VI. — L'assistance miraculeuse ou le poisson providentiel

Parmi les formes aberrantes d'un thème on en rencontre nécessairement qui n'ont plus que de faibles traces de leurs anciennes liaisons liturgiques. Tel est le cas de cette variété occidentale que l'on pourrait appeler Y assistance miraculeuse. On en trouve un exemple typique dans saint Augustin:

I. Ed. Cha-vannes, Cinq cents contes et apologues extraits du Tripitaka chinois. Paris, 1910, l, 389>-390 et Contes et Légendes du Bomldhismc chinois. Paris, 1921, pp. 197-198.

« 11 y avait à Hipponeun vieillard nommé Florence, homme pauvre et pieux qui vivait de son métier de tailleur. Comme il avait perdu sa casaque et qu'il n'avait pas de quoi en acheter une autre, il courut au tombeau des vingt martyrs, qui est fort célèbre parmi nous, et les pria tout haut de l'habiller. Quelques jeunes gens qui se trouvèrent là par hasard et qui avaient envie de rire, l'ayant entendu, le suivirent quand il sortit et se mirent à le railler, comme s'il eût demandé cinquante oboles aux martyrs pour avoir un habit. Mais lui, continuant toujours son chemin sans rien dire, vit un grand poisson qui se débattait sur le rivage, qu'il prit avec l'assistance de ces jeunes gens, et vendit trois cents oboles à un cuisinier chrétien nommé Gatose, à qui il raconta tout ce qui s'était passé. 11 se disposait à acheter de la laine afin que sa femme lui fit un habit comme elle pourrait; mais le cuisinier ayant ouvert le poisson lui trouva dans le ventre une bague d'or ; de sorte que touché de compassion et efirayé de cette merveille il la porta à cet homme, disant : Voilà comme les vingt martyrs ont pris soin de vous vêtir *.

Cette tradition édifiante, de même que l'histoire que l'on conte encore de saint Fridianus ; où l'on voit un poisson rapporter au saint l'argent qu'un riche avait jeté dans la mer plutôt que de le lui donner, pourraient bien avoir été imitées de l'Evangile \ Doit-on attribuer la même origine au conte slave dont voici le résumé ?

Le poisson aux écailles d'or ayant été pris par un pêcheur le supplie de ne pas le faire périr et lui remet une bague d'or au moyen de laquelle il pourra se procurer tout l'argent qu'il désirera'. C'est probable, car la rareté même de cette variété ne permet guère de supposer qu'elle correspond aune variation rituelle. Tout permet d'ailleurs desupposer que ce ne sont là que des imitations du trait qui nous est rapporté dans l'Evangile de Matthieu :'

« Lorsqu'ils furent de retour à Gapharnaûm, ceux qui recueillaient les didrachmes s'approchèrent de Pierre et lui dirent : — Votre maître ne paie-il pas les didrachmes ? — Il les paie — dit Pierre. Et comme ils entraient dans la maison, Jésus le prévenant, lui dit : — Que t'en semble Simon ? De qui les rois de la terre perçoivent-ils des tributs

1. S. Augustin, La Cité de Dieu, XXII, 8, éd. Nisard. Paris, i86a, p. 764.