Histoires, III, 18. Irad. P. Giguel, p. i

localités, il n'y a pas plus de cinquante ans^ à l'époque du nouvel an, on dressait aux portes des maisons des tables couvertes de mets. Ces offrandes aux divinités rustiques étaient consommées par les pauvres et les passants et leur abondance de même que celle des étrennes assuraient l'abondance de l'année. C'est une cérémonie semblable, mais dans laquelle toutes les offrandes d'un pays étaient réunies en un même lieu qui, en Ethiopie, donna naissance à la légende de la table inépuisable. Notre miracle ici encore s'associait donc à un rituel de fécondité.

Cette relation du miracle et du rite est encore saisissable dans certains contes français. La serviette J7ien>eilleuse a été recueillie dans le Roussillon.

« Une jeune fille de Gorneilla, qui se trouvait dans un état intéressant, se rendit chez une amie de Villefranehe vers dix heures du soir pour être délivrée. Comme elle passait en pleurant près des grottes de Riubanys, les fées, prises de pitié, la recueillirent auprès d'elles et l'accouchèrent. Le nouveau-né fut soigneusement enveloppé dans une grande serviette tissée de fleurs de genêt (flors de gineste) et placé dans une marmite (olla).

Mais le père éploré cherchait partout sa fille disparue.

Lo Gamat. — c'était son nom, qu'il devait à sa maigreur et à son teint pale, — eut lidée d'aller consulter les fées et s'enfuit vers leur demeure ; mais, comme il foulait aux pieds du linge étendu sur le sol il sentit tomber sur ses épaules une grêle de coups. Lo Gamat ayant pourtant fait connaître aux fées le but de son incursion, fut accompagné dans la grotte ; il y retrouva sa fille complètement remise de ses émotions et la reconduisit au village, emportant l'oUa et son précieux contenu.

Lorsqu'on défit les langes soyeux du nouveau-né, l'on reconnut la serviette impudemment et généreusement employée par les encan- /flc^as (enchanteresses). Lo Gamat s'empara du linge, l'entoura d'une épaisse étoffe noire et l'enferma soigneusement dans une armoire, attendant le moment voulu pour prononcer devant le talisman la formule consacrée. Et, en effet, lorsque trois coups retentirent au clocher de l'église, il se plaça à trois pas de l'armoire et prononça trois fois les trois formules suivantes :

Lo dia voldries oearer. (Tu voudrais voir le jour).

Lo dia dia no çeuras (Le jour tu ne verras).

Al dia feré lo que çoldré (Au jour je ferai ce que bon me semblera)

Trois jours après, l'heureux possesseur de la serviette enchantée avait recouvré une santé florissante : lo Gamat était devenu lo Taixo (le blaireau) auquel on compare un homme bien portant. Ses champs qui étaient stériles, deoinrent féconds ; il eut d'abondantes récoltes et vit se réaliser ses projets les plus chers * ».

Cette tradition est d'autant plus intéressante qu'elle a certainement servi à justifier les offrandes que l'on faisait aux fées lors du nouvel an et la garde de la serviette qui avait servi à cette cérémonie. La serviette comme l'offrande était des gages de prospérité.

§ II. — La corne et là coupe dans les rites

d'initiation

La corne d'abondance, la coupe inépuisable, la serviette qui se garnit d'elle-même n'ont pas seulement été utilisées dans des rites saisonniers de prospérité mais dans des cérémonies d'initiation. Certains récits en fournissent d'indiscutables témoignages. Dans le Manimégalei, poème bouddhique rédigé au xii^ siècle, l'auteur chante une coupe merveilleuse qui repose dans un étang aux yeux fertiles. Cette coupe qui s'appelle Amrtasurabhi (la productrice d'ambroisie) apparaissait chaque année à la surface de cet étang sacré, lors de la claire lune de la quinzaine pleine qui est l'époque où le Bouddha fut incarné ^.

A cette date Manimâkhala, désireuse d'obtenir la coupe, s'était rendue à l'étang Gomakhi, et la coupe s'élançant de l'eau vint se placer dans ses mains. Elle la reçoit avec enthousiasme, adore et loue le Bouddha et termine son hymne de reconnaissance par cette prière: « Je désire que comme le sein d'une mère' qui, pitoyable à la vue d'un enfant affamé, lui donne en abondance du lait, cette coupe donne de la nourriture de plus en plus aux pauvres misérables qui errent partout soufl'rant, le ventre desséché sans se préoccuper de la

I. H. Cha.uv»t, Folk'Lore Catalan. Légendes du Roussillon.Paris 1899, pp. 17-

f2. J. ViNsoN, Légendes bouddhistes et Djainas traduites du iamoul, Paris, 1900, in 16, p. 5.

