ET DANS LES LIEUX SAINTS

Parmi les miracles périodiques du monde chrétien il faut accorder une place éminente au renouvelh-ment du feu sacré à Jérusalem \

(( Le samedi saint, dès que l'office des Latins est terminé, la foule des Grecs et des Arméniens envahit la Rotonde et

1. A. Reville, Les Religions du Mexique, P., i885. in-8, p. i42-i/i5.

2. AssEMANi, Bibliotheca Orient., Ill, De lumine S. Sepulchri. - G. Durand, Rational ou Manuel des divins offices, Irad. Ch. Barthélémy; P.-L. Vives, i854, iii-8° IV, 422-425. — E. GoRTET, Essai sur les fêtes religieuses, p. 1867, in-12, p. 137- 189, d'après Marius Fontane. — J.-G. Frazbr, dans Folklore, I, 1890, p. 276. — T. Raxnoy, Le feu sacré des Grecs à Jérusalem dans Jérusalem (24 mai 1909), III, 385-394. — Don Pablo Pxgegno, Un faux m.iracle des Grecs orthodoxes. Le miracle de Buenos- Ayres. P.,|i9i4, in-12, pp. 42-65.

les lieux avoisinants. L'Eglise est plus que comble : les soldats turcs font la haie, tandis que leurs officiers, armés de gourdins et de courbaches maintiennent l'ordre en ne ménageant pas les coups. Parfois dans la bagarre, il y a des pèlerins étouiïés, malgré la menace du pacha d'interdire la cérémonie s'il se produit le moindre accident.

« En attendant l'arrivée de l'évêque grec, chargé de recevoir le feu nouveau qu'un ange est censé lui apporter du ciel, des milliers d'énergumènes chantent, hurlent, dansent et se bousculent autour du tombeau du Sauveur. Enfin la |)rocession s'avance; elle fait lentement par trois fois le tour du Saint-Sépulcre, puis l'officiant disparaît dans la chapelle de l'Ange, dont on ferme soigneusement la porte. Dès qu'il a reçu la visite du messager céleste, l'évêque allume un faisceau de cierges et le passe par une ouverture circulaire à un pèlerin privilégié qui doit le rapporter à Pétersbourg sans le laisser éteindre.

(( C'est alors que les soldats abandonnent la place. Livrée à elle-même, ivre d'enthousiasme, la foule se précipite : les premiers cierges allumés sont assiégiés par des forcenés qui enserrent de toutes parts leurs porteurs et manquent de les brûler vifs. Le feu se propage avec une rapidité vertigineuse : en un instant il est parvenu aux galeries supérieures Bientôt les têtes sont aussi brûlantes que les cierges; les flots houleux des fanatiques, la lueur des milliers de lumières qui s'allument partout, les vociférations de la multitude, les chants et les danses qui les accompagnent, présentent un spectacle unique et indescriptible. Ici, un homme se brûle la barbe et la poitrine croyant se purifier complètement; là une femme enflamme .ses cheveux en traçant dans l'air avec un pnquet de bougies des figures imaginaires. D'autres se contentent de passer leurs mains sur leur tête ou sur leur front après les avoir mis dans la flamme. On raconte l'histoire d'une malheureuse femme qui avait fait le voyage de Jérusalem dans le seul dessein de transporter dans sa maison, en Sibérie, le feu du Saint-Sépulci'c. Arrivée à Constantinople son cierge s'éteignit ; sa vie fit de même : elle mourut de désespoir !

Au milieu de cette Saturnale dont la plume se refuse à reproduire tous les détails, il arrive souvent des accidents que la milice turque ne peut empêcher. Quel spectacle mieux fait pour montrer jusqu'où peut aller la crédulité

humaine !

