Pline, HN, XXXVII, 2, 4, éd. Littré

3. On a réuni à plusieurs reprises un certain nombre de variantes du thème de Polycrate; William Jones, Finger Ring Lore. London, 1870, in-80. Anonyme, Die Sage i>om King des Polykrates, dans Grenzboter. Leipzig, 1876, gd in-8°, IV, 481-49' [Inv. 22591-139]. A. Maury, Croyances et légendes du M. A., 1896,

§ 1. L'ORDALIE DE l'aDULTKRE

D'après une légende écossaise fort célèbre, une femme avait laissé tomber son anneau conjugal dans la Glyde ; son époux s'imaginant qu'elle l'avait donné à quelque amant en conçut un violent accès de jalousie. La femme innocente alla se jeter aux pieds de saint Kentigern (ou Mungo), évêque de Glascow (13 janvier, vi® siècle) pour le supplier de rendre manifeste sa fidélité et, sur la prière du pieux prélat, un saumon rapporta du fond des eaux, l'anneau perdu. C'est en mémoire de cette légende que la ville de Glascow et plusieurs de ses évêques ont porté dans leurs armoiries des saumons, avec un anneau dans la gueule *.

Cette légende n'est évidemment qu'un arrangement et un adoucissement d'une version plus ancienne et singulièrement plus caractéristique.

La femme du roi Rodéric, entraînée par sa passion adultère pour un chevalier de la cour de son mari, eut la faiblesse de lui abandonner l'anneau qu'elle tenait du roi. Rodéric étant allé à la chasse avec ce chevalier, et tous deux s'étant reposés au bord de la Clyde pendant la grande chaleur du jour, le chevalier s'endormit, et pendant son sommeil il étendit involontairement la main. Le roi vit à son doii:;t l'anneau qu'il avait donné à la reine comme gage de son grand amour. Il eut grand'peine à ne pas tuer le chevalier sur place, mais il sut rester maître de lui-même et se contenta de lui enlever l'anneau du doigt pour le jeter à l'eau sans éveiller le coupable. Puis, revenu à la ville, il demanda à la reine son anneau, et comme elle ne pouvait le produire, il la fit jeter en prison pour être conduite à la mort. Elle obtint un délai de trois jours, et après avoir en vain fait demander l'anneau au chevalier, elle eut recours à la protection de l'évêque Kentigern Ce bon pasteur avait tout su ou tout deviné : la bague trouvée dans le ventre d'un saumon qu'il avait fait pêcher dans la Clyde, était entre ses mains. Il l'envoya à la reine qui put ainsi la montrer à son mari

in-8*, p. 276-277. R. Kœhier, Kleinere Schriften. Berlin, 1900, in-8*, II, 209, note i (pure bibliographie). M. S. Reinacli est le seul qui ait proposé une explication d'un certain nombre de ces sortes de récits. Cf. Le mariage avec la mer dans Cuites, Mythes et Religions, II, 206-219.

I. Gh. Louandre, L'Épopée des animaux dans Revue des Deux-Mondes, i854, p. 3iij ; R. P. Cahier, Caractéristiques, I, 694; A. Maury. Croyances et Légendes du M. A., 1896, in-8% p. 877, note 2.

l'anneau de polycrate 367

et échapper au châtiment qui TatLendait. Ilodéric lui demanda même pardon à genoux de ses soupçons et offrit de punir ses accusateurs. Elle l'en détourna et alla aussitôt s'accuser elle-même auprès de Kentigern qui lui fit passer le reste de sa vie dans la pénitence *.

Ce récit se rapporte vraisemblablement à une ordalie de l'adultère. Rodéric en jetant l'anneau dans le fleuve n'a pas cédé à un simple mouvement de fureur, mais il a tenté une épreuve.

Un chcTalier passant près d'une villa entendit les cris d'une femme en travail d'enfant et grâce à son habileté dans les sciences occultes reconnut que l'enfant qui venait alors au monde était destinée à devenir sa femme ; mais il résolut d'éluder sa destinée. Lorsque cette enfant fut en âge de se marier, le chevalier la conduisit sur les bords de la mer avec l'intention de l'y précipiter ; mais il fléchit et, jetant dans la mer l'anneau qui lui servait de sceau, il défendit à cette jeune fille de le revoir sous peine de mort avant d'avoir recouvré cet anneau. La jeune fille entra alors comme cuisinière dans une famille noble et un certain jour qu'elle préparait une morue pour le dîner, elle trouva l'anneau dans le poisson. Elle le porta au chevalier sir John Berry, car tel était son nom, et devint sa femme. Les armes des Berry portent un poisson et dans le chef droit un anneau en souvenir de cette aventure '.