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pluie et du soleil. » Elle se rend alors auprès d'un saint yoghi afin d apprendre de sa bouche l'histoire d'Apulra auquel cette coupe avait appartenu :

Aputra après maints actes de bonté et de nombreuses mésaventures s'était fait mendiant pour les mendiants. Il allait de maison en maison tendant sa coupe et demandant à manger; la nourriture qu'il recevait ainsi, il la distribuait aux aveugles, aux sourds, à ceux qui ne pouvaient remuer les jambes, et se nourrissait lui-même du reste.

Une nuit qu'il dormait dans l'endroit de réunion, quelques individus vinrent le trouver et lui dirent : « Nous souffrons d'une grande faim ! » Gomme il ne pouvait dissiper leur faim, faute de ressources, il éprouva une extrême douleur. Alors Tchintâdévi daigna se lever et venir à lui, en lui disant : « Prends ceci ; quand même tout le pays serait en proie à la sécheresse, ceci préservera de la famine ; plus on retirera pour donner, plus la nourriture y augmentera »; et elle lui donna une coupe merveilleuse qu'elle tenait à la main. Plein d'une joie illimitée il s'écria aussitôt : « ô Tchintâdévi ! lampe inextinguible dans le pays des sciences superbes î déesse qui trône sur la langue (de Brahmà)! toi qui détruit la douleur de n'importe qui!» , et il louait en l'adorant, la déesse . Puis, il réjouit, en leur distribuant de la nourriture, les affamés qui étaient venus le trouver.

Plus tard ayant été abandonné dans une île déserte, avant de mourir, il jette la coupe dans l'étang Gomakhi, en ajoutant : « Tu iras dans la main, quels qu'ils soient, de ceux qui viendront ici et qui auront le désir de protéger tous les êtres vivants en pratiquant la loi et en ayant une extrême bienveillance. »

Mammekhala se remet alors en route, reçoit sa première aumône et voilà que le riz qui a été déposé dans l'amrtasurabhi augmentait à mesure qu'on en prenait, comme se multiplient les mérites des sages à V abondante vertu '. »

Cette coupe à aumônes est l'un des attributs de ceux qui ont reçu l'enseignement de la loi bouddhique et renoncé au monde et à ses vanités pour mener une vie ascétique et pénitente. C'est aussi, comme son nom l'indique, la productrice d'ambroisie. Elle ne fournit pas seulement la nourriture du corps, grâce à l'aumône, mais celle de l'âme dont elle assure le salut et l'immortalité.

La quête de Saint Graal dans les Romans de la Table Ronde n'est que la recherche de la coupe initiatique. «Anté-

j. J. ViNsoN, loc. cit.j p. 21 et 3o,

rieurementà tous les poèmes du graal il existait une légende latine composée par un ermite breton, qui semble, dit Usserius, avoir été postérieur de peu d'années à Guillaume de Malmesbury, quoique Hélinand, moine de Cluny, écrivain du xii^ siècle, le fasse vivre au \ni\ « En ce temps-là, dit Hélinand, sous la date de 720, un ermite breton eut, par l'entremise d'un ange, une vision miraculeuse du bassin ou paropsyde dans lequel le Seigneur fit la cène avec ses disciples, et il en écrivit l'histoire qu'on appelle le Gradal. »

Mais l'ermite gallois lui-même a-t-il pris quelque part l'idée de ce bassin ?

« Les plus anciennestraditions celtiques, celles qu'on peut regarder comme mythologiques, parlent en effet d'un vase qui a le nom et les propriétés du saint Graal. Les bardes du vie siècle se servent, pour le désigner, du mot per, qu'un vocabulaire breton du ix« siècle, dont nous avons une copie du xii% traduit par bassin », et qu'un dictionnaire gallois moderne dit signifier « un ustensile de ménage où Ton sert, où l'on fait cuire des mets de toute espèce '. » Or, c'est justement la signification du mot graal. a. On donne en français, dit Hélinand, le nom de gradal ou graal à un vase large et peu profond dans lequel on sert aux riches des mets avec leur jus. » Graal est donc évidemment traduit du celtique.

Taliésin place le bassin bardique dans la grotte d'une magicienne qu'il appelle la patronne des bardes : « Ce vase, dit-il, inspire le génie poétique ; il donne la sagesse, il découvre la science de l'avenir, les mystères du monde, le trésor entier des connaissances humaines '. »

D'autre part ce précieux bassin se remplit des mets les plus exquis au gré de son propriétaire *. Nous allons voir d'ailleurs ses rapports avec les eaux nourricières et purificatrices.

« Après avoir été vénéré et chanté au sixième siècle, le

1. Vocabularium britannicum, ms. British Muséum Coton. Vesp., A. 14. Cf. Zbuss, Grammatica celtica,