E. CosQUiN, Contes de Lorraine, I

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qui vient ce cheveu. Or il y avait à la cour un favori du roi, Rabbi Chanina, qui connaissait soixante-dix langues et le langage des animaux. Ses ennemis obtiennent du roi qu'il sera chargé d'aller chercher cette femme. Chemin faisant, Rabbi Chanina vient en aide à un corbeau, à un chien et à un poisson. Les trois animaux reconnaissants accomplissent à sa place les tâches qui lui sont imposées par la princesse aux cheveux d'or. Le corbeau va chercher une fiole d'eau du paradis et une fiole d'eau de l'enfer. Le poisson rapporte sur le rivage l'anneau de la princesse : Chanina s'apprête à saisir cet anneau lorsqu'un sanglier se jette dessus, l'avale et s'enfuit ; le chien tue le sanglier et retrouve l'anneau. Rabbi Chanina, après avoir amené la princesse au roi, est assassiné par des envieux. La jeune reine lui rend la vie en l'aspergeant deau du paradis. Le roi veut se faire ressusciter aussi. On le tue ; mais la reine verse sur son corps de l'eau de l'enfer, qui le réduit en cendres. — Vous voyez, dit-elle au peuple, que c'était un impie ; autrement il aurait ressuscité.— Et elle épousa Chanina.

Au XVI* siècle, le Vénitien Straparole, publiait parmi les contes populaires qu'il dit avoir recueilli de la bouche de dix jeunes demoiselles, le résumé d'un récit du même genre.

Livorelto, serviteur favori d'un vieux roi, reçoit, à l'instigation de ses ennemis, l'ordre d'enlever une princesse. Il met fin à J'aventure, grâce aux conseils d'un cheval merveilleux. La princesse arrivée chez le vieux roi, refuse de Tépouser avant d'être rentrée en possession de son anneau d'or, qu'elle a laissé tomber dans la mer pendant la traversée ; puis elle demande une fiole d'eau de la vie. Livoretto chargé de ces entreprises, y est aidé par un poisson et un faucon auxquels il a rendu service. Enfin la princesse tue le jeune homme et lui rend la vie. Le roi se fait tuer à son tour mais personne ne le ressuscite ^

Un siècle plus tard Mme d'Aulnoy publie une autre version de ce récit dans ses contes de fées.

Le bel Avenant sur les conseils de ses ennemis est envoyé par le roi comme ambassadeur auprès de la Belle aux cheveux d'or. Il est bien reçu par la princesse, mais elle ne pouvait songer à se marier avant de rentrer en possession de l'anneau qu'elle avait laissé tomber dans la rivière. Une carpe qu'elle avait secourue le lui rapporte dans sa gueule. Après ce premier succès il débarrasse encore la princesse des importunités du géant Galifron grâce à un corbeau qu'il

I. E. CosQUiN, Les Contes popul. européens et leur origine dans Le Correspondant, 18^3, pp. Il 80-1 182.

P. Saintyves. — Essais de Folklore Biblique. 25

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avait arraché aux sei"i*es d un aigle et lui rapporte uu llacon d'eau de la vie que lui pi^ocUI'e un hibou t|u'il avait sauvé du filet de l'oiseleUl'. Arenaut revient vers le rbi» son maître, avec line l'éponse favorable ; mais les envieut excitent la fUréui*du roi et obtiennent qu'il soit jeté dans les fersi La jalousie n'en continue pas moins de ronget' le monarque qui, voulant se rajeunir, se frotte avec de l'eau de mort que la femme de chambre, qui avait cassé le flacon d'eau de la vie, avait mis à la place. Le roi mourlit et Avenant le remplaça sur le trône *.

Ûepuîs que l'on pratique métliodiquement la i'echerche des anciens contes on en a recueilli un grand nombre du même type; Le Serpent Blanc a été recueilli par les frères Grimm dans les etivii^ons de HanaU. Ëtl voici l'analyse :

Il était utie fois un roi fort sage, toujours instruit de ce qui se passait en tous lieux. Chaque jour, après son repas, il se faisait apporter par un serviteur de confiance, un plat couvert, puis demeurait seul. tJtt beau jt)ur, le servitéut* ne peut résister à sa Curiosité ; Il découvi'e le plat et y trouve un serpent blanc dont il goûte et le voilà qui coitiprend lé langage des animaux.