« Inutile de dire que le miracle du feu nouveau n'existe que dans l'imagination d'une foule grossière. Les évêques schismatiques eux-mêmes, et les membres éclairés du haut clergé grec conviennent que ce feu allumé mystérieusement et à l'abri des regards indiscrets, a une origine toute naturelle ; seulement ils n'osent détromper la foule de peur de perdre leur influence et de nuire aux intérêts du clergé inférieur en réduisant considérablement le nombre des pèlerins i. Aussi entretiennent-ils soigneusement leurs fidèles dans l'idée qu'ils peuvent acquérir là un nombre incalculable de mérites \ »

Gérardy Saintine qui passa trois ans en Syrie dans la seconde moitié du xix*" siècle a noté certaines particularités de la cérémonie qui méritent d'être relevées. Le faisceau de cierges une fois allumés était jadis non pas remis mais lancé par l'évêque et se composait de trente-trois cierges représentant les trente-trois années du Sauveur, Enfin dès que les cierges ont été lancés ou remis par le prélat « l'évêque grec dont les prières viennent d'opérer un miracle en faisant descendre le feu du ciel, sort en courant de la chapelle de l'Ange, et se dirige vers son couvent i^êtu d'une simple chemise^ les yeux hagards, les cheveux en désordre, en un

1. De Vogué, Eglises de Terre Sainte, p. aa. — Aucun prêtre g^rec, disait le patriarche en i83i, ne croit au miracle, aucun ne le prêche au peuple; le peuple ne met aucun doute que le feu ne descende du ciel. Pourquoi chercherions-nous à lui prouver le contraire? — Hoche, Au Pays des Croisades, p. i32.

2. B°* Ludovic de Vaux, La Palestine, P. Leroux, i883, gd in-8', p. i82-i85. — « Le clerg-é grec profite du temps que les pèlerins passent à Jérusalem dans leurs établissements pour leur soutirer habilement tout ce qu'ils possèdent. Règle générale: tout pèlerinage ne quitte Jérusalem (jue quand il est entièrement dévalisé. Bon an, mal an, on peut compter que trois mille Russes au moins se rendent à Jérusalem et que chacun d'eux y dépense en moyenne trois cents fr. Vers 1880, le gouvernement dii Czar dut interdire qu'on laissât partir d Odessa les pèlerins sans billet d'aller et retour, les malheureux la plupart du temps, n'ayant plus de quoi revenir dans leur pays à la sortie de la Ville Sainte ». Ibid., i85-i86. — Pour d'autres descriptions de la cérémonie au xix* et au XX' siècle. — Nea-Sion, juillet-août 190^, p. 385 et seq. — T Rannov, Le Jeu sacré des Grecs à Jérusalem dans Jérusalem, le 24 mars 1909, p. 385-389,

mot avec la contenance d*iin homme inspiré qui vient d'être en rapport immédiat avec la divinité' ».

Le D^ Lortet a assisté au miracle en 1875, obtenu cette fois par Tévêque arménien, et en a conservé, l'impression la plus navrante.

« Ce jour-là, tous les étrangers présents à Jérusalem, ainsi que le corps consulaire, se rendent dans les galeries hautes de l'éo^lise, qui appartiennent aux Latins. La foule énorme des fidèles venus de toutes les provinces de la Russie, de l'Archipel et de la Turquie, au nombre de 5 à fi.ooo personnes, encombre le parvis de Téglise et les chapelles latérales. Quelques-uns de ces pèlerins attendent depuis plusieurs jours, et pour garder leur place, campent sur des tapis et matelas, entourés de leur batterie de cuisine. On fume, on chante, on crie, on boit du café et des limonades exactement comme sur un champ de foire. Il y a là des représentants de toutes les races de l'Empire Ottoman : des Grecs de l'Archipel vêtus de fustanelles et coiffes de s^rands bonnets rouges, des femmes voilées de Smyrne de Constantinople, des paysans du nord de la Russie, chaussés de larges bottes gracieuses et couverts de leurs houppelandes noires, doublées de peau de mouton. Tous portent des cierges ou des paquets de fines bougies qui devront être allumés au feu sacré, et qui serviront ensuite de reliques précieuses pour écarter les maléfices et guérir les maladies les plus incurables.

Afin de prévenir les troubles, toujours possibles, une compagnie de soldats turcs, l'arme au pied, se tient immobile dans la cour, près des portes, ou dans la nef même de l'église. L'évêque arménien et celui de Pétra pénètrent dans l'intérieur du sépulcre, où nul n'a le droit de les suivre. Le Pacha, gouverneur militaire de Jérusalem, fait alors son entrée, respectueusement conduit dans la tribune réservée au corps diplomatique, où les grands dignitaires de l'église grecque se hâtent de lui offrir des pipes, du café et des sorbets.

