R. P. Cahier, Caractéristiques

5. A\ . WBBSTt;R, Basque Legmds. Londoii, 1S79, in-^', p. aoCWapt),

Vgici en abrégé le début crun autre conte . lien : La Belle Ostessina,

Il y avait une fois une hôtesse qui jalouse de la beauté de sa fille ordonna à l'un de ses serviteurs de conduire VOstef^sina dans un bois et de la tuer, de lui ra[)porter les habits, le cœur et les mains do sa tille. Le serviteur apitoyé ne la tua pas. La mère dut se contenter des preuves qu'il lui rapportait : le cœur d'un ag^neau et les habits do sa fille.

La pauvre enfant restée seule dans la forêt grelottait et sans doute allait périr quand une fée la recueillit et l'emmena dans son palais, après lui avoir recommandé de se défier de tous ceux qui pourraient en son absence venir rôder autour du logis.

La mère apprit par une sorcière que l'Ostessina n'était pas morte et vivait heureuse dans le palais de la bonne lée. Elle résolut de la faire mourir et sachant qu'elle aimait beaucoup les Heurs elle envoya l'un de ses serviteurs crier sous les fenêtres du palais : Qui veut des Qeurs ? La belle Ostessina en acheta, les respira et mourut du parfum de ces fieurs empoisonnées. La fée l'ayant ressuscitée la gronda et lui fit promettre d'être plus obéissante.

Nouvel avis de la sorcière à la mère ; nouveau stratagème de celleci. Un de ses serviteurs déguisé cette fois en pâtissier alla crier des gâteaux près du palais de la fée. La belle Ostessina les acheta, les mangea et mourut empoisonnée. La fée rentre, la ressuscite encore et jure que ce sera la dernière fois.

La mère ayant appris par la sorcière que sa fille vivait toujours et qu'elle était tombée amoureuse d'un roi, pour l'avoir vu souvent passer sous les fenêtres du palais de la fée lui envoya plusieurs de ses serviteurs grimés en ambassadeurs du prince et chargés de lui offrir une couronne et des vêtements royaux. Tout cela est empoisonné. La fille désobéissante se laissa encore une fois tromper et mourut.

La vieille fée cette fois ne la ressuscita pas mais la plaça sur un l'iche catafalque entouré de cierges allumés, puis ayant fermé le palais à clef le transporta au loin après quoi elle alla jeter la clef au fond de la mer où elle se jeta ensuite elle-même.

Le roi dont l'Ostessina était tombée amoureuse avait été de son côté séduit par la jeune fille et se proposait de lui faire des aveux ; mais il ne retrouva plus le château. Les pêcheurs lui apportent un jour un gros poisson dans la gueule duquel il trouva une clef. Il lui sembla que ce devait être la clef d'un palais merveilleux et il la conserva. Knfin trois ans plus tard, égaré dans une forêt, il se trouva précisément devant le palais où reposait la belle Ostessina. Il frappe, point de réponse, il eut l'idée d'essayer sa clef qui allait parfaitement et après avoir parcouru le château il découvit la morte et reconnut celle qu'il cherchait depuis si longtemps. Ayant voulu lui prendre

son anneau pour emporter un souvenir d'elle, elle se réveilla, ils s'épousèrent et eurent de beaux enfants *.

Ce sommeil de trois ans correspond évidemment à une sorte de pénitence de même durée : la belle Ostessina expia sa triple désobéissance par la suppression de trois années de sa vie. La consultation par la clef conserve donc ici la même signification que dans les légendes précédentes '.

Parmi les contes de ce second type on remarquera tout particulièrement le groupe de l'Œdipe chrétien ou de l'innocent incestueux. Un récit de ce genre servit à illustrer la légende de Grégoire le Grand' : .

Le fils du comte d'Aquitaine ayant eu un enfant de sa sœur l'exposa sur la mer avec des tablettes où était dévoilé le secret de sa naissance puis mourut laissant le comté à sa sœur.

