Servius, Ad Eneid., viii

LA VERGE FLEURIE D'aAROX 131

* celui des personnages sacrés de son thiase \ Dans les vases peints de la Grèce ancienne on la représentait ordinairement fleurie, quelquefois surmontée d'une pomme de pin, d'autres fois entourée de lierre ou ornée cl oscilla, A^ bandelettes, voire de clochettes. Elle a donc joué un rôle magico-religieux dans les fêtes saisonnières consacrées à Dionysos, pasteur et vigneron.

Les bâtons qui avaient été employés dans les cérémonies dionysiaques devaient y avoir pris une vertu miraculeuse qui les rendaient tout particulièrement propres à la garde des troupeaux.

Il fut un temps où tous les chrétiens baptisés, comme jadis les sages de l'Orient ou de la Grèce, comme aussi les serviteurs de Dionysos portaient le bâton. Tout au moins devaient-ils assister à l'office avec un bâton à la main. Les plus anciens rituels et sacramentaires disent qu'au moment de la messe, au moment où va commencer la lecture de TEvangile tous les fidèles quittent le bâton qu'ils ont à la main \ On explique parfois cet usage par la longueur des offices, mais nous préférons la raison donnée par saint Augustin, le bâton en raison de sa poignée transversale est le rappel de la croix ' et constitue par suite l'insigne du chrétien.

A Saint-Désiré, dans l'Allier, on a longtemps vénéré sainte Agathe avec une foi des plus vives. Or voici ce qu'observa le curé du lieu vers 1840 :

« Au jour anniversaire de la sainte (le 5 février) et au moment où 1 on célèbre les saints mystères ; on voit, autour de la chapelle, des hommes portant chacun un bâton de bouleau. Ce bâton ne sera point celui du voyage, mais il servira à la conduite des bœufs dans les pâturages. Chaque fois, le pâtre le. fixera enterre, après quelques mots de prière que j'ignore, et sous sa garde, aucun animal ne franchira la haie qui clôt l'héritage. Les propriétés de ce bâton sont très étendues. Sa blessure est mortelle ; si on le place sur le front d'un agonisant, il hâte sa fin. Parmi ces laboureurs on aperçoit des jeunes gens, ceux que l'âge appelle au service de l'Etat. Eux aussi portent le