l'armée à Tempe reur, avait amené à Paris un changement au gouvernement. L'impératrice-régente avait appelé le général Cousin de Mautauban, comte de Palikao, à constituer un ministère, en remplacement de celui de M. Emile Ollivier, renversé par un vote du Corps législatif. Le général de Palikao, premier ministre et ministre de la Guerre, devenait l'arbitre des décisions militaires à prendre. On avait reconstitué une armée à Châlons sous les ordres du maréchal de Mac-Mahon. Deux partis se présentaient pour son emploi : la replier vers Paris qu'elle protégerait contre un siège, ou bien l'envoyer vers Metz au secours du maréchal Bazaine. L'armée de Châlons ne comptait qu'environ 130.000 hommes; elle était composée des 1"% 5^ et 7^ corps ramenés d'Alsace, reconstitués avec des réservistes et d'un nouveau corps, le 12% formé en partie avec des réservistes, groupés en régiments de marche. Elle comprenait

ainsi des hommes ayant subi une déroute, dont le moral restait profondément troublé, et des soldats de réserve, peu sûrs d'eux-mêmes; son chef, le maréchal de Mac-Mahon, venait de prouver à Frœschwiller son inaptitude à commander dans des conditions difficiles. Diriger cette armée sur Metz, c'était ouvrir le chemin de Paris, c'était en outre l'envoyer sûrement à l'abîme, perdre les dernières ressources de la France. Cependant le général de Palikao n'hésitera pas, il empêchera que l'armée de Châlons soit ramenée sous Paris, il lui imposera la marche vers Metz, il n'écoutera aucune remontrance de qui que ce soit à Paris, il restera sourd aux résistances de l'empereur et du maréchal de Mac-Mahon à Châlons, il enverra 130.000 hommes anioindris par la défaite, mal commandés, à la rencontre de toutes les armées allemandes qui, renforcées, maintenant rejointes et unies, forment une masse de plus de 300.000 hommes, exaltés par la victoire et dirigés par un très grand chef, le général de Moltke. On est ici en pleine démence.

Il est vrai qu'on a dit que la marche de l'armée de Châlons vers Metz avait dépendu de considérations politiques et avait été dictée par l'intérêt dynastique. Pour l'impératrice, son conseil de régence et même la plupart des ministres de son choix, cela est vrai, mais non pas

pour le général de Palikao. Il n'était pas, lui, un homme politique, il n'était pas inféodé à la dynastie, il n'avait alors aucune raison particulière de lui être dévoué ou reconnaissant, elle lavait laissé de côté, sans l'employer, dans la formation des armées. L'impératrice n'avait été le chercher à Lyon, où il commandait, pour lui confier le ministère, que parce que le prestige que lui donnait son expédition de Chine et la prise de Pékin en faisaient, dans l'état de perdition où se trouvait l'empire, un homme tutélaire. Rien ne l'obligeait donc à la soumission. Il était bienvenu de la nation qui, à la recherche de chefs capables, avait voulu voir en lui un général autrefois victorieux, à même de diriger maintenant avec succès les affaires de la guerre. Soutenu par l'opinion devenue menaçante, d'accord avec le maréchal de Mac-Mahon opposé à la marche sur Metz, le général de Palikao eût pu incontestablement ramener l'armée de Chàlons sous Paris ; toutes les considérations d'intérêt dynastique de l'impératrice et de ses conseillers | bonapartistes, dans un sens contraire, eussent I été vaines. Pourquoi donc a-t-il agi comme il l'a fait?

Tout en admettant qu'il se soit laissé influencer dans une large mesure par l'impératrice et les

