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LE FEU QUT DESCEND Dr CIEL 5

tribus iroquoises de TAmérique septentrionale. Les Iroquois disaient formellement que si ce feu venait à s'éteindre ils disparaîtraient comme nation, prédiction qui n'a pas tardé à se réaliser. Une croyance analogue prévalait chez les Natchez ; mais ceux-ci avaient imaginé d'entretenir deux feux sacrés de façon que l'un pût servir à rallumer l'autre \ »

Lorsque le feu du ciel venait allumer celui du sacrifice ou que la flamme s'allumait d'elle-même, l'augure était des plus favorables. Telle était la pensée des Israélites, des Svriens, des Perses, des Grecs et des Romains, en un mot de tous les peuples qui connurent le miracle de la descente du feu. A Jérusalem lorsque le feu nouveau se fait attendre c'est une stupeur et une désolation pour les fidèles, on y voit un signe de la colère de Dieu. Le Seigneur, dit-on, refuse de visiter son peuple \ Les pèlerins de Reims qui partaient pour Rome en 920 virent le cierge qu'ils avaient offert au monastère de Saint-Pierre s'enflammer à trois reprises tout seul, et considérèrent certainement ce miracle comme un gage de la protection divine '.

Même sans miracle et sans supercherie, la facilité ou la promptitude avec laquelle on réussissait à allumer le feu sacré dut jadis passer pour un signe de la bienveillance de Dieu. >

(( Les Mexicains craignaient que chaque gerbe successive de cinquante-deux années ne fût la dernière de l'ordre de choses établi. Si toutefois un nouveau cycle de la même durée était commencé, il y avait lieu de se rassurer, cela prouvait que l'intention des dieux était de donner encore aux hommes une série de cinquante-deux ans. Après cela on verrait, mais chaque fois que revenait la date mystérieuse, il y avait des craintes et des tremblements.

(( La veille dû jour ou plutôt de la nuit solennelle, on éteignait tous les feux et on plongeait dans l'eau toutes les idoles domestiques. Tous les prêtres de Mexico, revêtus des insignes de leurs dieux respectifs, se rendaient sur une

1. GoBLET d'Alvtella, Hist. Belig. dn feu, Verviers, 1886, in- la, 59-60.

2. T. RAXNOY,Le feu sacré des Grecs dans Jérnsalem (1899), VI, 394.

3. Th. de Cauzons, Lalmagie et la sorcellerie en France, II, 126.

montagne nommée Uixac/itlan, tlu nom de l'arbuste épineux ui.vachin, dont elle était couverte, située à deux lieues de Mexico. Le peuple suivait, humble et anxieux. Prêtres et peuple observaient un profond silence... Un prêtre était spécialement chargé des instrumejits requis pour faire le feu nouveau. Autour d'un teocatli construit tout exprès sur le sommet de la montagne, on observait attentivement la marche des Pléiades. Car si ces étoiles dépassaient le zénith, cela prouvait que l'ordre des choses allait continuer. Cependant on n'était complètement rassuré qu'après qu'on avait réussi à obtenir le feu nouveau par la friction du bois. Pour cela on ne devait rien négliger. On étalait tout de son long le plus distingué des prisonniers de guerre dont on pût disposer, et on plaçait sur sa poitrine la bûche trouée de laquelle on es])érait tirer du feu ; puis, au moyen d'un bâton que le prêtre faisait rapidement tourner dans l'ouverture de la bûche ])ar un mouvement de va-et-vient imprimé par la paume des mains ', on dégageait la flamme désirée. A peine avait-elle paru que le malheureux avait la poitrine fendue et que son cœur servait de récompense et de stimulant au feu nouveau, qu'on s'empressait d'alimenter. Bientôt tout son corps y passait. Le peuple qui regardait avec anxiété d'en bas, poussait un long cri de joie en voyant reluire le teu de la bonne nouvelle. L'allégresse tenait du délire. On était donc sûr des cinquante-deux années qui allaient se succéder. Pour remercier les dieux et commencer dignement la nouvelle « gerbe d'années » on se scarifiait les oreilles, on laissait tomber le sang sur le foyer où devait se rallumer le feu de la maison. Les enfants au berceau devaient s'acquitter de la même offrande. Chose assez curieuse : jusqu'à ce moment on avait tenu les enfants éveillés et les femmes enceintes renfermées. On croyait que les méchants Tzitzimime parcouraient ce soir-là l'espace en nombre inusité, qu'ils seraient capables de changer en souris les enfants endormis, et que les femmes enceintes, à la veille de la fin des choses seraient changées en jaguars

1. On voit combien ce procédé ressemble à celui du /jramantha indou.

dévorant les hommes. De rapides coureurs portaient de lieux en lieux, jusqu'aux extrémités de l'empire, des brandons de sapin ou d'autres arbres résineux allumés au feu central, qu'on remplaçait par d'autres sur la route. On retirait de l'eau les Tepitoton. Il était sévèrement interdit de boire de l'eau avant midi, parce qu'il serait malséant d'accueillir le retour bienfaisant du feu par un recours à Télément qui lui est le plus hostile. En revanche on buvait beaucoup de pulque et il est inutile d'ajouter qu'on immolait encore un nombre considérable de prisonniers de guerre et d'esclaves *.

Les peuples d'autrefois pouvaient faire parler les dieux ; ils les interrogeaint par le bûcher, le cierge ou la lampe et dans une flamme brusque et divine ceux-ci descendaient parmi eux, répondant ainsi à leurs angoisses et à leurs espérances, annonçant la paix, pour un an, pour cinq ans ou pour cinquante. Au reste le feu sacré n'était pas seulement utilisé à des rites de divination ou d'exorcisme mais surtout à assurer le renouvellement du principe même de la vie et de la fécondité.

§ II. — Le miracle du feu sacré a Jérusalem