ESSAIS DE FOLKLORE BIRLIQUE

non loin de là, sur une petite éminence, près d'un ruisseau entre trois fosses profondes, un magnifique pommier couvert de fruits, dont l'odeur était délicieuse ; qu'il avait voulu cueillir une de ces pommes, mais quelle s'était dérobée sous sa main comme si elle eût été vivante. Sous le pommier, un vieillard plus que centenaire était agenouillé ; sa barbe, blanche comme la neige, lui tombait jusqu'à la ceinture, une besace vide pendait à sou côté et il priait avec une ferveur qui faisait croire qu'il était ravi en Dieu.

« Ce récit étonna lévôque, il se souvint de Madej" et se hâta de se rendre à l'endroit indiqué. Il y trouva le vieillard toujours dans la même posture, absorbé dans la prière et il le reconnut en elTet. Au moment où il lui donna, en sapprochant, sa bénédiction, Madey sortit de son extase comme d'un profond sommeil, et, regardant l'évêque, il baisa le pan de ses vêtements et s'écria en levant les mains au ciel.

« — Vous voilàdoncenfin,vénérablepère! Venez, voyez, j'ai fait tout ce que vous m'avez commandé ; mon trésor a été distribué aux pauvres, et je n'ai cessé de me traîner sur mes genoux pour aller chercher l'eau destinée à faire refleurir la massue, instrument de mes crimes. Ainsi que vous l'aviez dit, elle a repris de la vie et ses fruits ont succédé aux fleurs et aux feuilles. Dieu m'a donc pardonné. Maintenant, mon père, recevez ma confession et donnez-moi l'absolution.

« L'évêque s'assit et Madey commença l'aveu de ses fautes : à chaque crime dont il s'accusait, une pomme se détachait de l'arbre, et bientôt la terre en fut toute jonchée. Il en restait cependant encore deux, et Madey ne pouvait plus rien se l'appeler.

(( — Rappelle tes souvenirs, bon vieillard, dit l'évêque, deux de tes péchés n'ont pas encore été confessés.

« — Je ne le puis, mon père, je ne m'en souviens plus.

« — Penses-y, ne serait-ce pas l'oi-gueil de quelques bonnes actions que tu as pu faire, même au milieu de tes crimes ? Dis, n'as-tu jamais fait de bien à personne ?

« — Une fois seulement, il y a de cela trente ans ; j'ai empêché mes camarades de tuer un bon paysan qui était si agréable à Dieu qu'il le protégeait d'une manière spéciale et le couvrait d'une armure invulnérable chaque fois qu'il récitait un certain psaume. Cette vue fit sur moi une telle impression, que, depuis lors, je sentis le remords agiter mon cœur et je renonçai au brigandage.

a — Ce paysan, auquel tu sauvas la vie était mon propre père, dit l'évêque ; il m'a souvent conté cette aventure, qui lui est arrivée avant son mariage.

<( — Ton père, c'était ton père! Oh! que les voies de Dieu sont merveilleuses ! Mais moi, j'ai eu un père aussi ! Ah ! mon Dieu, je m'en souviens à présent, mon premier et plus horrible crime fut un parricide : j'ai tué mon père !

« Et l'une des deux pommes tomba.

« — Et ta mère ? dit l'évèque.

« — Ma mère hélas ! aussi.

« La dernière pomme tomba, l'évèque prononça les paroles de l'absolution et aussitôt l'enveloppe mortelle du vieillard s'éparpilla en poussière, et Tàme, purifiée parla pénitence, s'échappa de sa prison et s'élança vers le ciel sous la forme d'une colombe blanche ! ' »

Dès le milieu du ii*" siècle nous voyons le Pasteur d'PIermas utiliser largement notre thème dans une allégorie sur la nécessité de la pénitence. La huitième similitude ou Parabole du Saule laisse supposer que notre trait miraculeux constituait déjà une sorte de lieu commun et qu'il avait en grande partie rompu ses liens rituels.

