SUR UN DISCOURS DE L'EMPEREUE

(Janvier 1863)

Panni les paroles prononcées par l'empereur à Touverture de la session législative, il en esiquelqaes-une3 qui nous ont frappé d'une façon particulière, parce qu'elles expriment avec précision une vérité importante à laquelle on n'accorde^pas toute Taltention qu'elle mérite, et que le gouvernement et le public feraient bien cependant d'avoir toujours sous les yeux. En expliquant pourquoi le corps législatif actuel n'a pas été dissous avant l'expiration de son mandat : a Le temps n'est plus, a dit Tempereur, où Ton croyait nécessaire de saisir Toccasioa d'un incident heureux pour s'assurer les suffrages d'un nombre restreint d'électeurs. Aujourd'hui, que tout le monde vote, il n'y a plus dans les masses cette mobilité d'autrefois, et les convictions;

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ne changent pas au moindre souffle qui semble agiter Talmosphère politique. i> Tout le monde sait^ et Ton nous répète <:haque jour^ que le centre de la puissance politique a été définitivement dé{^cé en France par rétablissement du suffrage uniTersel, qui a donné aux masses une Yoix prépondérante; mais tout le monde ne réfléchit pas aux conséquences pratiques de ce grand changenrtent. La plus importante de toutes est peut^tre celle que Fempereur vient de nous signaler; nous voulons ici parler de l'insensibilité relative de ce vaste çerps' électoral à ces variations de Tatmosphère politique qui suffisaient pour émouvoir nos anciens électeurs.

Cette diCférence indiquée par Tempereur est aussi aisée à comprendre qu'elle est profonde, il faut d'abord retrancher des préoccupations du corps électoral actuel tout un ordre d^idées et d'impressions qui pouvaient exercer sur l'ancien une active influence. Il est impossible^ par exemple^ que nos circonscriptions rurales^ dans lesquelles la majorité des électeurs est malheureusement illettrée, se passfonnent bien vivement pour la li}>erté de la pressé; et il serait plus difficile encore de leur faire comprendre comment tel ressort de plus ou de moins dans le mécanisme du gouvernement peut avoir uae action décisive sur la conduite des affaires et sur le sort du pays. Nous pourrions aisément pousser

phis loin cet examen et dresser la liste des questions de politique intérieure et extérieure auxquelles il sérail injuste d'exiger que le corps électoral actuel prit im bien vif intérêt^ puisqu'elles sont le plus souvent étrangères à ses besoins et à ses Inmières^ à ses réflex:k)ns et à ses occupations de tous les jours.

Est-ce à dire que le corps électoral soit tout à fait impassible et qu'on puisse toujours tout attendre de son indifférence ou de sa docilité? Prétendra-t-on interpréter les paroles de l'empereur dans ce sens^ qu'il n'y a pas besoin de se gêner avec les électeurs d'aujour-: d'hui^ parce qu'ils sont insensibles à tout ce qui pouvait émouvoir les électeurs d'autrefois? — Nullement; ce n'est point là ce que Tempereur a voulu dire. Il a employé fort à propos cette expression le moindre sauf fie, voulant laisser entendre^ ce qui ^^ la vérité même^ que le corps électoral n'est pas al)soUïment incapable d'émotion^ mais qu'il faut une cause profonde cl puissante pour Fémouvoir» Quelle cause? On le devine sans peine; il faudrait des fautes considérahi- :^, et de plus a^st z i^vî dentés et assez graves pour que les yeux les moins perçants en fussent frappés^ pour que les destinées les plus humbles en fussent atteintes. 11 ne faut rien de moins pour remuer daas ses profondeurs une nation appelée tout entière à se prononcer par le scrutin sur les mérites de ceux qui la gouvernent* Ce n'est pas tottl; â ne

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soffiraftpas qoe des fautes de ce genre fussetii coimnises poar émouvoir sérieusanent eette vaste réunion cfékeieurs; ilest, de plus, nécesÊBike qu'elles aî^it produit toutes leur» eonséqueaees^ que les résultats en soient accomplis, assez dairs poar ébranler les esprits, assez lourds à porter pour aliâier les coeurs.