L'enfant recueilli par deux pêcheurs est élevé avec les fils de l'un d'eux ; mais un jour qu'il a frappé l'un de ses frères d'adoption, la mère lui reproche sa naissance. Désolé il va trouver l'abbé auquel on avait remis les objets trouvés dans le berceau où il avait été exposé. Celui-ci lui apprend la vérité. Grégoire prend les tablettes et part à la recherche de ses parents. Le vent et les flots le ramènent au pays natal où il offre ses services à la comtesse sa mère en guerre avec un duc qui convoitait ses domaines. Bientôt il fait json ennemi prisonnier et épouse quoique bien jeune celle qu'il avait délivrée. Mais la comtesse découvre un jour les tablettes et apprend ainsi qu'elle a épousé son fils. Ils se séparent, Grégoire quitte ses vêtements seigneuriaux, s'habille en mendiant et part décidé à se soumettre aux plus dures pénitences.

Un pêcheur sans pitié lui indique une caverne creusée dans un écueil tout entouré d'eau ; il l'y attache avec des entraves de fer et en jette la clef dans la mer. Le malheureux y reste dix-sept ans, n'ayant que l'eau du ciel pour soutenir sa miraculeuse existence. Au bout de ce temps le trône pontifical devient vacant; les bourgeois et le clergé romains s'assemblent pour élire un jDape, mais un ange leur apparaît et leur ordonne d'aller chercher un pénitent du nom de Grégoire qui vit dans une caverne au milieu de la mer. Les messagers vont à

1. Marc Mo.vxiER, Les contes populaires de V Italie. P., 1880, in-12, p. 34i-35i.

2. Si l'on tient compte de la seconde partie de l'histoire de la belle Ostessina, nul doute qu'elle ne se rattache au cycle «le la Belle au Bois dormant. Dans les contes de ce cycle l'enlèvement de l'anneau rappelle lliéroïne a la vie. Cf. G. Paris. L'anneau de la morte. Histoire d'une légende, P., 1897, in-4% p. 9, note i.

3. Sur les divers textes de ce récit et ses variantes, voir : Littrk, Histoire de la littérature Jrançaise, II. 170-269 : Le Violier des Histoires romaines, éd. G. Brunet. P., i858, p. 197198 ; L. Constant, La légende d' Œdipe. P., 1880, in-8% p. iii-i3o.

l'aventure ; ils arrivent à la cabane du pêcheur qui avait enchaîné Grégoire et qui l'avait complètement oublié. Un poisson qu'il leur sert à dîner rapporte dans son ventre les clefs des fers ; ce miracle confirme les messagers dans l'opinion qu'ils ont enfin trouvé celui qu'ils cherchaient. Grégoire résiste d'abord, mais il finit par céder et se rend à Rome où de nombreux miracles signalent son arrivée *.

Ce récit remonte vraisemblablement au xi^ siècle et dépend du conte copte suivant qui date du ix* :

Jean, fils d'Armenios, roi de Tarse, avait, dans un moment d'ivresse, violenté sa sœur. Elle mit au monde un fils qui fut abandonné au courant d'un fleuve, comme jadis Moïse. Elevé par un pêcheur cet enfant devenu homme part à la recherche d'aventures glorieuses. Il rencontre une ville assiégée, il apprend qu'elle était gouvernée par une femme, prend le parti de celle-ci et met en fuite l'armée ennemie. La reine qui était sa mère ne le reconnut point et lui offrit sa main. Il accepta; mais un jour, instruit de la parenté qui les unissait, fou de douleur, il s'enfuit. Puis il s'attache les pieds avec une chaîne à serrure et se fait transporter dans une île déserte après avoir jeté la clef dans la mer. Longtemps après, comme des envoyés du roi parcouraient les monastères pour trouver un digne successeur à leur patriarche défunt, ils s'arrêtent chez le pêcheur qui avait transporté le nouvel Œdipe dans sa solitude. Ayant jeté ses filets pour leur offrir quelque nourriture, il retire un gros poisson dans le ventre duquel sa femme trouve et reconnaît la clef des chaînes du prince cénobite. Elle en parle à son mari qui lui répond que ce malheureux devait être devenu comme les bêtes sauvages. Les envoyés royaux qui avaient entendu ce dialogue se firent conduire vers le solitaire, détachèrent ses chaînes et l'amenèrent au roi qui le fit consacrer patriarche ".