Tout à coup, à travers une des ouvertures ovalaires qui font communiquer l'intérieur du sépulcre avec l'église, un des prélats, le grec ordinairement, passe le bras en tenant une torche qu'il vient d'enflammer au feu descendu du ciel. Le tumulte devient alors indescriptible ; les pèlerins se précipitent comme des aliénés pour allumer leurs bouofies à la torche sainte, et celui qui a le bonheur d'y arriver le premier est certain d'aller tout droit en paradis, quels que soient ses péchés et le dévergondage de sa vie.

Au côté nord du sépulcre, par une ouverture également ovalaire, un homme reçoit le feu miraculeux dans une lanterne, fend la foule

I. P. GÉRARDY Saintine, Trois ans en Judée. P , 1860, pp. loi-ioa.

LE FEU QUI DESCEND DU CIEI> 1 l

avec rapidité, et s'élance sur un cheval qui l'emporte ventre à terre à Bethléem, où la flamme divine est pieusement recueillie par les moines du couvent de la Nativité. Les pèlerins, ne pouvant approcher tous à la fois du sépulcre, allument mutuellement leurs bougies, et bientôt ces milliers de cierges, agités par une foule en délire, font paraître l'église en feu. Ces fous furieux se passent la flamme descendue du ciel sur le visage, sur les jambes, les femmes sous leurs robes, et se font les plus hoiTibles brûlures pour effacer les traces de leurs péchés. Us se livrent aux contorsions les plus bizarres, aux danses les plus forcenées et poussent des cris qui se transforment peu à peu en véritables rugissements . Les nobles voûtes retentissent alors de vociférations plus dignes d'un asile d'aliénés que d'une église chrétienne. Puis, finissant par perdre le peu de raison qu'ils possèdent, les pèlerins se prennent par la main et s'entraînent mutuellement dans une ronde infernale qui nous remplit de dégoût et d'horreur : au milieu de cette poussière, de ce feu et de ces cris, il nous semblait être obsédés par un cauchemar affreux.

Dans les parties latérales de la nef, se passent des choses sans nom, car il est admis par tous ces insensés que tout ce qui reçoit la vie ce jour-là et dans ce lieu saint, sera éternellement heureux! C'est ainsi que, du sanctuaire élevé sur la tombe de Celui qui fut le modèle de toutes les puretés, des chrétiens, indignes du nom qu'ils portent, ont fait un repaire d'infamies, de saturnales plus grossières que celles du monde païen *. Ces scènes révoltantes se terminent rarement sans épisodes tragiques. Chaque année quelques pèlerins sont brûlés vifs ou écrasés par leurs confrères dans cette sarabande elfrénée. En i835, la fêle fut célébrée devant Ibrahim-Pacha avec un éclat extraordinaire. Quinze mille pèlerins se serraient dans le parvis. Au moment de l'apparition du feu sacré, le tumulte devint eifroyable, la panique s'empara de la foule, qui se précipita vers l'ouverture unique de l'église pour fuir à l'extérieur. Mais, jla porte étant trop étroite, ils s'écrasèrent sans pouvoir y parvenir. Les Egyptiens, pour dégager le pacha, firent une charge furieuse au milieu de la foule, et, après les eflbrts les plus énergiques, parvinrent à sauver la vie à leur général. Mais ce jour-là 3oo cadavres mutilés ou brûles, furent relevés sur les dalles de la grande nef ^ »

Ne sommes-nous pas en Orient ? Le récit suivant dû à la plume d'un prêtre de la fin du xvii^ siècle évoque véritablement des àoes de barbarie.

1 , Myriam Harry a noté éjçalement l'horreur cle ces saturnales sexuelles, La Conffiiète de Jérusalem (igoS), pp. 352-355.

2. D' LoRTiîT, La Syrie d'aujourd'hui. P.. i884 in-P, pp. 264-269. Sur l'accident de i835 Vie E. M. dic Vogué, Syrie, Palestine, Mont Athos. P. Pion, i8§5 (i" édit., 1896) in-i2,|p. 178; Hoche, Au Pays des Croisades, p. i32.

