CHAPITRE SECOND

Tables et Nappes qui se couvrent spontanément

de mets et de boissons

Vases, cornes et coupes inépuisables *.

Les contes populaires nous parlent souvent d'objets magiques et il n'est pas rare de rencontrer des nappes ou des tables qui se couvrent de mets au commandement, ou des vases qui fournissent tout le vin ou le thé dont on peut avoir besoin.

En Europe, comme en Asie, on a vu parfois dans ces vases magiques de simples appareils de prestidigitation ; il n'est pas impossible que des gens habiles aient essayé de simuler ce prodige et de faire croire à l'existence de vases merveilleux. Les mendiants et coureurs de route ont fait parfois des miracles. Un savant moine dominicain écrivait en 1644 :

« J'ay souvent oûy raconter à des personnes dignes de foy, qu'un de cette secte, suivy de six de ses compagnons, ayant pris un baston assez gros et long à proportion pour s'appuyer dessus, le fit percer par le haut, et le remplit d'une quantité d'œufs. Enfin, se trouvant en un lieu où il y avait grande assemblée de petit monde, il demanda deux ou trois œufs pour l'amour de Dieu, et une poésie pour les faire Irire, espérant qu'avec la grâce de celuy qui multiplia les pains au désert, il pourroit s'en rassasier avec tous ses compagnons. Ayant obtenu tout ce qu'il demandoit, il se mit à remuer les œufs dans la poêle avec le haut de son baston, qui n'avoit pas touché terre, et priant Dieu qu'il se souvint de pourvoir aux nécessités de ses servi-

I. LoYs Brueyre, Contes pop. de la Grande-Bretagne. Paris, 1875, note des contes V et XVIII, p. 5i et i38-i4o. K. Cosquix, Contes pop. de Lorraine. Paris, 188G, notes des contes IV, XI, XLII et LVI, 1 p. 52-69; p. laS-iSa. JI. 84-88 et 171-174- R- Basset, Contes Berbères. Paris, 1887, notes du conte XXIX, p. 167- 170. — Nouveaux Contes Berbères. Paris, 1897 notes du conte XXIX et CII, p. 215-217 et 290-300.

leurs, il laissa tomber subtilement parmy les autres œufs ceux qu'il avoit cachez dans ce réservoir secret, et qui n'estoit cognu que de la cabale. Les assistans voyant que de si peu d'œufs il s'en laisoit une si grosse masse, crurent que le Sauveur du monde estoit revenu en chair, et qu'il multiplioit les vivres dans les villes, après les avoir multipliez autrefois dans la solitude. Chacun remercioit Dieu de luy avoir fait voir de ses yeux des Prophètes et des Apostres ; on leur olTroit des couronnes, on leur demandoit leur bénédiction. Cependant ces Faux Frères qui ne demandoient que des œufs, trouvèrent moyen d'amasser de quoy se nourrir de faisans. C'est ainsi qu'on surprend un peuple par les apparences, plutôt que par la substance des choses. Il y a des enteniemens si bornez, qu'ils ne voyent que par les yeux '. »

Un voyageur français qui parcourut longuement la Perse au début du xix® siècle nous conte un trait analogue.

« Mohammed-Tchiny avait été disciple d'un homme extraordinaire, qui, sept ans auparavant avait acquis un grand pouvoir dans les parties orientales de la Perse, et est adoré à Heràt comme prophète. 11 se donna le nom d'Hezret-Jàn ; cet imposteui* acquit une si grande influence sur l'esprit de ses disciples, dont il avait un grand nombre, que quelques-uns d'eux, poussés par un enthousiasme pour sa personne, allèrent jusqu'à offrir leur existence pour prouver leur confiance en lui. Son grand miracle était un digue ou grand chaudron, qui contenait assez de riz pour nourrir cinq cents pauvres. 11 le plaça à l'un des angles de sa chambre, pratiqua une communication avec un autre appartement ; par ce moyen il introduisait du nouveau riz à mesure qu'il en ôtait du chaudron ; et, assemblant pour ce grand œuvre une grande multitude, il paraissait nourrir tout le monde avec une seule chaudronnée de riz " . »

Héron d'Alexandrie dans ses Pneumatiques au livre des Siphons enseignait déjà comment une coupe pleine de vin doit être agencée pour demeurer pleine quelle que soit la quantité qu'on y puise '. Mais il est bien clair que la fraude et l'artifice n'ont pu que contribuer à propager la légende des vases inépuisables et qu'elles ne Font pas créé. Il s'agit là d'un thème du folklore universel.

L. [R. p. Rafaele Friaxoro, O. P.] Le Vagabond. Genève, 1867 (publié d'abord en i644), P- 35-36.

2. Jacques Mohier, Second Voyag-e en Perse, en Arménie et en Asie-Mineare. Paris, 1818, in-ia, t. Il, p, 384-385.

S.A. DE Rochas, La science des philosophes et Vart des thaumatnrges dans V antiquité. Paris, s. d., p. 109-110.

Ces sortes de merveilles ont parfois pénétré dans des récits qui ne les contenait pas tout d'abord. La nappe nourricière qui sert à boire et à manger dans divers contes de Basse-Bretagne est certainement une intruse*.

Dans un conte kurde le renard prétend posséder une happe analogue à celle qui descendit du ciel pour Ilazreti Issa le prophète :

« Il y avait tant de choses (sur la nappe) que tout en mangeant je n'arrivais pas à en finir. Quelques visiteurs vinrent me voir et mangèrent aussi, mais on n'en voyait toujours pas la fin ! On pliait la nappe après avoir tout mangé et en la dépliant on la voyait pleine de plats délicieux '. »

Cette nappe est empruntée, on nous en informe et l'on pourrait sans doute en découvrir l'exacte origine. En revanche on serait bien embarrassé pour expliquer d'où viennent les vaisseaux merveilleux qui figurent dans quelques légendes semi-historiques :

« Auxvni^ siècle, le nabab du Kashmir menaçait le roi de Ladakh de l'envahir s'il ne se décidait pas à régulariser le régime des eaux de rindus qui constituait un danger permanent pour la vallée heureuse ; mais il en fut détourné par un prodige dont les chroniques font honneur à la puissance magique des lamas ; une seule théière suffit à remplir toutes les tasses du banquet offert aux envoyés du nabab ' ».

D'après un fragment arabe inédit de la légende d'Alexandre, un roi de l'Inde lui donna une coupe qui lui permit de rafraîchir toute son armée sans pour cela s'épuiser *.

Dans les contes celtiques, il est question de la corbeille de Gwydnen Garanhir où trois fois neuf hommes trouvent les mets qu'ils désirent * et de la corne de Bran Galed, où l'on buvait sans cesse la liqueur que l'on souhaitait'. Le

T. Le diable et la Sainte Vierge parrains et marraines dans Luzel, Légende» chrétiennes de la Basse-Bretagne, I, 126 ; et Le corps sans l'nne dans Luzel, Contes pop. de la Basse-Bretagne, P. 1887, I, /j27-45o.

2. B. NiTiKiNE, Un sujet de fable dans Revue d'Ethn. et des Trad. Pop. (1922), III, p. i3o-i3i.