Dans ces deux récits parallèles la trouvaille de la clé dans le poisson marque à la fois le terme de la pénitence et l'élévation du pénitent à une souveraineté spirituelle, et la pénitence du héros y semble tout à la fois une sorte d'épreuve préliminaire à la consécration et une expiation de l'inceste involontaire. Ces traits sont d'ailleurs noyés dans des propos de prédication. On a voulu établir qu'il n'y a point de crime si horrible qui ne puisse obtenir le pardon de Dieu. Cette idée a beaucoup excité l'imagination du Moyen Age. Nos aïeux se consolaient de leurs misères morales en peu-

1. L. Constant, la Légende d'Œdipe. P., 1880, in-8% p. Ii3-ii4-

2. E. Amélineau, Contes de V Egypte chrétienne.?, y 1888, iu-|6, \, 183-187.

plant le paradis de criminels de toutes sortes ou encore en les plaçant sur le trône des patriarches ou sur celui des papes. Toutefois comme on ne pouvait honnêtement les élever au suprême pontificat sans qu'ils aient été sûrement absous de leurs crimes, il était tout indiqué d'introduire dans ces histoires un thème miraculeux qui permit d'attester au nom du ciel le parfait accomplissement de la pénitence. C'était d'ailleurs la coutume au Moyen Age de consulter Dieu à ce sujet. Après avoir reçu les anneaux de pénitence que leur imposaient les vieilles disciplines du Moyen Age, les pénitents désireux de. s'assurer de leur pardon se rendai-ent sur le tombeau des saints apôtres ou celui des plus illustres martyrs et en particulier au tombeau de saint Gyprien pour le solliciter de rompre miraculeusement leurs liens. « Dans le cas où un miracle de ce genre était accordé à la prière du pénitent, on en rédigeait un procès-verbal qui était envoyé à l'évêque qui relevait l'excommunié d'un crime que Dieu lui-même lui avait pardonné. Get usage des anneaux de pénitence ne disparaît qu'au XI® siècle \

La légende de Jean d'Arménios se transforma également en conte par la suite. Le conte serbe intitulé Simon l^enfant trouvé ou Simon le Bas tard n'est évidemment qu'une variante de notre conte pieux.

Quand le poisson au bout de neuf ans rapporta la clef de fer qui retenait Simon dans la prison où Ta mis un vieil abbé, on le trouve assis sur un trône d'or, tenant dans ses mains les Saints Evangiles dont il ne se séparait jamais. Dans une autre version Simon reste trente ans dans la prison où l'a mis le patriarche Sava ; au bout de ce temps le poisson rapporte la clef; on le trouve mort et son corps miraculeusement conservé *.

Enfin dans une tradition de l'Ukraine tout nom propre a disparu, l'impersonnalité du conte s'est encore accentuée.

1. CucHERAT, Notice sur un cercle dejer trouvé dans un tombeau à Charolles et sur V origine de cette ville dans Annales de VAcad. de Màcon, nouv. sér., III (i885), in-8% p. ii3 et H.Leclbrcq, v° Anneaux dans Gabrol, Dict. d'Arch, et de Liturgie, I, 2214.

2. L. Constant, la Légende d' Œdipe, 1880, in-8% p. 126, d'après Vuk, Vohs-< maerchen der Scrben. Berlin, i854, H, n° i4 et n" i5,

11 était un homme et une femme et ils avaient un fils. Voilà qu'un jour ils rêvèrent que lorsque leur fils serait grand, il tuerait son père, vivrait avec sa mère et ensuite la tuerait aussi. Ils se racontèrent l'un l'autre ce qu'ils avaient rêvé.

— Eh bien, dit le père, ouvrons-lui le ventre, mettons-le dans un tonneau et jetons-le à la mer.

Ils lui ouvrirent le ventre, le mirent dans un tonneau et le jetèrent à la mer. 11 flotta, flotta, et des matelots le virent.

— Ne semble-t-il pas, dirent-ils, qu'il y ait dans ce tonneau un enfant qui pleure ?

Ils saisirent le tonneau, en retirèrent l'enfant, lui recousirent le ventre et rélevèrent.