« Le Pasteur me fit voir un grand saule qui couvrait des plaines et des montagnes et à l'ombre duquel étaient venus se réunir tous ceux qui tiraient leur nom de celui du Seigneur. Un glorieux ange du Seigneur, d'une taille colossale, se tenait sous le saule. 11 avait une grande faucille et coupait des rameaux, qu'il distribuait à la foule rassemblée sous l'ombrage : c'étaient de petites branches à peu près de la longueur d'une coudée. Quand tous en eurent reçu, l'ange dçposa la faucille, et l'arbre était aussi intact que je l'avais vu auparavant. Je me disais en moi-même avec étonnement : « Comment, après avoir perdu tant de rameaux, l'arbre est-il toujours entier? >/ Le Pasteur me dit : « Ne sois pas surpris que l'arbre soit resté intact après que tant de branches en ont été retranchées. Mais patience ! quand tu auras tout vu, on t'expliquera ce que chaque chose signifie. » L'ange qui avait distribué les rameaux à la Coule les redemanda : chacun fut appelé pour venir rendre son rameau, dans l'ordre même où il l'avait reçu. L'ange du Seigneur prenait toutes ces branches et les examinait. De certainsil recevait des rameaux desséchés et comme mangés des vers : il faisait ranger à part ceux qui lui remettaient de pareils rameaux. D'autres lui rendaient leur rameaux desséchés, mais non mangés de vers : ceux-là aussi, il les faisait ranger à part. D'autres remettaient leur^ branches à moitié desséchées : ceux-là également étaient rangés à part . D'autres rapportaient leurs rameaux desséchés et fendillés: ceux-là aussi étaient rangés à part. D'autres

I. Alkx. Chodzko, Contes des paysans et des pâtres siai^es. Paris, i864, in-ia, p. 118-123. D'après une autre variante :'Le brigand Madey, pris de remords planta sa masstxe en terre et s'agenouilla auprès. La massue, qu'il arrose de ses larmes devient un arl^re à mille branches, et avant que le pécheur ait obtenu du ciel la rémission de ses l'aules, les araignées scellèrent ses lèvres de leurs toiles transparentes, les abeilles déposèrent leur miel dans ses oreilles. A. MicuiBwiGz, Les aiaves, I, 98.

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remettaient leurs rameaux verts et fendillés: ceux-là aussi étaient ranimés à part. D'autres remettaient des rameaux dont une moitié était desséchée et l'autre verte: ceux-là également étaient rangés à part. D'autres rapportaient des branches dont les deux-tiers étaient verts et l'autre tiers desséchés : ceux-là aussi étaient rangés à part. D'autres, des branches dont les deux tiers étaient desséches et l'autre verdoyant : ceux-là aussi étaient rangés à part. D'autres remettaient leurs branches presque entièrement vertes ; un tout petit bout seulement était desséché, c'était justement la pointe ; en outre ces branches étaient fendillées : ceux-là également étaient rangés à part. D'autres avaient des rameaux dont un tout petit bout seulement était vert et le reste sec: ceux-là aussi étaient rangés à part. D'autres rapportaient leurs rameaux verts et tels qu'ils les avaient reçus de l'ange : c'était le cas de la plus grande partie de la foule. Par là ils comblaient Fange de joie, et, eux aussi, ils étaient rangés à part. D'autres remettaient leurs rameaux verts et garnis de nouvelles pousses : ceux-là aussi étaient rangés à part et causaient à l'ange une joie extrême. D'autres rendaient leurs rameaux verls avec des pousses, et sur ces pousses, une sorte de fruit. Grande était la joie de ces hommes, dont les rameaux étaient devenus tels. Leur vue causait à l'ange des transports d'allégresse et au Pasteur lui-même une joie extraordinaire.

