LE TOUR DE LA VILLE ET LA CHUTE DE JÉRICHO

Dans une étude publiée en 1910, j'avais indiqué dans une note la possibilité de concevoir la ceinture de l'église comme une substitution à la ceinture de la ville -, M. Van Gennep m'objecta : « on ne connaît aucun cas de ceinture rituelle, réellement exécutée, d'une ville ou d'une cordelette de cire accrochée effectivement aux murs et passant au-dessus des poternes ; une ville étant déjà ceinturée de murs, de fossés n'a pas besoin d'être signalée aux puissances divines par un cercle symbolique. Si Ton tient absolument à relier les termes par une théorie génétique, il faudrait les renverser et dire que la ceinture de la ville est l'extension à tout le territoire du rite primitivement limité au lieu sacré » '.

Il ne suffit pas qu'une ville ait été mise une fois pour toutes sous la protection de quelque personnage sacré pour ([ue l'on se croie dispensé de renouveler la cérémonie. De même que l'on commémore la dédicace d'une église ou la fondation d'une ville pour en renouveler la vertu, il arrive souvent que l'on commémore un vœu ; et nous verrons que 1 on a fréquemment renouvelé les i>œux de cire fussent-ils d'une longueur considérable. D'autre part le rite de ceindre la ville s'est effectivement pratiqué et beaucoup plus fréquemment que ne le croyait M. Van Gennep. Au reste il

1. Cet essai parut d'abord dans la Repne des Trad. pop. (1919), XXXIV, 186-196 etai8-225.

2. La ceinture magique elles processions enveloppantes dans /Jtfpr/es rfes Trad. pop. (1910), XXV, I13-I23, voir p. ii5, note 3.

3. La Ceinture de Cire dans Revue des Trad. pop. (1919), XXV, p. ii5.

P. Saintyves. — Essais de Folklore Biblique. 12

s'accorde avec moi pour penser que les deux ceintures sont équivalentes et c'est cela l'essentiel.

Cet essai n'a d'ailleurs pas pour Lut de prouver l'abondance des cas de centure de la ville ; mais de montrer que le principe dont il découle est également à la base des processions enveloppantes et surtout que le rite du tour de la ville (ceinture ou procession) permetd'expliquer, la genèse de maints récits merveilleux tel que celui de la chute de Jéricho ou du miracle de Valenciennes.

« En l'an 1008, la ville de Valenciennes fut ravagée parune horrible peste qui fit périr en quelques jours environ 800 personnes... Un pieux ermite, que les plus anciens annalistes nomment Bertholin,vivait en ce temps-là au village de Pont, près d'une chapelle dédiée à la Sainte Vierge, non loin de l'endroit où fut bâtie l'abbaye de Fontenelle. Pénétré de douleur à la vue de l'état malheureux de ses compatriotes, il mit en œuvre tous les moyens que la charité la plus ardente lui suggéra, pour obtenir du Ciel la cessation du ûéau. Prières, veilles, larmes, macérations, il n'épargna rien pour toucher Marie en laveur de tant d'infortunés.

Un jour qu'il invoquait la Reine des anges avec une ferveur nouvelle, elle daigna lui apparaître dans sa propre cabane : — Va trouver mon peuple de Valenciennes, lui dit-elle ; annonce-lui que j'ai désarmé mon fils. La nuit qui précédera la fête de ma Nativité, mon peuple saura que ses vœux sont montes jusqu'à moi et que j'ai écouté le cri de sa détresse. Que mes serviteurs se rendent alors sur les murailles de la ville, ils y verront des merveilles.

Le 37 septembre, au déclin du jour, les remparts, les tours de la ville, toutes leséminences, étaient couvertes d'une foule considérable, impatiente de voir l'effet des promesses célestes. Tous, les yeux fixés au ciel, le cœur palpitant, étaient dans l'attente du prodige. Vers minuit, les ténèbres s'écoulent par degrés, pour faire place à une lumière éblouissante, au milieu de laquelle apparaît Marie, environnée d'une clarté qui réjouit les regards sans les éblouir. Une troupe d'anges l'accompagnent. Elle tient à la main un immense cordon rouge ; un des esprits célestes qui lui font cortège en prend l'extrémité, et, d'un vol rapide, fait le tour de la ville en laissant tomber sur son passage le cordon miraculeux qui forme bientôt autour de Valenciennes, comme une ceinture protectrice. L'auguste messager rejoint alors la troupe angélique, et la vision disparait. Lapestecesse à l'instant et les malades se trouvent subitement guéris.

La sainte relique apportée par Marie fut enfermée dans un coffre de bois doré garni de divers ornements en argent; on la déposa dans

une petite chapelle bâtie par Gharlemagne et dédiée à la Sainte Vierge. Ce sanctuaire devint bientôt trop étroit, aussi la comtesse Richilde et son fils Bauduin II de Jérusalem firent construire sur le même emplacement la magnifique église de Notre-Dame la Grande pour perpétuer le souvenir du miracle : elle subsista jusqu'à la Révolution.

On institua peu après le prodige, une confrérie dont les membres furent appelés Royés à cause des raies ou bandes qu'on remarquait sur le costame primitif qu'ils adoptèrent. Dans la suite, les gentilshommes formèrent une association spéciale qui prit le nom de confrérie des Damoiseaux. Actuellement, les deux confréries sont confondues dans celle de Notre-Dame du Saint-Cordon.

La châsse qui contenait le saint Cordon fut relevée à diverses reprises dans le cours des siècles, et chaque fois la translation de la relique chère aux Valenciennois se faisait avec une solennité extraordinaire. Les procès-verbaux de cette solennité étaient signés des noms les plus autorisés, tant parmi le clergé que parmi la noblesse du pays. Pendant la Révolution, le saint Gordon fut détruit avec la châsse qui le contenait.

Au rétablissement du culte, en souvenir du bienfait de Marie, on fit faire une statue de laSainte Vierge tenant un cordon que des anges aux ailes éployées reçoivent de ses mains avant de prendre l'essor : l'ermite est à ses pieds en prières. C'est cette statue vénérée que l'on porte à la procession annuelle * .

On pourrait rapprocher notre légende d'une légende péruvienne. On prétend que la ville ou plus exactement que la place de la ville de Cuzco était jadis entourée d'une chaîne d'or qui fut par la suite jetée dans un petit lac qui se trouve au nord de la ville d'Urcos ^ Chaîne d'or ou cordon rouge furent certainement des objets rituels, et les récits, plus ou moins extraordinaires qui s'y rapportent des exégèses cérémonielles. Mais il s'agit précisément d'en fournir la preuve.

1. Notice sur N.-D. du saint Cordon, suivie des prières et des cantiques chantés dans la procession. Valenciennes, Giard, 1891, in-i8, pp. 3-7. Cf. Mémoire de la procession de la ville de Valenciennes composés par Sire Simon Le Boucq, escuier, ancien prévôt de la dite ville, écrits en i653, publiés d'après le manuscrit original delà Bibliothèque de Mons ace. d'une étude, etc., par Maurice Bauchond. Valenciennes, 1908, in-8'.