Quelque temps après, lanneau de la reine ayant disparu, le serviteur est accusé de l'avoir dérobé. Sa connaissance du langage des animaili lui permet de se justifier eh montrant que c'est iln câhard iJUl a volé la bagué. Lé i*oi, qui aVait soUp^Dhné le jeune homme, Voulant l^éparer lé tol*t qii'il lul a fait, pl^iààet de lui acdoi-der tout ce qu'il désii*ferai Lô servlteut ne demande qu'Un cheval et dô l'ai^gent pour s'en aller courir lé monde. En passant près d'un étangj il i*ejetté dans l'eaU trois poissons qui se débattetit dans les i^oseaux ; plus loin, il détoUl-né son cheval qui allait écraseï' uhe fourmillière ; puis il le tue pouf nourrir trois petits CorbeaUx. Ses obligés lul dirent tous : Nous te le revaudrons.

Arrivé dans la capitale d'un royaume, le jeune homme eûtend publier dans la rue que la fille du roi accordera sa main à celui qui viendra à bout d'une certaine entreprise, mais que ceux qui échoueront perdront la vie. Il se rend au château et se présente poUr tenter l'aventure. Alors le roi jette un anneau dans la mer et ordonne au jeune homme de l'en retirer ; les trois poissons rapportent l'anneau à leur libérateur. La princesse, mécontente de se voir forcée d'épouser un hOfllme de rien, exige encore une épreuve : elle fait répandre dans une prairie dix sacs de millet, et ordonne au prétendant de ramasser tout ce millet en un jour : les fourmis viennent au secours de leur bienfaiteur et rassemblent toutes les graines. Ce n'est pas tout, la princesse veut avoir une pomme de l'arbre de vie; les corbeaux

I. Contes de /ées par Mme D aulno y. V avis, Cailleau, 1784, i, ^2-96.

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reconnaissants vont chercher cotte pomme merveilleuse^ et la laisse tomber aux pieds du jeune homme. Il la partage avec la princesse qui consent enfin à l'épouser*.

Ce cohtê n^est pas rare en France où il revêt les aspects lés plus divers. Une reine d'ïîthiopie réfugiée en Savoie retrouve, l'anneau qu'elle avait perdu dans un lac de son pays, dans le ventre d^un poisson péché dans le lac de Thonon*.

L'histoire de Trégout à Baris et de N'Oun Doaré rentre aussi dans ce type'. Un autre récit de Luzel : Corps sans ânie^ présente une variante d'importance : 11 ne s'agit plus d'un anneau, mais d'un œuf renfermé dans un coffre de fer retrouvé grâce au roi des poissons *.

A l'autre extrérnité de TEurope la Russie nous fournit maintes versions. D'après le petit poème russe intitulé Kaniok Garbanok; Yvan doit aller chercher pour le sultan un anneau enfermé dans une cassette tombée à la mer. Sur requête de la baleine tous les poissons la recherchent et finalement elle est rapportée par deux dauphins*.

Faut-il citer l'histoire de Janko, qui, grâce au concours de divers animaux auxquels il a rendu service, réussit à extraire de la cendre des milliers de graines de pavot, à rapporter du fond de la mer la perle la plus précieuse, et de l'enfer une rose des jardins du diable'. Notre thème y est passablement déformé mais il s'agit ici encore d'épouser une princesse.

Il devient déjà difficile de reconnaître l'ordalie à travers les contes de ce dernier type» Notre trait commencé d'entrer dans le domaine public et ce ne sera bientôt plus qu'un lieu commun féerique ou hagiographique. Au dire d'une légende que Gonzague à recueillie' vers 1587, un Espagnol ayant

1. Contes populaires de VAllemagne, d'après les frères Grimm, trad. Buchon, Paris, s. d. in-8% pp. 20-24.

2. M. M. DAîiTArvD. GaMo ou Recueil (Vkistolrvs et légendes du pays dé Thonon, Tlionon-les-Baîns, 1891, p. ôo.

3. F. M. LuzKL, Contes pop. de Basse-Bretagne, P. 1887, Îti-l2, I, Î09-IÏ4 ", i5o-l56.