Grégoire de Tours, Hist. ecclés. des Francs, I

3. Philosopiioumena, IV, 5, éd. Cruioe, p. 101-102. Le même auteur indique encore un autre [)rocédé : on cacliait des tisons dans des grelots qu'on recouvrait ensuite de copeaux enduits au préalable d'un mélange de naphte et de bitume (feu g'rég'eois). Il suffisait d'un tout petit mouvement j)our provoquer le contact des tisons et des copeaux et par conséquent l'inflammation.

4. F. Lajard, liecherchts sur le culte, les symboles. .. de Vénus. Paris, 1837, in-f, p. 20i-2o3.

5. ZosiMK, Hist. rorn., I, 58. Cf Sozomène. H. E. Il, 5. in P. G. 67, 948.

LE FEU QUI DESCEND DU CIEl 29

les airs qui s'enfonçait dans la rivière. On croyait que ce météore qui tombait du haut du Liban dans le fleuve Adonis était Astarté en personne ou autrement dit Vénus l'étoile du matin \ Il n'est pas douteux en tout cas que la déesse s'identifiait non seulement avec la planète et le météore, mais avec le feu sacré qui brûlait sur son autel.

On remarquait, sur l'autel de la Vénus Erycine en Sicile un grand autel tout à découvert, où la flamme se conservait jour et nuit, sans bois, ni braise, ni cendres, ni aucune matière combustible, au milieu de la rosée et des herbes qui y renaissaient toutes les nuits -. N'est-ce pas là cet autel dont Pline et Tacite font une mention expresse et sur lequel disent ils, il ne pleuvait jamais, bien qu'il ne fût pas abrité ? ' On ne peut douter en tout cas que dans les temples des divinités orientales se perpétuaient avec le culte du feu, le miracle de son renouvellement.

Mais c'est surtout dans les sectes secrètes de l'Orient où s'é})anouissaient les rites licencieux, que se multipliaient les prestiges. Tite-Live nous en fournit un curieux témoignage :

« Un Grec de naissance obscure était venu d'abord en Etrurie; il n'avait aucune de ces connaissances propres à former l'esprit et le corps, dont l'admirable civilisation de la Grèce nous a enrichis. Ce n'était qu'une espèce de prêtre et de devin non point de ceux qui prêchent leur doctrine à découvert et qui, tout en faisant publiquement le métier d'instruire le peuple, lui imposent des craintes superstitieuses, mais un de ces ministres d'une religion mystérieuse qui s'entoure des ombres de la nuit. 11 n'initia d'abord à ses mystères que très peu d/e personnes : bientôt il admit les hommes et les femmes, et, pour y attirer un plus grand nombre de prosélytes, il mêla les plaisirs du vin et de la table à ses pratiques religieuses. Les vapeurs de l'ivresse, l'obscurité de la nuit, le mélange des sexes et des âges eurent bientôt éteint tout sentiment de pudeur, et l'on s'abandonna à toutes sortes de débauches ; chacun trouvait sous sa main les voluptés qui flattaient le plus les j)enchants de sa nature.. .

1. J.-G. Frazer, Adonis. Etude de religions orientales comparées. P., 1922, [). 3o3-2o4.

2. Elibn, Hist Animal, X, 5o dans Œuvres, éd. Didot, p. i85-i86.