LANGUE INDIENNE. — BOUSSOLE

A M. Court de Gebelin *

Passy, 7 mai 1781.

Cher monsieur,

Je suis fort aise, que mon petit livre vous ait fait plaisir^. Il ne me parait pas destiné à servir de grammaire ; c'est plutôt ce que nous appelons en anglais un ipelling book (syllabaire), où toute la méthode consiste à disposer les mots conformément à leur nombre de

1. Antoine Court de Gebelin , né à Nîmes, en 1725, mort à Paris, le 13 mai ] 784. D'abord ministre protestant aux Cévennes» et plus tard à Lausanne, il quitta ses fonctions pastorales, et se rendit à Paris pour y cultiver la littérature. Il fut un moment célèbre comme antiquaire et philologue. Il est aujourd hui complètement oublié. L'ouvrage le plus important que nous ayons de lui, est son Monde primitif.

2. Vocabulaire du langage de l'une des tribus indiennes de TAmérique du Nord.

syllabes, rëunissant ensemble ceux d'une syllabe^ puis ceux de deux et ainsi de suite. Par exemple, Sa-ki-ma ne sont pas trois mots différents, mais un seul mot de trois syllabes. Si Ton n'a point mis de traits d'union entre les syllabes, c'est que l'imprimeur n'en avait point assez.

Comme les Indiens n'avaient point d*alphabet, ils n'avaient pas non plus d'orthographe. Si la langue des Indiens Delaware n*est pas écrite comme celle des Indiens de la Virginie, cela ne tient pas toujours à une diversité de langage; car des étrangers qui apprennent la langue d'une tribu indienne et qui ne trouvent pas d'orthographe, ont la liberté d'exprimer les mots par tel assemblage de lettres qui leur semble le mieux d'accord avec la prononciation. J'ai observé que nos Européens de différentes nations, qui apprennent une même langue indienne, se font chacun uue orthographe à eux, suivant le son naturel qu'on donne aux lettres dans leur propre langue. Ainsi les mêmes mots de la langue Mohawk, écrits à la fois par trois interprètes, l'un Anglais, l'autre Français et le troisième Allemand, diffèrent beaucoup par la manière dont ils sont orthographiés ; et si l'on ignore la valeur naturelle des lettres dans la langue de chacun de ces interprètes, on ne pourra parvenir à la vraie prononciation des mots indiens. Le syllabaire en question a été, je crois, écrit par un Allemand.

Vous parlez d'une Bible virginienne ; ne serait-ce point la Bible en langue massachusette, traduite par Elliot, et imprimée dans la Nouvelle- Angleterre vers le milieu du dernier siècle? Je connais cette Bible, mais je n'ai jamais entendu dire qu'il en existât une en

langue virginienne. Vos remarques sur la ressemblance de beaucoup de mots indiens avec ceux de Tancien monde sont vraiment très-curieuses.

L'inscription que vous supposez phénicienne se trouve, je crois, près de TaunUm (et non de Jannston, ainsi que vous récrivez). Il en est question dans les anciennes Transactions philosophiques. Je ne connais pas cet endroit ; mais je serais charmé d*avoir vos réflexions.

La boussole parait avoir été connue en Chine longtemps avant d*étre connue en Europe, à moins que nous ne supposions qu'Homère ne Tait en vue, quand il fait dire fièrement au prince qui confie des vaisseaux à Ulysse, que ses sujets possèdent un esprit dont la puissance les peut diriger au milieu des jours ténébreux ou de la nuit la plus obscure. Si quelques Phéniciens parvinrent jamais jusqu'en Amérique, je me plais à croire que ce ne fut point par Taccident d'une tempête, mais dans le cours de leurs longs et hardis voyages. Ils ont dû côtoyer le Danemark et la Norwége, passer au Groenland, descendre vers le sud par le banc de Terre-Neuve, la Nouvelle-Ecosse, etc., jusqu'à la Nouvelle-Angleterre ; c'est la route qu'ont certainement suivie les Danois quelques siècles avant Colomb.

Notre nouvelle Société américaine s'estimera fort heureuse d'entretenir une correspondance avec vous. De mon côté, dès que cela me sera possible, je serai charmé d'assister aux séances de votre société ^ qui sont, j'en suis sûr, fort instructives.