purs bonapartistes et qu'il ait cédé à leur pression, il n'a cependant pu entrer dans leurs vues que s!il a cru que le mouvement vers Metz devait réussir. Autrement, lui, ministre, eût été un pur scélérat d'obtempérer à une demande devant causer la perte d'une armée dont il était responsable, et un scélérat se détruisant luimême, car l'anéantissement de l'armée de Châlons devait ruiner sa réputation de grand homme de guerre et devait le faire tomber du ministère et du pouvoir, auxquels il tenait certainement, puisqu'il a cherché à s'y cramponner au dernier moment, même après Sedan, même après que le gouvernement de l'impératrice était condamné. Quand on a donc examiné la question sous toutes ses faces, on est conduit à reconnaître que, si le général de Palikao a imposé la marche de l'armée de Châlons sur Metz, c'est qu'il a cru qu'elle pouvait réussir. C'est-à-dire qu'il n'a rien compris à la situation générale des affaires militaires et à la direction à donner aux armées. Il ne s'est rendu compte, ni du nombre des ennemis, ni de leur situation inattaquable, ni de l'impossibilité de faire prendre une offensive vigoureuse à une armée mal composée. Les questions dominantes en guerre, des lignes d'opération, des dispositions stratétgiques d'ensemble, de mouvements sur un vaste

échiquier, lui étaient fermées. En lisant les étonnantes déclarations qu'il produit à la tribune du Corps législatif sur les opérations militaires, en lisant le livre, dénué de tout argument, qu'il a publié pour expliquer ses décisions comme ministre de la Guerre, on sent en effet un homme qui n'a aucune notion de science militaire pure, et qui ignore tout le côté théorique et transcendant de son art. On avait donné au maréchal Lebœuf un successeur aussi dépourvu de lumières que lui. On avait simplement pris, pour se diriger, un homme qui, ayant fait passer avec succès une armée européenne à travers des bandes de Chinois et ayant acquis ainsi à bon marché la réputation de grand homme de guerre, allait prouver au poste de ministre que jamais réputation n'avait été moins méritée.

Après le général de Palikao, la perte de l'armée de Chàlons est due au maréchal de Mac- Mahon. Il s'était cependant rendu compte des dangers que présentait la marche sur Metz. 11 a immédiatement compris que son armée, en l'entreprenant, avait toutes les chances d'y périr, sans aucune d'arriver jusqu'au maréchal Bazaine. Il résiste donc d'abord à la pression que le gouvernement de l'impératrice et le général de

L\ GUERRE FRANCO-ALLEMANDE ?8l

Palikao exercent sur lui, pour le décider à secourir Metz. Dans un dernier conseil de guerre tenu au château de Courcelles, il a pris la résolution formelle de revenir sous Paris et il l'a communiquée au général de Palikao. Puis, tout à coup, sans qu'aucun changement se soit produit dans une situation dont il connaît le danger, sur une dépêche qu'il reçoit du maréchal Bazaine, du reste obscure et ambiguë, mais où il croit lire que l'armée du Rhin va chercher à sortir de Metz, il décide de se porter vers elle. Alors il commence une marche lente, décousue, où les contre-ordres, les arrêts, les retours, les changements de direction Unissent par ôter toute confiance aux troupes.

Le général de Moltke a réuni contre l'armée de Chàlons une masse de plus de 200.000 hommes, qu'il dirige sur elle à marches forcées. Le maréchal de Mac-Mahon sent venir l'ennemi et, pour se protéger, il a porté son armée au-delà de la Meuse. Seul le 5* corps, sous les ordres du général de Failly, attardé sur la rive gauche de la rivière, reste exposé aux attaques directes de l'ennemi, avec lequel il est déjà entré en contact. Malgré cela, à l'étape de Beaumont, le corps entier bivouaque dans une pleine quiétude. On dételle les chevaux de l'artillerie et des convois,

qu'on mène à l'abreuvoir. Les hommesse mettent à faire la soupe, les généraux déjeunent dans la petite ville. Les précautions les plus élémentaires pour se garder ont été négligées. La cavalerie ne parcourt nullement le pays, on n'a pas de grand'garde au loin. Tout à coup, à 600 mètres, l'artillerie allemande, bientôt soutenue par l'infanterie, débouche des bois qui dominent le village et tire en plein sur le campement français. On court aux armes dans la panique et la confusion. Le général de Failly cherche à se maintenir à Beaumont même, sans y réussir ; il doit reculer sur des hauteurs, où il ne peut non plusse défendreque momentanément ; enfin, le soir, de recul en recul, il réussit à mettre la Meuse entre lui et l'ennemi. Le 5^ corps avait perdu 5.000 hommes, tant hors de combat que prisonniers, et 42 pièces de canon et ses convois et ses bagages.