Quand il eut grandi, il dit adieu aux matelots et s'en fut chercher son pain. Il arriva chez'son père et celui-ci ne le reconnut pas ; il s'engagea à garder le jardin de celui-ci avec la consigne, si quelqu'un venait dans le jardin, de l'appeler trois fois, et si, à la troisième fois il ne répondait pas, de tirer dessus. Après que le jeune homme eut servi quelque temps le maître se dit : — Allons l'éprouver pour voir s'il observe ce que je lui ai ordonné. —

Il arrive au jardin : l'autre l'appelle une fois, il se tait ; une seconde, il se tait , une troisième, il se tait. L'autre tire et quand il arrive près du corps il reconnaît son maître. Alors il alla trouver la maîtresse dans sa chambre, l'épousa et se mit à vivre avec elle. Un dimanche qu'il changeait de chemise elle aperçut la cicatrice :

— Qu'as-tu là ?

— Gela, dit-il, c'est lorsque, étant petit, des matelots m'ont trouvé en mer avec le ventre ouvert et me l'ont recousu.

— Je suis donc ta mère, dit-elle.

Il la tua sur le lieu même, et l'ayant tuée, il s'en'alla. Il marcha, marcha, et étant arrivé chez un pope, il lui demanda de lui infliger une pénitence pour qu'il pût expier ses péchés.

— Quels sont tes péchés ?

— Tels et tels .

— Non, dit-il, je ne puis.

Il tua alors le pope. Il arriva chez un autre pope ; celui-ci lui dit la même chose et il le tua également. Il arriva chez un troisième et le troisième cette fois lui indiqua un moyen d'expiation.

— Prends ce bâton de pommier, plante-le sur cette montagne et matin et soir portes-y à genoux de l'eau dans ta bouche et arrose ce bâton. Quand il aura repris et que les pommes auront mûri, alors secoue : dès qu'elles tomberont tes péchés te seront pardonnes.

Voilà qu'au bout de vingt-cinq ans, les pommes mûrirent ; il secoua et toutes tombèrent, il n'en resta que deux. Il retourna vers le pope.

— Eh bien, allons, dit celui-ci, je te jetterai dans un puits.

Il le descendit dans le puits, ferma sur lui les portes de ier, les recouvrit de terre et jeta les clefs dans la mer.

Trente ans après, les pêcheurs de ce pope, étant à la pêche, prirent un brochet, l'ouvrirent, et y trouvèrent les clefs. Ils apportèrent ces clefs au pope.

— Ah ! dit le pope, mon homme est sauvé.

On courut aussitôt au puits, on l'ouvrit et on le trouva déjà mort avec un cierge brûlant au-dessus de lui. Alors tout lui fut pardonné et il fut admis parmi les bienheureux*.

Les récits chrétiens du type de l'incestueux innocent confirment ce que nous savons déjà ; l'ordalie de l'anneau ou de la clef a dû être une pratique chrétienne tout au moins en Orient au pays de Jean d'Arménios. Ils nous permettent même une remarque nouvelle, le fait qu'une telle ordalie soit associée à des histoires d'inceste ne tendrait-il pas à faire présumer qu'en Egypte,, en Grèce ou en Irlande elle fut surtout usitée dans les cas de crimes charnels ; viols, incestes, adultères ? Il est permis de le croire. Dans nos contes de fées eux-mêmes l'ordalie de l'anneau sert à contenir le désir amoureux.

§ III. — « La Recherche de l'anneau transformée en ordalie

DE l'habileté et DU MÉRITE : L'HlSTOIRE DE LA BeLLE AUX CHEVEUX d'or.

Le thème de l'anneau retrouvé dans le ventre d'un poisson est fréquent dans les contes ; mais la recherche de l'anneau perdu y devient souvent une épreuve. Le héros n'obtient la faveur d'un roi ou la main d'une belle que s'il réussit à rapporter son anneau tombé au fond de l'eau. C'est une ordalie de 1 habileté et du mérite, Voici un conte qui a été recueilli chez les Ba-Ronga de la baie de Delagoa :

La femme d'un chef s'est enfuie de chez son mari et est retournée chez ses parents à Mozambique. Djiouaô reçoit du chef l'ordre d'aller la chercher. Sur le conseil de son fidèle cheval, le jeune homme se fait donner deux perles et deux anneaux, s'embarque pour Mozambique et va crier sa marchandise dans le village de la jeune femme,