M LA CONCILIATION , EN MOBALE , DO MOI CT DU NON-MOI
( A l'occasioD des Maxime» de La Rochefoucauld. )
Les maximes de La Rochefoucauld , après avoir Eût, une à une, les délices d'une société aristocra^ tique 9 se rassemblèrent sous la main de leur auteur; puis, polies, aiguisées, acérées avec art, elles furent livrées dans un même carquois à tout le public; chacun vint faire son choix dans cette satire à mille pointes de la nature humaine, et se pourvut, à son gré^ de quelque flèche bien aiguë, propre à être décochée, selon l'occasion ou le besoin, contre cette humanité de laquelle tour à tour on se glorifie et Ton rougit. Mais , chose étrange ! tandis que chaque trait semblait bon, tandis qu'on souriait à chaque attaque particulière, l'attaque générale déplut; on sut tout à la fois bon et mauvais gré à l'auteur de sa sincérité; on aurait voulu, ce semble^ que diacune des épigrammes fût conservée, et que leur ensemble formât un panégyrique. Des gens qui, dans le détail de la vie , donnaient incessamment raison à LaRochefoucauld, en se défiant de tout homme, en prêtant à chaque action un mauvais motif, déclarèrent néanmoins (J.-J. Rousseau à leur tête) que le recueil des Maximes était
laO DE LA GOSTClLlATlOir
ce un livre désolant^ qui ne serait jamais aimé des bonnes gens, n Car il y a deux penchants dans rhomme : l'un qui le porte vers la vérité, quand la vérité ne lui nuit pas; l'autre qui l'entraîne vers le mensonge, quand le mensonge le sert ou le flatte. Dans le détail, la corruption humaine est bien reconnue; on la suppose même là où l'on ne la voit pas; mais quand il s'agit de rassembler tous ces traits épars pour en former un jugement général et collectif, les censeurs de l'humanité en deviennent les louangeurs les plus intrépides , parce que, dans un blâme qui atteint expressément Vhumanitéj ils se sentent nécessairement enveloppés et compromis. C'est à eux à s'accorder, s'ils le peuvent. D'autres, plus hardis, bien loin de se plaindre du poison que les premiers voyaient découler du livre des Maximes^ les ont pressées pour en extraire, s'il était possible , encore davantage. Ce poison leur a paru un suc précieux; ce fait que La Rochefoucauld reproduit si souvent et avec tant de complai*^ sance, savoir la présence de l'amour-propre (l'amour de soi ) dans toutes les actions humaines et notamment dans les actions de vertu , ce fait, ils se sont hâtés de Féiever à la puissance d'un fait absolu, fondamental dans la nature humaine, générateur de toute notre activité et de tous les phénomènes quelconques de notre vie morale. Ce point gagné, ou pour mieux dire dérobé, les a conduits sans peine à la théorie qu'ils poursuivaient avec
sot El IC IKCS^VIK* 1^1
Ci le fi^K de La RoehefeynuWi d*an poDl pour anrtTer à Tuli^
Les mis el les aatres. ce me semble. $e $onl lît^ li&tés <le coDdare, les premiers à leur (w^judk>e« les seconds en leur (a\ eur. Le livf^ des Vioximef ne renferme ni un svsième. ni même les éléments d'an système. Les grands seigneurs font ).h'U de systèmes. Les idées générales dont la conduite de la vie ne peut se passer, ils les prennent comme ils les trouvent, sans y r^rder beaucoup; ils sVn munissent négligemment pour les l>esoins ix>u« rantSy et ils diraient volontiers, au sujet de telles idées, ce qu'un d entre eux, le maréchal do VilKv roi, disait à ses valets, sa toilette achevée : « A-4-on mis de For dans mes poches? » Le duc de liii Hocbefoucauld, esprit distingué, était pourtant grand seigneur dans toute la force du ternie; il n'a fait ni un système ni un livre i; il n*a rattaché les éléments de sou ouvrage à aucun principe g<inéral; nul caractère scientifique n'apparait dans ce travail d'un homme de cour; ce sont, ainsi qu'il convieiil à un tel homme, des jets de pensée, dos Hcntencoi» ingénieuses et quelquefois profondes, mais brèves
(i) Que les grands seigneurs de noire (^|)()(|iin, li loiitrAiiH il y a encore des grands seigneurs, nous panlonnrnt celle ohnfi' dation; nous faisons la part des exceptions. On peut «Mir^rund seigneur et faire un traité admirable sur V Rxinttifu^f df i'^tuff qui vaut tout un livre , qui est un livre.
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et détachées comme la parole du commandement. Il n'y a pas de principe général dans son ouvrage, parce qu'il n'y en eut pas dans sa vie. Lisez le portrait qu'il a tracé de lui-même. Rien de plus ordinaire, dans ces sortes d'écrits, que d'affecter une sorte d'unité, alors même qu'elle a manqué. Mais, au contraire, ce qui Frappe dans ce portrait, ce sont les incohérences, et l'absence de tout principe di<^ recteur. L'homme donné par la nature, Thomme façonné par le monde et par la cour, s'y mêlent si bien que les traits de l'un se perdent dans les traits de l'autre, et La Rochefoucauld lui-même n'eût pas su démêler en lui l'être factice et l'être natureL K 11 est mélancolique. Il a de l'esprit; à quc bon « tant façonner là-dessus?... Il a les sentiments <c vertueux, les inclinations belles, et une si forte « envie d'être tout-à-fait honnête homme que ses « amis ne sauraient lui faire un plus grand plaisir « que de l'avertir sincèrement de ses défauts... Il a « toutes les passions assez douces et assez réglées.». « Il n'est pourtant pas incapable de se venger, si « on l'avait offensé et qu'il y allât de son hotineur «c à se ressentir de l'injure qu'on lui aurait faîte. Au « contraire, il est assuré que le ^K><r ferait si bien « en lui l'office de la haine qu'il poursuivrait sa « vengeance avec encore plus de vigueur qu'un «f autre. L'ambition ne le travaille point. Il ne craint « guère de choses , et ne craint aucunement la mort. a II est peu sensible à la pitié, et il voudrait ne l'y
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(T être point du tout. Cependant il n'est rien qu'il « ne fit pour le soulagement d'une personne affli- « gée; et il croit effectivement que Ion doit tout tt faire y jusqu'à lui témoigner même beaucoup de « compassion de son mal; car les misérables sont « si sots que cela leur fait le plus grand bien du K monde; mais il tient aussi qu'il faut se contenter H d'en témoigner, et se garder soigneusement d'en « avoir, j»
Son prétendu système ne l'empêcha pas d'avoir des rapports de société assez étendus, et des amis fort dévoués, au dévouement desquels il parut croire. Fut-il chrétien ? C'est lui qui a dit que k la « vérité ne fait pas autant de bien dans le monde « que ses apparences y font de mal; s> c'est lui , d'ailleurs, un des plus profonds observateurs du mal de la nature humaine , qui ne fait nulle part la moindre allusion au remède apporté par la religion. Après cela, on fera ce qu'on voudra de ces passages de madame de Sévigné, témoin de ses derniers moments : a II est fort bien disposé « pour sa .conscience; voilà qui est fait. » — «Ce « n'est pas inutilement qu'il a (ait des réflexions «. toute sa vie; il s'est approché de telle sorte de ces « derniers moments qu'ils n'ont rien de nouveau « ni d'étrai^er pour lui» » Il est permis de conclure de ces paroles qu'il mourut, comme on a dit plu» tard , a^^ec bienséance.
Je ne crois donc point à un système du duc dr
