PRÉFACE AL

de l’archétype? On comparera entre elles les leçons qu'ils nous donnent. Mais on se gardera bien d'appeler certaines de ces leçons «bonnes » et certaines autres « mauvaises». Une leçon n'est bonne ou mauvaise qu'au regard de l'original, et ce que nous avons à atteindre d’abord c’est l'archétype qui, dans certains cas, peut n'être qu'un tissu de fautes et d'erreurs. Considérées au point de vue de l’archétype deux leçons diverses données par deux manuscrits ne sont que deux leçons diverses, et rien de plus. Par elles les manuscrits se distinguent, comme par leurs leçons communes ils se rapprochent. Que faut-il donc pour découvrir les rapports des manuscrits entre eux? Etablir la liste de toutes les formes qu'ils donnent, en dehors de celles sur lesquelles ils sont tous d'accord, et traiter les données de cette liste par des procédés de comparaison et de statistique analogues à ceux dont font usuge les sciences expérimentales. Naturellement on n'aura pas manqué de se souvenir que la transcription des manuscrits est un acte humain et on aura fait, parmi les formes à comparer, certaines éliminations dictées non par l'arbitraire, mais par l'expérience et la logique. Ainsi préparée la statistique donnera des résultats qu'il n'y aura plus qu’à interpréter.

L'interprétation, on le verra au cours de ce volume, offre parfois certaines difficultés; mais c’est le cas de toutes les sciences d’expérimentation. Il y faut souvent tâtonner, et essayer des hypothèses diverses, asant de trouver la formule qui s'adapte à l’ensemble des observations recueillies. Mais lorsque cette formule est trouvée, on peut lui faire confiance, surtout après que l'usage l'a éprouvée: elle est forte de toute l'exactitude et de toute la rigueur des opéra tions de statistique dont elle est la résultante.

Que l’on veuille bien expérimenter cette méthode; je suis persuadé qu’on en retirera toujours quelque avantage. Plus encore, par elle, si je ne me trompe, la critique et l'édition des textes pourront, en bien des cas, être complètement renouvelées.

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