« On ne vit jamais dans les lieux les plus profanes, tant d indécence et d'immodestie, que j'eus la douleur d'en remarquer dans celte église, dont la sainteté éface relie des temples les plus dignes de respect et de vénération. Tout y senibloit schismatique. les jeux, les cris, les danses, les boufonneries, les hurlemens et les postures les plus burlesques y étoient des liévotions à la mode. On y buvoit, on y mangeoit, on s'y bàtoit. on y tempêtoit, on y vendoitet on y achétoit impunément. L'adorable Sépulcre du Sauveur fut ce jour-là l'objet de la piété la plus impie que l'enter puisse inspirer. Il fat sans cesse environné d'une jeunesse insolente ahandonwe à tout ce que remportement poui'oit lui suggérer. V^)us eussiez vu ces schismatiques tantôt courir en l'oule autour de ce divin monument, avec des huées qui sembloient représenter un sabath de démon plutôt qu'une assemblée de chrétiens, tantôt comme des bateleurs, charger sur leurs épaules certains faquins en habits grotesques, et puis j)oar rendre le spectacle i)lus agréable, les jettrr violemment sur le pavé avec danger de les extropier, ou bien les élancer au milieu de la foule avec péril d'y écraser quelqu'un. Genest pas tout, les jeunes gens forçaient les vieillards à prendre part à leur joye et à imiter leurs extrava gances, et ceux à qui l'âge laissoit à peine assez de force pour marcher, trouvoient dans leur dévotion assez de vigueur pour danser et pour sauter en cercle autour du Saint Sépulcre. La danse s'échauiant, et la foule des danseurs grossissant, se trouvoit souvent interrom[)û. car la presse mettant tout en désordre, vous les voyiez tombez par terre, entassez les uns sur les autres et poussant des ciis les uns de joye, les autres de douleur, les autres de colère. Quatre ou cinq Janissaires gagez pour présider ce jour là à la cérémonie, et pour en bannir la confusion, voulants acquiter leur devoir et mériter leur salaire, venoient fraper à coups de poings, de cordes ou de bastons, ces schismatiques culbutez qui se redressoient et s'écartoient bientôt, non pour reprendre un air modeste, mais pour profaner par de nouvelles insolences la sainteté du lieu : l'un frapoit sans discernement ses voisins, du pied et de la main pour se venger des coups qu'il avoit reçus et s'en atiroit ainsi de nouveaux. L'autre fendant la presse pour chercher sa papouche égarée, sentoit sa veste se déchirer, ce qui le faisait crier comme un possédé qu'on exorcise. L autre couroit comme un insensé après son bonet qu'on lui avoit arrache, et qu on faisoit voler en l'air pour desennuïer la compagnie. Voilà, mon cher lecteur, de quelle manière ces schismatiques se disposent tous les ans à la décente [)rélend'jë de ce feu qu'ils disent céle>ie, miraculeux et saint. Cependant leurs prêtres voient ces excès et ces irrévérences qui se passent à leurs yeux : leurs évèques n'en ignorent pas les circonstances les plus légères, et leurs Patriarches en sont informez ; mais loin d'en «^Ire touchez, ils soufrent ces désordres, ils les aprouvent et ils en rient, tandis que les Turcs eux-mêmes

es trailerii d impies, d'hypocrites, de charlatans et a imposteurs. Quelle idée j)eut-on se former (rime rclii^ion dont les chefs tolèrent ces abus damnables qui scandalizenties infidèles mêmes : et quel doit être l'aveuglement ou pour mieux dire Tenchantement de ces peuples abusez, pour cioire que le ciel se laisse Ûéchir. jusqu'à faire un miracle pour autoriser et justifier des prières faites avec des dispositions qui visiblement sont si profanes et si criminelles.

