PREAMBULE HISTORIQUE

DU PREMIER ESSAI

Eis Espagne , plus d’un tiers du territoire est devenu la propriété du clergé ; quant à la noblesse, elle possède partout des domaines inaliénables, «égaux, à des provinces entières. Dans un pays où les ordres privilégiés dévorent une si énorme portion de la propriété territoriale, il n’est pas étonnant que ces ordres proposent et essaient par mille moyens , d’ajouter à l’assemblée des représentans du peuple entier, une autre assemblée particulière , composée des seuls représentans de la

noblesse et du sacerdoce.

Que fera cette dernière? elle entravera dans sa marche l’assemblée populaire, s’efforcera de servir h tout prix les intérêts de cette faction (trop puissante encore et cependant bien secondaire,) qu’elle représente ; de faire échouer les mesures proposées par les repré-

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sentans de la nation en niasse, et de jeter sans cesse l’obstacle de quelques intérêts partiels-, sur la route de l’intérêt public.

Une chambre hante de cette espèce existe * èn Angleterre; elle existe sous l’empire de cette constitution tant vantée , qui fait l’envie et l’admiration du monde. Tels sont, dans cette île, la légitimité, l’ordre social; tels doivent être un jour, en Espagne , l’ordre social et la légitimité.

Il y a long- temps que ce stigmate de la ^vieille barbarie est empreint sur le col esclave de la moderne Europe; à mesure qu’une nation s’élève à l’indépendance, le géant de la coutume la marque du même signe. Par un bonheur dont les causes ne sont pas faciles à assigner, l’Espagne et le Portugal s’énorgueillissent d’avoir échappé à ce vieux stigmate.

^ On s’efforce aujourd’hui de le leur imposer:

-' en cela rien d’élonnant; la merveille serait qu’on n’eût point fait de tels efforts.

Cependant, que l’on jette les yeux sur l’Amérique ; elle offre qn spectacle intéressant.

Cette heureuse terre de Penn se montre, dans son indépendance complète, sans cham-

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bre de noblesse , sans corruption , sans aristocratie. Vierge de toute honte servile, elle dit au monde entier : « Voyez, observez, et dites » si je m en porte moins bien. »

Bentham , dont les * ouvrages semblaient frappés d’anathème dans sa patrie, et ne sont lus ni dans Oxford, où ii a pris ses degrés, ni dans les universités anglaises , irlandaises , écossaises; Bentham, dont le nom seul, prononcé par un candidat pour les poissons et les pains de l’église, lui fermerait à jamais la route du réfectoire et des honneurs ; Bentham, dis-je, est devenu en quelque sorte le législateur de l’Espagne. Long-temps avant que l’cfn pût concevoir l’espérance de ces changemens, qui sont accomplis si heureusement aujourd’hui, son nom et ses œuvres étaient familiers à tout ce que l’Espagne renfermait d’instruit et de libéral. La force unie des inquisitions et des censures n’a pu les exiler de cette contrée et du Portugal; h peine avaient-ils paru eu France, qu’ils trouvèrent une foule de lecteurs. A Salamanque et à Coimbre, ils devinrent la nourriture journalière des savans et des jeunes littérateurs; ils devinrent le texte de ces dis-

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cours politiques et patriotiques, qui, sur différens points de la Péninsule, étaient prononcés en assemblées secrètes; ils servirent de bases à ces Cours d’économie politique , aussi mystérieux que redoutables, aussi secrets que suivis, dont l’établissement gratuit étaitsicher au patriotisme , à l’humanité , si terrible à Y ordre social , tel qu’il existe , h la légitimité telle qu’on la voit.

Un avocat nommé Mora, un ecclésiastique d’uu mérite distingué étaient les deux hommes Jes plus connus parmi ces professeurs politiques; Bentham était leur maître muet. Sans compter les extraits de ses œuvres, insérés dans des recueils périodiques, trois ou quatre traductions de ses ouvrages lurent publiées en espagnol. Nous avons sous les yeux un petit in- 18 de 140 pages, intitulé : Esprit de Bentham , ou système de la science sociale , par don Torribio Nunez , jurisconsulte espagnol.

Routes les lignes de cette rapide analyse respirent la plus vive admiration pour le publiciste anglais; l’auteur, dévoue sans cesse au blâme des nations indépendantes, le gouvernement espagnol, s’il néglige de faire servir au #

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bonheur des peuples, les trésors intellectuels qui lui sont oiïerts. Enfin la régence de Portugal , obéissant à un ordre spécial des cortès, daté du i3 avril dernier, a lait commencer la traduction des œuvres complètes du publiciste $ et il est facile de s'apercevoir que la plus part des actes et des discours des chambres nationales des deux peuples voisins portent la profonde empreinte de la lecture attentive des ouvrages dont nous parlons.

On agitait en Espagne la question de savoir si une chambre haute était nécessaire, quand un Espagnol distingué, M. Falgueira, écrivit ii M. Bentham une lettre, où il le priait avec instance d’émettre son opinion sur cette importante matière, et de jeter dans la balance * du peuple, de la raison et de la justice, lè poids de son nom et de sa plume.

C’est l’invitation de M. Falgueira qui donna heu à X essai que l’on va lire. A peine parvenu à Madrid , il fut traduit en espagnol, par * celui-mème quil’avaitdemandé. Bientôtaprès, quelques-uns des membres les plus marquans des cortès en votèrent la leetnre solennelle * en pleine assemblée. L’ouvrage fut lu en effet,

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dès que l’ordre des séances le permit, sous le titre d ’ adresse de M. Bentham aux cortès , et accueilli avec transport, avec des applaudissemens bien désintéressés et bien vifs, s’ils n’étaient unanimes. Il y a tout lieu de penser que mention de cette lecture fut faite au rapport de la séance.

