Pline, H. N., II, 96; Tacite, Histoires

30 ESSAIS DI-: lOl.KT.OlU-, lUnLlQUR

« Celte lèpre hiileuse passa, comme par contagion de l'Etrurie à

Rome... »

<( Les hommes paraissaient avoir perdu la raison et prophétisaient l'avenir en se livrant à des contorsions fanatiques; les femmes vêtues en bacchantes et les cheveux é[)ars, descendaient au Tibre en courant, avec des torches ardentes qu'elles retiraient tout allumées parce que ces torches renfermaient un mélange de chaux vive et de soufre naturel... La secte était déjà si nombreuse qu'elle formait presque un peuple '. »

Ce sont de tels cultes avec leurs miracles truqués qui provoquèrent ce sévère et pénétrant jugement de Strabon : (( Il a paru évident que c'était de l'enthousiasme, de l'ardente dévotion et de la divination inspirée qu'étaient immédiatement dérivés et le charlatanisme, et la magie et à plus forte raison cette exploitation frauduleuse qui se fait tous les jours des doctrines dionysiaques et orphiques". »

^ IV. Les Kl>OQUES UL RENOUVELLEMENT DU FEU SACRE

Ainsi nul doute, le paganisme a connu tout comme le christianisme le miracle du feu descendu du ciel. Mais le miracle s'y produisait-il à date fixe ?

(( Le premier jour de mars, dit Macrobe, on allumait le feu nouveau sur les autels de Vesta afin qu'avec l'année recommençât le soin de le conserver. Au début de ce même mois, on remplaçait les vieilles branches de laurier par de nouvelles autour de la maison du roi, aux curies, et aux maisons des flamines. Au commencement de ce même mois, on sacrifiait à Anna Perenna, pour obtenir de passer heureusement l'année et d'en voir plusieurs autres '. » Il s'agissait donc évidemment d'un rite en relation avec le renouvellement de l'année et des saisons.

(( ^i vous doutez que les calendes de Mars aient autrefois commencé l'année, écrit Ovide, il est des usages encore auxquels vous pouvez le

1. TiTK-LivE, XXXIX, 8-9 et i3, éd. Nisard H, 5os!-5o3 et 5o6.