S10 LA POÉSIE HE L'EXPOSITION
c'est ln tout ce qui importe aux aines délicates et élevées) se fonder sur le mérite réel, mais surdos marques extérieures qui, jusqu'à preuve du contraire, seront censées être des indices de noblesse. Or, ù ce point de vue, on ne peut nier que tontes les présomptions ne soient en Faveur des professions désintéressées. Les préjugés, qui, dans l'ancienne société française, faisaient attacher moins de faveur auï professions lucratives, e,t qui interdisaient tout commerce et toute industrie aux gentilshommes, étaient pousséssans doute à de fâcheuses exagérations; mais, comme la plupart der, préjugés, ils reposaient sur quelque secrète raison: ils renfermaient une profonde notion de l'équilibre de In société, et entraînaient peut-être moins d'inconvénients quc-l'opinion qui tendrait à foire envisager la richesse et l'utilité comme la régie de la hiérarchie sociale, si cette opinion venait universellement à prévaloir. .
Voilii ce que no comprennent point assez les personnes qui, frappées des grands progrès industriels de notre temps, s'imaginent que de tels progrès signalent une révolution dans l'esprit humain. Ces personnes prennent l'accessoire de la civilisation pour le principal ; si la philosophie de l'histoire leur était plus familière, elles verraient que la perfection des arts mécaniques peut s'allier a une grande dépression morale et intellectuelle. Je ne préfends pas que ce soit là
Diïtizod bv Ci
le cas de noire temps : aucun siècle n'a pu des esprits aussi étendus, aussi cultivés que le noire ni eu au^si grand nombre ; aucun siècle n'a vu si iinemcnl cl n'a serré de si près la vérité en loule chose. Mais cb progrès ne s'esl réalisé que dans un très-petit nombre d'hommes, et leur élévation même n'a servi qu'à les isoler. La lélc semble de plus en plus pordre le gouvernement des choses. C'est en ce sens que la physionomie générale de noire temps est bien moins noble que celle d'autrefois. Le monde renferme en réalité plus d'élévation intellectuelle el morale que jamais; mais les parties nobles n'occupent plus le premier rang, et ::èdent la suprématie à des intérêts secondaires.
L'antiquité a exprimé cela dans un mythe que je voudrais voir représenté en symbolique histoire par le piuccau de Cornélius ou de Kaulbach. Elle reva un ■peuple d'Allantes, issu du commerce des dieux et des hommes, vivant heureux par l'industrie et doué d'une prodigieuse habileté pour les travaux matériels. Ce qu'il y avait de divin dans leur origine empêcha quelque temps leur bonheur [oui profane de dégénérer en nullité; puis, l'élément divin s'affaiblissanl peu à peu, ils tombèrent au-dessous de l'homme. Jupiter balaya cet insignifiant petil monde par des tremblements do lerre et des inondations, et il n'en rcsla qu'un océan