On fit la même lecture à la tribune de l’un des clubs les plus distingués et les plus influens de l’Espagne , le club tenu à la croix de Malte. On sait que cette assemblée est , pour ainsi dire , le tribunal de l’opinion publique et le centre des idées nationales espagnoles. Les membres, après l’avoir lu et relu, commenté avec une approbation qui tenait de l’enthousiasme, ont envoyé à l’auteur un diplôme de membre honoraire de leur société, accompagné d’une lettre extrêmement flatteuse.

Mais . avant ces avis solennels du publiciste anglais, des conseils bien dilférensétaient venus d’Angleterre. Une chambre composée de la plus haute noblesse de ce pays , était, dit-on , occupée très-particulièrement de cette affaire j

et le bruit public assure que si les efforts faits

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pour établir un double pouvoir représentatif en Espagne n’émanent pas de cette source, unique, du moins les membres de cette illustre assemblée n’ont rien oublié de ce qui pouvait les favoriser.

L’exemple de la chambre des pairs, anglaise, fut proposé à l’imitation des législateurs espagnols. Les panégyriques ne furent point épargnés; toutes les formules apologétiques furent mises en œuvre; on eut recours aux figures ordinaires, à Texagération et à l’amplification. On eut soin de faire valoir l’opulence, la pros- . périté, la puissance de l’Angleterre; tout ce que cette institution n’avait pas étouffé , de liberté, de commerce et d’industrie, devint son ouvrage. Les causes, les influences, les rapports et les effets, duement saupoudrés d’éloquence , furent mi» en jeu et employés a prouver l’indispensable nécessité de l’établir. On avait Delolme, on avait Montesquieu pour autorité : à chaque instant on les citait , si ce n’est en espagnol , au moins en français. On n’oubliait ni argumens, ni sophismes.

Il y a plus : un écrivain distingué, don Félix José Re^moso se mit à l’œuvre pour

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démontrer, à son tour et h sa manière, la nécessité d’une chambre haute, dans le système représentatif espagnol. Le titre qu’il choisit portait le caractère d’une singularité remarquable ; son livre s’appelait . Examen des délits d’infidélité. Il n’est pas facile d’assigner ici la véritable signilication du mot infidélité ; ni de dire précisément dans quelle subdivision du domaine de la pensée doit être classé ce délit, considéré comme faisant partie du système politique. 11 n’est pas plus lacile de démontrer par quel subtil enchaînement d’idées nouvelles l’auteur est parvenu à

rattacher les erreurs de la foi à l’établissement

d’une chambre haute en Espagne ou Portugal.

Quelque habile ou inhabile que se soit montré cet Espagnol enthousiaste de l’aristocratie anglaise, à accomplir ce rapprochement merveilleux, de quelques nuages religieux et dogmatiques, qu’il ait essayé de couvrir son sujet, il semble n’avoir pas absolument manqué son but. Quand son livre parut, l’époque des élections de Séville approchait* Riégo > l’un des trois guerriers, auxquels l’Espagne

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doit en grande partie son indépendance, Riégo, Pami si connu du peuple, le partisan si ardent et si généreux du bien-être de tous, ne fit aucune difficulté de le proposer comme éminemment digne de représenter cette province : Riégo ne s’en tint pas là 5 il l’appuya de tout son crédit et fit le plus pompeux éloge de cet écrivain, sous le rapport intellectuel et moral. La confiance générale répondit à ces éloges particuliers. Cependant l’autorité d’un homme aussi estimé ne prévalut pas : en vain se constitua-t-il l’écho d’une illustre chambre des iles britanniques. Quelque estime que l’on eût pour sa personne et ses talens, on ne voulut pas le croire sur parole , lorsqu’il assura que la nouvelle assemblée souveraine, choisie par des nobles, composée de nobles et de prêtres, ou ardens.pour leurs intérêts, ou tout au plus sinécuristes , et indifférens servirait efficament les intérêts nationaux.

Personne n’avait encore parlé centre elle.

Mille voix s’etaient élevées en sa faveur. L’essai suivant fut publié. L’opinion se décida aussitôt contre l’opinion proposée. Pour le lecteur anglais, cet essai ne peut être qu’un

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simple objet de spéculation. Les étreintes de ce grand corps, l’aristocratie, de ce boa conStric teur"k la tête couronnée , l’embrassent trop fortement pour qu’il échappe , pour qu’il veuille échapper. Mais il est d’autres pays , oh le monstre, soit faute de nourriture, soit par l’effet d’un climat trop rigoureux, languit et est près d’expirer. On voit ce dragon géant sur le penchant d’un roc élevé , à peine en état de se soutenir, lever vers le ciel sa tête chargée d’un diadème qui chancèle. Les peuples, qu’il dévorait en espérance, ont grandi depuis quel-' que temps. Il n’ose s’attaquer h eux. En vain de puissantes mains ont , comme on devait s’y attendre, étendu sur sa tête le sceptre en guise de protection : son salut est douteux encore. Gloire à l’homme, quelqu’il puisse être; i qui se montrera assez hardi pour traiter cet instrument de despotisme et de désordre, comme il a traité les nations.

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