CHAPITRE IV

Le thème du bâton qui reverdit et les rites saisonniers de prospérité

Le rite divinatoire et le rite de prise de possession par le bouturage ou la transplantation n'ont guère laissé, direzvous, de traces directes dans Thistoire, et cette lacune laisse peser une incertitude sur toutes ces inductions.

N'en déplaise aux gens atteints de la superstition du témoignage historique, il est possible de tirer des conclusions certaines de l'étude des thèmes légendaires : n'en tire-t-on pas des outils de pierre et de bronze ? Au reste, les témoignages historiques ne nous font pas défaut.

Aux époques lointaines où ces deux types rituels furent en usage, ils ne durent pas être souvent utilisés en dehors des temps sacrés. Chacun sait que jadis tous les événements importants de la vie, surtout de la vie sociale : foires, lits de justice, paiement des fermages, baptêmes, ordinations, prises de voile ou d'habit, couronnements des rois, avaient lieu en des temps solennels et coïncidaient avec quelque grande fête de caractère à la fois saisonnier et religieux.

Si donc il nous reste quelques témoignages de la pratique de nos deux rites, c'est dans les récits que l'on peut mettre en relation avec lesgrandes fêtes périodiques que nous les découvrirons. Mais tout d'abord il sera bon d'examiner certains usages annuels qui à première vue se rattachent à une cérémonie.

g I. — Les fêtes de yerduhe de la mi-printemps

ET DE LA MI-AUTOMNE LE MIRACLE DU RETOUR DE l'ÉQUINOXE VERT

Le premier mai dans rancienne France, dans l'Angleterre et r Italie des vieux jours de môme que dans tous les pays où dominèrent soit les Celtes soit les Romains fut une fête de la floraison. Parmi les usages de ce jour celui d'aller couper des arbres dans la forêt voisine pour les planter sur les places publiques ou devant certaines maisons privilégiées était des plus répandus.

Au xiv*^ siècle le grand poète Cliancer a écrit plusieurs pièces sur les fêtes du printemps où il fait allusion au Maypôle à la perche de mai. En 1432 nous voyons les Anglais braver la garnison française de Saint Célerin en dressant un îiiai à une portée de canon des murailles de la ville *,

Dans un traité de la danse et des jeux paru en 1577^, Northbrooke s'exprime ainsi :

« Que font nos jeunes gens au temps de mai ? N'emploient-ils j)as leurs veilles nocturnes à dérober déjeunes arbres qu'ils coupent sur le terrain d'autrui afin de les emporter dans leurs paroisses au son de la musique. Et quand ils l'ont planté sur la place du village, ils l'habillent de fleurs et de guirlandes et dansent autour (hommes et femmes ensemble et de façon fort inconvenante comme je l'ai prouvé auparavant). Ainsi dansaient les enfants d'Israël autour du veau d'or. »

Brand auquel j'emprunte cette citation a rassemblé forces traits et rapporté maints passages où l'on voit les peuples et les rois des xvi^ et xvii^ siècles rivaliser d'engouement pour la plantation du May-pole '.

Le règne des puritains ouvrit une ère de persécution contre les danseurs de mai; une ordonnance de 1644 interdit la plantation des arbres et vers la fin du xviii" siècle ces restes du paganisme avaient presque disparu. La cérémonie