Après cette déroute, le maréchal de Mac-Mahon, encore très loin de Metz, ayant l'ennemi sur sa droite et la Belgique sur sa gauche, renonce à pousser plus loin vers l'est et il se rabat sur Sedan, pour chercher à se maintenir en communication avec la France. Puis, au lieu de continuer à marcher, il s'arrête à Sedan ; il y reste dans un cul-de-sac, sans ligne de retraite. Son armée se trouve ainsi séparée de la France par la

Meuse, qui s'avance d'abord vers la frontière de Belgique, ensuite se replie brusquement et forme une boucle, fermant le passage. Les armées allemandes sont arrivées devant Sedan, au sud ; elles déploient, de chaque côté, des ailes qui, en passant la Meuse et s'élevant vers le nord, vont s'infléchir et se joindre, pour envelopper l'armée de Châlons dans une irrésistible étreinte. Le maréchal de Mac-Mahon n'a point découvert la manœuvre dirigée contre lui, il ne s'est point rendu compte de l'imminence et de l'immensité du péril, il a perdu toute la journée du 31 août arrêté.

Le l^"" septembre, la bataille de Sedan s'engage par l'attaque des Bavarois sur Bazeilles, sans que le maréchal de Mac-Mahon ait encore formé de plan d'action. Il monte à cheval pour aller reconnaître le terrain, lorsqu'à 6 heures du matin il tombe blessé par un éclat d'obus. On l'emporte. Il a désigné comme successeur le général Ducrot, le chef du 1" corps. Celui-ci s'est, pour sa part, rendu compte du mouvement général que les Allemands opèrent autour de l'armée, il en comprend toutes les conséquences, il voit qu'une fois l'opération stratégique d'enveloppement accomplie, toute résistance deviendra illusoire et que, quels que soient les détails du

combaL le désastre final sera complet. Il veut donc sortir du lieu de perdition sur lequel le maréchal de Mac-Mahon s'est placé. Il ordonne une retraite générale. Il se repliera immédiatement sur Mézières, en contournant la boucle de la Meuse, qui barre la route. Ah enfin ! voici venir, pour la première fois, depuis l'ouverture des hostilités, un chef qui a une vue d'ensemble et qui découvre les projets de l'ennemi 1

Cependant, à peine le général Ducrot a-t-il pris la décision qui, seule, peut sauver l'armée et, sinon la ramener en France, au moins lui ouvrir en dernière extrémité l'accès de la Belgique, que le général de Wimpfïen survient, revendique le commandement et maintient le combat, tel qu'il est engagé. Le général de Palikao lavait envoyé commander le 5^ corps, retiré au général de Failly. Il lui avait en outre remis une lettre de service l'investissant du commandement en chef, en cas d'empêchement du maréchal de Mac-Mahon. Le général de Wimptïen ne s'était pas d'abord prévalu de sa lettre, mais, lorsqu'il voit se produire la retraite ordonnée par le général Ducrot, il intervient et la montre. Pourtant il ne faisait que d'arriver à l'armée de Châlons. Il n'a point eu le temps de se renseigner auprès du maréchal de Mac-Mahon ou des chefs de corps sur l'état des opérations. Il fallait

une singulière confiance en soi, pour réclamer le commandement dans de telles circonstances. Il ne sait donc rien pour l'avoir appris et, par lui-même, n'a rien vu, rien découvert. Le général Ducrot veut lui expliquer l'immensité du péril et lui faire comprendre pourquoi la retraite s'impose impérieusement. Il reste fermé à ses explications. 11 regarde un détail de la bataille, il trouve que l'infanterie de marine résiste avec avantage à Bazeilles et, sur ce simple incident, il juge la retraite inutile et garde l'armée sur ses positions. Elle avait perdu sa dernière chance, à la dernière heure, d'échapper. Le soir, tout entière effondrée dans Sedan, elle était à la merci de l'ennemi, et le général de Wimpfïen, par un juste châtiment de sa suffisance, devenait le signataire de la capitulation.

