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Le choix de l’or comme étalon des valeurs, repose surtout sur la tradition. Dans les temps qui précédaient ceux de l'argent représentatif, il était naturel, pour des raisons maintes fois exposées, de choisir l’un ou plusieurs des métaux, pour tenir lieu de réserve de valeur ou de pouvoir d'achat.

Il y a quatre ou cinq mille ans, le monde civilisé adopta l’usage de l'or, de l’argent et du bronze, pour représenter des livres, des shillings et des pence, mais l'argent occupait alors la première place et le cuivre la seconde. Les habitants de Mycènes donnèrent à l'or la place prépondérante. Puis sous l'influence celte et dorique, l’Europe et les côtes du nord de la Méditerranée subirent une invasion du fer à la place du bronze. Avec l'empire Achéménide Perse qui conserva un système bi-métallique d’or et d'argent selon une proportion déterminée (jusqu’à ce qu'Alexandre l'ait renversé) le monde en revint à l’or, à l’argent et au bronze, l’argent occupant à nouveau la place prépondérante. Puis suivit une longue hégémonie de l'argent interrompue par une courte renaissance de l'influence de l’or dans l’empire romain de Constantinople puis, à intervalles irréguliers, par des essais infructueux de bi-métallisme, entre autres au cours du xvurr° et de la première moitié du x1x° siècle.

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