« L'heure que les schismatiques ont fixé pour la fausse décente de leur feu apellé saint saprochant, le clergé s'assembla dans le ch<eur des Grecs, et là chacun se revêtit d'ornemens conformes à son caractère, à sa dignité, à son ofice, mais quand il falut en sortir pour commencer la cérémonie et faire la [)rocession autour du saint Sépulcre. Hoc o;>as hic labor est, la difficulté fut grande : plus de deux mille personnes de l'un et de lautres sexe assemblées sous le Dôme, faisoient un mur impénétrable à tout autre qu'aux bras des Janissaires, qui étant accoutumez à jouer du baston, écartèrent un peu la foule et y firent enfin un passage assez étroit, dont il fallut se contenter. Douze à quinze banières assez petites et presque semblables aux nôtres parurent d'abord, et lurent suivies d'autant de cierges d une grosseur et d une hauteur démesurées, le tout porte par des clers i\ vêtus de tuniques de toutes couleurs, et si longues quel l(^s flottaient jusque sur leurs talons. Le clergé Grec comme le plus noble et le plus nombreux avoit le pas, et marchoit d'abord revêtu de chappes assez riches. Les diacres précédoient les prêtres, et les évêques aloient ensuite portant les marques de leur dignité. Le clergé Arménien suivoient dans le môme ordre. Les Syriens, les Gopthes, les Géorgiens et les Abissins parurent ensuite tous, en chappes de couleurs et de beauté diférentes, mais toutes fermées par devant, selon l'ancien usage des églises d Orient. Le patriarche des Grecs fermoit la procession avec un air assez majestueux. 11 étoit couvert d'une longue robe enrichie de fleurs d'or, sur laquelle etoit unecliappe très-magnifique, relevée par devant et soutenue par deux évêques qui marchoient à ses côtés. Sa thiare beaucoup moins élevée que celle ne nos souverains Pontifes, lui «lounoit aussi (à mon goût) beaucoup moins de grâces. Il étoit environné de plusieurs évêques et de cinq ou six diacres qui l'eucensoient sans relâche. Il portait de la main gauche le baston pastoral et la droite étoit munie d'une petite croix avec laquelle il bénissoit sans cesse le peuple. Tandis que ce clergé faisoit sa profession autour du saint Sépulcre, le peuple crioit à pleine tête et avec hurlemens : Eleyson, Eleyson, de sorte que cette horrible confusion de voix étouloit celle des prêtres, que je ne pus jamais ouïr.

« Si tôt que la procession eût tourné pour la troisième fois autour

du Sépulcre, le Patriarche des Grecs et un Archevêque Arménien,

dépu<é par son Patriarche, entrèrent dans ce monument, dont la

porte était gardée par quatre Janissaires, qui la fermèrent aussitôt sur ces prélats, à qui ils donnèrent tous le tems nécessaire, non [)our demandera Dieu la décente d'un feu céleste quils n'attendaient i)as, mais pour tirer un feu terrestre et trompeur des veines d'un cailloux dont ils s'étaient munis. Tandis que ces imposteurs baloient le fusil dans le saint Sépulcre, et qu'ils alumoient les lampes éteintes, le peuple témoignoit pai' de grands cris de joie, son impatience, et chacun élevaut ses uiains munies de bougies demandoient au ciel par des Eleyson réitérés les prémices du feu qu'il alencloit. Les Janissaires cependant modéroient de tems en tems cette ardeur, et frapoient indignement les prêtres eux-mêmes, lorsque la foule dont ils étoient accablez, les contraignoit à s'aprocher de trop près de la porte dont ils étoient gardiens.

« Enfin lespace d'un demi-quart d'heure ou environ s'étaht écoulé, nous vîmes les deux prélats faiseurs de faux miracles, sortir du saint Sépulcre, aiant les deux mains garnies de gros paquets de bougies alumées. La crainte d'être écrasez par la foule, dont les Janissaires ne pouvoient se rendre maîtres, fit qu'ils sautèrent avec une promptitude et une légèreté incroïables sur les deux pièces de marbre couchées aux cotez de la porte du saint Sépulcre. Ce fut là qu'ils furent assiégez par des miliers de bras armez de bougies, qui leurs demandoient avec une pieuse fureur quelque part au léu saint, dont ils étoient dépositaires, afin dé participer aux indulgences que le Patriarche accorde abondamment à ceux qui ne négligent pas de s'en fournir. L'empressement de ce peuple aveuglé étoit si extrême et la foule etoitsi grande, que plusieurs ne pouvant la fendre, prenoient le parti de marcher sur les épaules et sur la tête même de cette l'oule insensée, afin d'arriver à moindres frais auprès des deux distributeurs du feu saint: de sorte que je ne vis jamais tant de monde en péril d être blessé et même étoufé. De vouloir faire comprendre à mon lecteur le tumulte afreux dont l'église retentissoit alors ou lui décrire la confusion, les insolences, les irrévérences et les profanations qui s'y passoient c'est ce que je n'entreprendrai pas ; j'aime mieux l'exhorter à gémir sur tant de désordres et d'impiétez. La distribution de ce feu dura pendant une demie heure, après quoi la foule insensiblement se dissipa, et laissa le Patriarche Grec, et le prélat Arménien fort fatiguez mais très contens d'avoir si bien joué leur rôle.