Ainsi voilà huit hommes en succession, un empereur qui s'appelle Napoléon, deux ministres de la Guerre, le maréchal Lebœuf et le général de Palikao, trois commandants en chef d'armée, le maréchal de Mac-Mahon, le maréchal Bazaine et le général de Wimpffen, deux chefs de corps laissés à eux-mêmes, le général Frossard et le général de Failly, qui tous se révèlent incapables de diriger ou d'exercer utilement le commandement et se montrent igno-

rants des parties élevées et théoriques de l'art. Entre leurs mains, une force militaire de 300.000 hommes, composée en partie de vieux soldats, disparaît en un mois et devient tout entière prisonnière de l'ennemi. Évidemment une chute aussi complète de l'intelligence dans le commandement, de même que les vices organiques, qui pénètrent alors toutes les parties du système militaire, sont venus de causes générales qui ont dû opérer lentement et de longue date. Et pour les découvrir, il faut chercher au plus profond et regarder non seulement l'armée, qui porte et produit les chefs, mais aussi la nation, qui porte et produit l'armée.

La cause première des infirmités qui éclatent en 1870 apparaît tout de suite dans l'épopée napoléonienne, que l'imagination a développée sous la Restauration et la monarchie de Juillet et qui a, ensuite, amené la venue du second empire. L'épopée s'est substituée à la véridique histoire, pour raconter le règne de Napoléon ; elle a recouvert, par des légendes et des tableaux faux, une partie de la réalité. Elle a supprimé de son cadre les défaites et les désastres de la fin ou les a colorés et transformés de telle sorte, qu'au lieu d'y puiser une leçon et des raisons de se méfier, ils sont devenus des événements dont on

LA GUËRfîE FRANCO-ALLÉMÂNDÈ 28'?

a tiré autant d'admiration de soi, qu'on le faisait des victoires elles-mêmes. Les vraies causes d'où naissent les succès en guerre et celles aussi d'où viennent les revers ont par là disparu de l'esprit et on a perdu de vue que la supériorité militaire était chose éphémère, susceptible de passer, selon les circonstances, d'un peuple à l'autre. On a donc pensé qu'après l'avoir une fois connue, on la retrouverait et la garderait toujours. De cette façon, le Français a été amené à se croire supérieur comme guerrier aux autres hommes, appelé à vaincre tout naturellement, par un don inné. Il n'y a plus eu de commune mesure entre lui et ses voisins. Le Français, après s'être représenté comme victorieux quand même sous Napoléon et avec lui, a fini par croire qu'il devait l'être ensuite, partout et toujours, et cette notion, qui existait en germe dans son esprit, a dominé, lorsque, sous le second empire, les victoires de Crimée et d'Italie sont venues ajouter un élément de satisfaction nouveau à l'ancien qui persistait. Une fois que cet état d'esprit a été invétéré, on a commencé à perdre de vue les efforts de tout ordre, les sacrifices personnels, le dévouement patriotique, le travail d'intelligence qui s'imposent à une nation, pour lui permettre de prétendre à la victoire. On se jugeait supérieur en soi et dès lors, au moment de com-

battre, la supériorité naturelle entrant en jeu devait, par elle-même, se produire et à elle seule assurer le triomphe.

Puis l'épopée, en possession de la littérature, a été aidée par les autres arts et surtout ceux du dessin qui, en mettant les batailles et les faits de guerre sous les regards du peuple, les lui ont présentés à leur façon. Or, comme la partie scientifique et élevée de la guerre, les questions d'organisation, de stratégie et de tactique, sont choses qui n'entrent pas dans la sphère épique et qui échappent à la poésie et aux arts, toutes les descriptions et les images de guerre ont été avant tout scéniques et décoratives. On na plus vu dans le général le savant, l'homme de grand esprit qui doit s'y trouver, on a exclusivement regardé l'homme à cheval, intrépide au combat. Le type de général qui seul est ainsi devenu populaire a été de l'ordre le plus simple, relativement facile à rencontrer, celui du guerrier qui anime les-troupes par son courage. On a réservé son admi- ^ ration pour des hommes comme Ney, le brave des braves, combattant en Russie le fusil à la main, ou comme Murât, écuyer héroïque, chargeant à la tète de la cavalerie. L'idéal une fois établi s'est perpétué, et on s'est enthousiasmé pour j Lamoricière, entraînant ses zouaves à l'assaut de Constantine, et Mac-Mahon, plantant le drapeau

tricolore sur la lour Malakofï. Le chef conibal tant, convenable jusqu'au grade de divisionnaire, est devenu le type absolu à rechercher, même pour le général en chef. Alors on n'a plus du tout pensé que la grande science et la grande intelligence étaient essentielles sur un champ de bataille. On s'est ainsi trouvé reporté, après des siècles, à la manière instinctive de comprendi'e et de pratiquer la guerre qui avait été celle des chevaliers du Moyen Age.