L'ange du Seigneur ordonna d'aller chercher des couronnes. On eu apporta donc qui semblaient faites avec des palmes, et il couronna les hommes qui avaient remis leurs rameaux couverts de pousses et de fruits; puis il les fit entrer dans la tour. Les autres hommes, qui avaient rapporté leurs rameaux verdoyants et garnis de pousses, mais sans fruits sur celle-ci, l'ange les envoya également dans la tour, après les avoir marqués d'un signe. Ceux qui allaient dans la tour portaient tous les mêmes vêtements, blancs comme la îieige. Quant aux hommes qui avaient rendu leurs rameaux verts et lois qu'ils les avaient reçus, il les fît aussi entrer dans la tour après leur avoir donné des vêtements et un signe. Lorsqu'il eut ainsi îiccompli sa mission, l'ange dit au Pasteur : « Je m'en vais. Pour toi, lais entrer ces hommes dans l'édifice en y donnant à chacun la place qu'il mérite. Ne les laisse entrer qu'après avoir soigneusement exa- Tuiné leurs rameaux. Fais une inspection minutieuse et prends garde ({u'aucun ne t'échappe ! S'il y en a un qui t'échappe. Je les vérifierai tous sur l'autel. » A ces mots, l'ange s'éloigna. Quand il fut parti, le Pasteur me dit: « Prenons les rameaux de tous ces hommes et plantons-les en terre : peut-être quelques-uns reviendront-ils à la vie. Seigneur, lui dis-je, comment ces branches desséchées pourraientelles revivre? Ce bois, me répondit-il, est du saule; il est vivace de sa nature. Si donc ces /ameaux sont plantés en terre et reçoivent un peu d'humidité, beaucoup d'entre eux reviendront à la vie. Essayons

toujours de les arroser; si quelques-uns peuvent revivre, je m'en réjouirai ; dans le cas contraire on ne pourra pas du moins m'accuser denégl-igence. » l.e Pasteur me commanda alors d'appeler tous ces hommes dans Tordre même où ils étaient rangés. Us vinrent donc, groupe par groupe, remettre leurs rameaux au Pasteur. Celuici prit ces rameaux et les planta en terre par groupe ; puis il les arrosa abondamment, si bien qu'ils disparaissaient sous l'eau. Les rameaux ainsi arrosés, il me dit: « Allons-nous en. Dans quelques jours, nous reviendrons examiner tous ces rameaux. Car le créateur de cet arbre veut la vie de tous ceux qui ont reçu de ses rameaux. J'espère, moi aussi, que ces petites branches, une fois imprégnées d'humidilé et abreuvées d'eau, reprendront vie pour la plupart*.

L'ange alors explique' le sens de toute cette parabole : L'arbre qui couvre la terre c'est la loi de Dieu et c'est aussi la prédication du fds de Dieu, les hommes qui ont reçu des rameaux sont ceux qui ont entendu annoncer la loi et les rameaux c'est la loi qu'ils ont reçu. Ceux qui sont entrés dans la tour avaienttous observésla loi; les martyrs avaient des fruits à leurs rameaux, les confesseurs de nouvellespousses, les saints les ont rendus intacts. Tous les autres demeurés hors de la tour avaient plus ou moins transgressés la loi et furent laissés au pouvoir de l'ange pour qu'ils fassent pénitence.

Peu de jours après tous ces hommes comparaissent de nouveau rapportant leur rameau qu'on leur a ordonné d'arracher. Un grand nombre de branches avaient entièrement reverdi sous l'influence de la pénitence. Toutefois parmi ceux dont les rameaux étaient desséchés et mangés des vers pas un seul ne s'était converti c'étaient des apostats. Beaucoup d'imposteurs aux rameaux desséchés et pourris, beaucoup d'indécis aux rameaux à demi-desséchés et fendillés, beaucoup d'indifférents absorbéspar les affaires dece monde aux rameaux à moitié vert, beaucoup d'enrichis aux rameaux desséchés aux deux tiers avaient fait pénitence et vu leurs rameaux reverdir en entier. Quant aux tièdes qui portant des rameaux verdoyants dont la seul extrémité était desséchée ils avaient touë fait pénitence et tous leurs rameaux avaient refleuris ou devaient refleurir.

I. Hermas, Le Pasteur, Sim. \11I, 1-2, éd. A. Lelong, i9i-i()9.

Enlîn le Pasteur ayant longuement expliqué la signification (le tous les rameaux dit à son auditeur « ]a reco/nmander u tous les pécheurs de faire pénitence : c'est à cette condition (juils vivront pour Dieu * ».

g III. — Li: CHOIX d unk religion et le discernement