u Les schismatiques publient que ce feu appelle saint ne brûle pas, par un privilège qu'ils lui attribuent; mais je ne remarquai pas en eux assez de foi pour se lamiliariser avec lui, et je m'aperçus au contraire qu'ds se méfioient assez pour l'éloigner de leur visage, dans la crainte qu'il ne manquât de respect pour leur baibe. Us se contentoient par une superstition qui est une suite de leur aveuglement de marquer d'un signe de croix formé avec la mèche de

leurs bougies allumées, ceiLaïus iiuges aportez exprès et qu'ils regardent ensuite comme sanctifiez.

« Ces mêmes schismatiques publient aussi que leur feu saint n'allume pas seulement les lampes qui sont dans le tombeau du Sauveur, mais encore celles qai sont suspendues dans toute l'église ; c'était ce qui me faisait croire qu'ils useroieut sans doute de quelque prestige, ou de quelque feu d'artifice, qui d'une manière capable d'en imposer, feroient du moins brûler les principales ; mais les prêtres Grecs eurent soin d'alumer sans feinte ni cérémonie avec leurs bougies celles qu'ils ont charge d'entretenir ; les Arméniens en firent autant dans leur quartier, les Gopilies ^les imitèrent, les Syriens, les Géorgiens, les jAJîissins n'en firent pas moins, se promettant tous de voir l'année suivante leurs prières j plus favorablement écoutées et se réjouissant par avance ,d'être témoins du miracle tout entier '. »

Les relations antérieures au xv® siècle sont rares mais on rencontre nombre de textes qui y font allusion.

Gantacuzène, empereur, après le milieu du xiv' siècle, essaie de convertir les mahométans par ce miracle. 11 explique ainsi en quoi il consiste : « Au moment où les chrétiens de Palestine chantent à Jérusalem, dans l'église du Saint Sépulcre, Thymne qui a trait à la résurrection du Ghrist,la lumière fond du ciel à la vue du prince des Musulmans et allume les trois lampes suspendues devant le sépulcre du Christ '. y) Cependant depuis le xii^ siècle les catholiques n admettaient plus la réalité du miracle. Dieu, disait-on l'avait fait cesser en raison des désordres des croisés 3. Au xiii" siècle, comme les Chanoines du Saint Sépulcre favorisaient la fraude, Grégoire (1227-1241) l'ayant appris, chargea le Patriarche d'employer toute son autorité pour empêcher qu'à l'avenir on fit valoir ce mensonge \ Un troubadour catholique du xii^ siècle, Bertrand de Born, chantait :

1. A. MoRisoN, Relation historique d'un voyage nouvellement fait au mont SiiuLÏ et à Jérusalem. Toul, 1704. in-4% P- 366- 370. — Nombre de pèlerius fran* çais du xvii' siècle nous ont laissé des descriptions île la cérémonie ou tout au moins y font allusion. — Le R. P. Boucher, Le Bouquet sacré ou le Voyage de la Terre Sainte (1612), éd. de Oursel, j^Sô, iu-i:2, p. 466-469. — Surius (recollet), Le Pieux Pèlerin, Bruxelles. 1666, c. LXXXVH, p. 497-ôoi. — Dou- BDAN (chanoine). Le Voyage en Terre Sainte, 1666, ch. XLl, p. 302-383. — [R. P. Naud], Voyage nouveau de la Terre sainte. Paris, BalarJ, 1679, in-12,