L'armée a été peut-être encore plus pénétrée que la nation par le travail persistant, fait pour idéaliser indistinctement toutes les actions de guerre et populariser le type de l'officier scénique. Ce que la littérature et l'art embellissaient, en créant l'épopée napoléonienne, c'étaient en définitive ses actions et elle ne pouvait qu'être fière de l'image qu'on lui présentait d'elle-même et la tenir pour bonne. Le travail de critique rétrospective, que les hommes du métier auraient pu faire sur les faits de guerre passés, pour expliquer, par leurs vraies causes, les défaites et les désastres après les victoires, a complètement manqué. Dans l'armée comme dans la nation, on n'a plus voulu voir les défaites elles accepter à l'état'de conséquencesvenueslogiquement : on a donc fini par croire qu'on n'avait

,><.H\ LISAIS DE CKinoLE

jiuiiaisélé uaturelleraent vaincus. Une fuis entrée dans cette voie, larraée dans toutes ses branche^ a conservé du système militaire napoléonien I image dune éternelle perfection. Elle a eu ainsi devant les yeux un idéal fixe, auquel elle s est rattachée aveuglément, et la routine es( devenue de la sagesse. Pendant que tout se trans formait autour deux, les hommes de guerre français se tenaient immobiles. En Allemagne, par des innovations et des progrès incessants, on adaptait larmée aux conditions du monde nou veau, tandis qu'on maintenait en France, avec complaisance, un système suranné. Les études théoriques, les longues recherches, demandant lapplication de hautes intelligences, devenues inutiles puisqu'on n'avait rien à découvrir, on n'a plus trié, pour les porter au premier rang, les hommes intelligents, on n'en avait nul besoin et ils ont fini par s'éteindre, confondus dans la masse. Le rétablissement de l'empire, la venue d'un nouveau Napoléon a été un fait qui a porté à son comble la tendance à se maintenir dans l'ornière. Le nouvel empereur, redevable de son élévation à réblouissement causé par l'ancien, devait se latlacher à lui le plus possible. Il était naturel qu'il cherchât à imiter servilement, surtout dans les choses de guerre, le devancier de qui il tenait l'existeiH-e.

Le second empire a encore eu, en propre, une intluence décisive sur le haut commandement, pour n'y laisser arriver que les hommes médiocres. 11 est en effet de l'essence d'un gouvernement de cet ordre, où la source de l'autorité vient de la gloire et du prestige militaires, que le chef suprême ne puisse tolérer à côté de lui de chefs dont l'éclat l'éclipserait. Cette fatalité apparaît pendant toute la durée de l'empire romain. Ou l'empereur, lorsqu'il n'est pas guerrier, comme Auguste, maintient la paix, ou, s'il est obligé à la guerre, il ne peut souffrir de vainqueur, même dans sa famille. Tibère voit tout de suite un ennemi dans Germanicus, et Néron fait mettre à mort Corbulon, qui se révèle comme grand général. Après les premiers Césars, l'empereur, qui est acclamé par les soldats, doit être un guerrier prépondérant. 11 subsiste aussi longtemps qu'on ne lui découvre pas de rival, qu'on lui croit supérieur et qu'on lui préfère. Lorsqu'on lui en trouve un, on le lui substitue. Cette fatalité, chez un empereur militaire, de ne pou- ^ oir supporter de rivaux. Napoléon I" y est soumis, tout prépondérant qu'il soit. A mesure qu'il règne, que les premiers généraux de grande intelligence ont été en partie supprimés ou tués, on le voit écarterles survivants. Ceux qu'il avance lui-même, qu'il choisit, sont de purs sous-ordres.