Cette histoire attribuée à Miss Elton de Stratford, plus tard Lady Berry (1696) est évidemment beaucoup plus ancienne que la dame. Ce n'est que l'adaptation d'une ancienne ballade '.

Tout le début du récit est une invention tardive bien postérieure au conte primitif ; la seconde partie nous reporte à une époque beaucoup plus ancienne alors que l'ordalie de l'anneau, comme un adoucissement fut substituée à la pré-

1. Montalembert, Les moines d'Occident. V., i868, in-8*, IH, 33o-33i. — Cf. AA. SS. Januar, I, 820, J. B. BagAtta., Admiranda, I, 3o7, n* 3.

2. Thomas Moule, The Heraldrj oj Fish, Notices of the principal Jamili es bearing fish in their arms, London, 1842, in-8% p. 127. E. C. Brewer, A Dictionary of Miracles, London, 1884, iii-8°, p. 142. — Plusieurs autres familles nobles portaient dans leurs armoiries des poissons avec des anneaux dans la gueule, images qui se rajjportent sans doute à des légendes semblables. Telles sont les familles Ilamilton of llaggs et Sprottie. La famille bavaroise des Proy von Findelstein porte un bras habillé d'azur tenant un poisson avec un anneau d'or dans la gueule.

3. Ch. Moule, Heraldrj oJ Fish L. 1842, in-8° 127. Cf. G. J. Davison Inglede\v, Ballads and sangs of Yorkshire, 1860, p. 193, où l'on trouvera la Ballade inLi tulée The Crael Knight and the fortunate Jarmer's daughter.

cipilation de l'accusé dans un fleuve ou dans la mer. Il est probable que dans une version antérieure de l'histoire de Rodéric le roi avait conduit le chevalier sur les bords de la Clyde dans l'intention de l'y précipiter.

Avec le temps la précipitation violente a été remplacée par l'obligation pour l'accusé de plonger lui-même dans l'eau afin de retrouver l'anneau ou de trouver des gens courageux qui veuillent le faire à sa place. Le conte suivant a été recueilli chez les Kamaoniens, peuplade voisine de l'Himalaya :

Une péri, qui est devenue la femme d'un prince chassé du palais de son père, va un jour se laver la léle dans un fleuve. A quelque distance de là se trouvait une ville bâtie sur le bord de ce fleuve. Le fils du roi du pays, étant allé se baig^ner, trouve dans l'eau un cheveu de la péri, long de quarante-quatre coudées. Il dit à son père qu'il veut épouser la femme qui a de tels cheveux. Le roi envoie un de ses serviteurs qui parvient à enlever la péri. Le prince, mari de la péri, entre au service de ce roi, ainsi qu'une grenouille et un serpent, ses obligés, qui, par reconnaissance l'accompagnent, la première sous la lorine d'un brahmane, l'autre sous la forme de barbier. Pour se débarrasser du prince, le roi, d'après le conseil d'un des serviteurs, laisse tomber son anneau dans une rivière et ordonne au jeune homme de le repêcher ; sinon il lui enverra une balle dans la tête. Alors le brahmane reprend sa l'orme de grenouille, plonge dans l'eau et appelle les autres grenouilles qui arrivent avec leur roi, ainsi que le roi des poissons et ses sujets. Ils retrouvent l'anneau et la grenouille le rapporte au prince \

Par un renversement barbare c'est le roi coupable de rapt et d'adultère qui soumet le mari dépouillé à l'ordalie de la précipitation. Mais le trait est juste, dans les sociétés primitives l'ordalie est la seule ressource du faible. La forme du conte est d'autant plus curieuse qu'il semble en référer à un temps où le sujet de l'ordalie devait se précipiter luimême pour retirer l'anneau du fond des eaux. Ce caractère doublement archaïque évoque le cas de Thésée.

La nef de Minos voguait vers la Crète, portant sept jeunes gens et sept jeunes filles livrées par Athènes, le roi séduit par l'éclatante blancheur de là vierge Eriboia voulut la caresser. Mais Thésée accourt indigné. Il flétrit un si lâche