Ph.-A. de Gasné, Les Anciens canadiens

IIG I-SSAIS DE FOLKLORE BIBLIQUK

Que n'altends-tu ce mois,

Ce joli mois de mai

Comme toutes ces fillettes

Qui cliangeront d'amis, lala la la,

Qui cliaiii^eront d'amis ? *

A Saint-Flour, on juillet 191 1, je vis, au milieu de la /j/^ce du Mets^ un nuit portant encore un écriteau en bois entièrement délavé. 11 avait été planté, m'a-t-on dit, pour l'élection du dernier député. — Place des Halles un autre mât avait été élevé lors d'une autre élection. Après avoir quitté la ville, j'aj)erçus vingt autres mâts dans les bourgs et les villages qui conduisent aux Gorges du Tarn. Ce n'était plus en l'honneur du député du lieu. A la Malène, petit village sur le bord du fleuve, j'observai encore deux mats d'élection : l'un deux, orné de deux couronnes garnies de fleurs desséchées et de deux drapeaux disposés en croix de Saint-André, portait cette inscription : « Vive M. Deltour, notre dévoué conseiller général. » J'appris que la coutume des mâts électoraux était répandue dans toute la Lozère, et que dans nombre de communes on en plante aux confins des propriétés du maireet de chaque conseiller municipal. Cette multiplicité des mâts s'explique de reste, car ceux qu'ils honorent cfoivent régaler les planteurs.

La même coutume se retrouve en Savoie, pour l'élection des maires où cette plantation se fait également avec liesse et festin '.

Dans les Ardennes liégeoises, à Verbomont, c'est l'usage « de planter un mai devant la demeure du bourgmestre, du curé et autres dignitaires entranten charge^. »

Dans la chaîne du Jura depuis Belley jusqu'à Porrentrui on a coutume d'apporter un arbre feuille devant la demeure d'un maire nouvellement élu *.

1. A. Mayrac, Traditions, Coutumes, Légendes, Contes des Ardennes. Cha.rleville, 1890, p. 281.

2. A. Van Gest^ep, Religion, Mœurs et Légendes. F., I9ii,in-i2, 111,259. 8, A. Harou, in Rev . des Trad. Pop. (1911), xxvi, 260.

4. D. MoxMER ET A. ViNGTiUNiER, TrcuHtions populaires comparées. Paris, 1854, in-8, p. 807.

Quel rapport, direz-vous, avec les historiettes précédentes ? Nos mâts électoraux sont évidemment des mâts de prospérité pour le nouvel élu : « Vive M. Deltour » ; pour son administration et par voie de conséquence pour ses administrés.

Tous ces mâts avaient un caractère rituel et lorsque les branches que l'on conservait au sommet croissaient et reverdissaient au printemps suivant on voulait y voir un gage de prospérité. Une bonne dame de Saint-Flour me conta que jadis on prenait grand soin d'arroser les mâts électoraux afin qu'ils reprennent racine, et l'un deux, un sapin superbe, grâce aux bons soins d'un marchand de meubles qui durant plus de quinze ans, l'avait arrosé quotidiennement, reprit racine et renouvelait à chaque printemps l'extrémité vertes de ses pousses.

Au reste il ne faut pas oublier de noter que la plantation du mai était primitivement une cérémonie calendaire marquant l'ouverture d'une période sacrée : le P"" mai était le premierjour de l'année celtique, que les élections des maires et des échevins étaient fixées à ce jour afin précisément de la faire pleinement participer au renouveau d'énergie qui éclatait dans les jeunes verdures et étincelait dans les fleurs. Sous les Garlovingiens, les assemblées politiques se tenaient au début du mois de mai et s'appelaient champ de mai^ et nombre de places portent encore le nom de place du champ de mai ou de l'assemblée. Les échevins en raison même de la date de leur élection recevait parfois le nom de maieiix\

En Egypte un rite tout à fait semblable qui se célébrait aussi au début de mai a introduit notre thème dans la légende de Saint Chritophe.

Le bon géant sétant lait passeur, eut à porter Jésus enfant de l'autre côté de l'eau: mais celui-ci se montra si pesant que ce ne fut pas sans péril. « Quand il eut franchi la rivière, il déposa l'enlant sur la rive et lui dit : « Enfant tu m'as exposé à un grand danger, et tu m'as tant pesé que si j'avais eu le monde entier sur moi, je ne sais si j'aurais eu plus lourd à porter». — L'enfant lui répondit : «Ne t'en étonne

I. D. MoNNiER ET A. ViNGTRiNiER, Tt'ad. popiil. Comparées. P., i85'i, in-8, p. 3o;-3o8.

pas, Christophe ; lu n'as pas vu. seulemenl tout le monde sur loi, mais tu as porté sur tes épaules celui qui a créé le monde ; car je suis le Christ, ton roi, auquel tu as en cela rendu service ; et pour te prouver que je dis la vérité, quand tu seras repassé, enfonce ton bâton eu terre vis-à-vis ta petite maison, et le matin tu verras qu'il a fleuri et porte des fruits. » A l'instant il disparut. En arrivant Christophe ficha donc son bâton en terre, et quand il se leva le malin, il trouva que sa perche avait poussé des feuilles et des dattes comme un palmier ' ».

De Taveu même des liagiographes les plus légendaires, l'histoire véritable de Christophe nous est inconnue, et l'on peut assez facilement démontrer qu'elle a beaucoup emprunté au dieu Anubis, d'abord la tète de chien ou de chacal de ses premières images, puis la date de l'une de ses fêtes au 9 mai. Cette date est celle de la fête du mariage du Nil et de la coupure duKlialig ; Anubis y servait d'annonciateur à Osiris-Nil. La fête ancienne comportait le sacrifice d'une vierge qui était jetée dans le fleuve. Makrizi prétend que ce sont les Turcs qui abolirent ce sacrifice auquel ils auraient substitué des offrandes végétales ^

Le capitaine Norden, dans ses voyages, donne une description de cette fête dans laquelle nous retrouvons précisément notre trait : « Aussitôt la crue arrivée, on éleva à l'entrée du canal (khalig) un autel de la hauteur de dix pieds, sur lequel on jeta une grande quantité de fleurs et une branche d'olivier qui y prit racine^ étant une offrande plus agréable à Dieu que celle qu'on avait abolie'. »

L'histoire de la substitution d'une offrande végétale à un ancien sacrifice humain n'est qu'une hypothèse. Il est fort vraisemblable que la fête de l'ouverture du Khalig comportait primitivement les deux rites : sacrifice humain et bouturage, et que dans la suite le second seul a survécu.

1. La Légende dorée, trad. J.-B.-M. Roze. Paris, 1902,111.8, 11, 286-287. Misson écrit déjà : a 11 est évident que la perche fructifiante de saint Christophe a tiré son suc de la même terre qui a fourni la lance verdoyante de Romulus.^> M. MissoN, Voyage d'Italie, 4° éd. La Haye, 1717, in-12, 11, 3iS. Ce n'est pas exact car c'est l'Egypte qui a fourni la sève du bâton de Christophe mais la terre qui avait fait verdoyer la lance de Romulus ne pouvait que lui être accueillante.

2. Makrizi, Descrip. topog. et histor. de l'Egypte, dans Mémoires de la Mission du Caire, t. XIV, p. 167.