de simples généraux de combat. Il ne s'en trouve plus un seul capable de commander en chef. Aussi, dans ses dernières campagnes, en Saxe en 1813. en Belgique en 1815. ses lieutenants délachés vers 1 ennemi sont-ils invariablement battus ou manquent-ils à découvrir, pour les exécuter, les actions qui ne leur ont pas été commandées, mais que des circonstances imprévues exigeraient. La pente sur laquelle Napoléon I" avait été entraîné de ne point employer d'hommes qui pourraient devenir sescompétiteurs. Napoléon III s'y laisse pleinement aller et. attendu quil a été aussi mal doué que possible comme guerrier, il lui faut, pour ne pas trouver de généraux qui lui soient supérieurs, descendre au dernier degré de I intelligence et de la science militaires. C'est pourquoi, en 1870. alors qu'il entre dans une grande guerre où il joue sa couronne, les hommes dont il fait sesconseilset quilemploiesappellenl Lebœuf, Frossard, de Failly et Fleury.

Il est Une cause toute spéciale, la guerr<' d Afrique, qui, par surcroît, a pesé sur les génr taux, pour leur faire perdre de vue les règles de la grande guerre. Le premier qui avait inauguré une tactique originale, appropriée à la conquête de l'Algérie, le maréchal Bugeaud, s'était révéla un homme supérieur, doué d'initiative et din

vention. Mais ce qui, à ses yeux, n'avait pu être qu'un mode passager, adapté à un cas spécial, pour ses successeurs, par habitude, tradition et routine, est devenu la manière même de faire partout campagne. Aussi voit-on, en 1870, les chefs méconnaître ces parties de la grande guerre qui, superflues en Afrique, avaient été délaissées, etles voit-on, par contre, importer eu France des usages et des procédés insolites. Ils conduisent de grandes armées comme sïl s'agissait de simples colonnes, ils ne les répartissent pas entre les divers chemins qui se présentent pour les mouvoir sans encombre, ils les entassent sur une même route, de telle sorte que les corps se coupent les uns les autres et que les différentes armes s'enchevêtrent. L'intendance se comporte comme si elle était encore dans les déserts. Elle ne sait pas trouver autour d'elle, sur le sol français, de quoi nourrir les troupes, qui souvent restent affamées. Les soldats bivouaquent en plein air ou sous de misérables petites tentes, car on ne sait pas non plus les loger chez l'habitant.

Quand on a ainsi passé en revue les vices nombreux qui pénétraient le système militaire français à la fin du second empire, on s'explique les désastres et. tout en restant étonné de leur

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immensité, on comprend qu'ils n'ont été que la conséquence d'un état desprit funeste, commun H la nation et à l'armée depuis un demi-siècle.

Au lendemain de Sedan, la France se trouve nue et désarmée en face de l'invasion. Un flof d'ennemis dont le nombre approchera de 700.000 se précipite sur elle. La que.stion militaire était alors décidée. La France était certainement vaincue. Elle ne pouvait se relever suffisamment, quoi quelle fît, pour arriver à repous.ser l'en nemi de son sol, en continuant la lutte. Et cependant un sentiment irrésistible a porté alors \e> Français à la continuer et leur a fait accepter, sans hésitation, d'énormes souffrances, plutôt que de consentir à une paix entraînant le dénombrement de leur territoire. Le sentiment qui les a fait agir ainsi s'est trouvé juste. L'historien, en même temps qu'il doit reconnaître l'impossibilité de faire réussir la résistance et d'en tirer un avantage matériel, doit aussi constater que 1 avantage moral a été immense et que la France. déchue tout à coup dans son estime et dans celui du monde, accablée d'une chute stupéfiante, s'est moralement relevée par sa détermination de combattre encore. Elle a, par un elîort déses- [»éré. montré que chez elle la source du courage, de l'esprit de sacrifice, de l'abnégation patrio tique, n'était point tarie. Elle a aussi montré qut*

le fondement des vertus militaires subsistait toujours. Car, si on veut bien constater que toutes les forces régulières de la France avaient disparu, on ne s'étonnera pas que la Défense nationale n'ait pu vaincre, mais on s'étonnera qu'elle ait réussi à improviser des armées et qu'elle ait pu soutenir une lutte longue et acharnée.