Si nous réfléchissons à ce que nous venons de dire^ sans iHms écarter un instant de l'évidence^ imhis corn» prendrons quelle est la puissance et surtout quelle est la lib^é d'action d'un gouvernement établi sur le suffrage universd^ lorsqu'il n'est d'ailleurs affaibli par aucune cause originelle et insurmontable d'impoputorité. Il est responsable, il est vrai, mais devant un juge auprès duquel tout un ordre de faits est de peu d'importance, devant un juge qui ne s'émeut pas aisément, qui ne peut être sesiible qu'aux fautes capitales, et encore non pas à leur débuts mais après leur entier accom* plissement prouvé par leurs conséquences. Un gou* vernement ainsi organisé est donc investi, so^ cette r^ponsabilité lointaine et restremte, de la liberté d'action la plus étendue qui se puisse concevoir.

Il est inutile de se fâcher contre les choses, a dit je ne sais quel mc^^aliete, parce que cela ne leur fait rien. Il ne serait pas moins puéril de déplorer une situation que les événements ont faite et qui, dans ses traits principaux^ est irrévocable; mais il est permis de tirer d'un

tel état de ehosès un conseil utile quoique banal : c'est qu'an gouvernement armé d'un si grand pouvoir, mis en face d^n champ si vaste et si libre doit veiller sur lui-même avec plus d'attention qu'aucun autre; qu'il doit être plus qu'aucun autre modéré dans ses entre* prises^ scrupuleux dans le choix de ses agents^ attentif à leurs îictes, afin d'assurer un usage sensé du pouvoir qu'H lenr amfie, conséquent dans sa conduite et soigneux de l'accorder toujours avec ses parolçs^; calme en face de ses adversaires , et d'autant plus disposé à souffrir qu^on le contredise qu'il se sent libre d'agir oomme il lui plaii

Nous avons commenté et confirmé |^ l'examen des faits une des pardes prcmoncées {«ir l'Empereur à Touvérture de là session législative. Il est un autre passage de ce discoui^s qul^ sans toucher comme le premier au fondement même de notre édifice politique, ne mérite guère moins notre attention et peut aussi donner lieu à quelques réflexions salutaires. Après avoir rappelé les actes les plus importants de son règne : ail reste beaucoup à faire, a dit l'empeareur, pour perfectionner nos institutions, répandre les idées vraies et accoutumer le pays à compter sur lui-même. »

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On ne saurait eonvenir trop hautement de la vérité et de rà-propos de ces paroles. Il est certain que nous jouissons d'ua ^rand calme intérieur^ et que^ malgré là guerre et le changement accompli dans noire régime commercial^ la prospérité publique s'est ressentie de cette longue sécurité succédant a quelques années d'agitaiion; il est certain ausd qu\in nombre considérable de Français s'abandonne à la douceur de ce repos sans regarder au delà et sans se préoccuper de Ta venir; mais il n'est pas moins évident, et le gouvernement n'en a que plus de mérite à le reconnaître, que les institutions actuelles ne sauraient se passer de perfectionnement, que les idées vraies ont quelque peine à se répandre, et que le pays ne parait point s'être encore accoutumé à cotnpter sur lui-même.

C'est à cette dernière parcte que nous voulons surtout nous attacher; et d'abord quel en est le sens, et qu'est-ce qu'apprendre à compter sur soi-môme? Cette expression veut dire, dans toutes les langues du monde, apprendre à se conduire, à décider pour soi sans attendre la parole d'un maître, à calculer d'avance et libre* ment, dans toutes les circonstances importantes, quel est son intérêt, quel est son devoir, quel e^ le meiUeur moyen de les concilier pour y satisfaire, à prendre entn sur toutes choses une résolution réfléchie et à l'accomplir. La France a-t-elle cette hahiltude ? comple-t-elle

sur elle-mènae ? ÉYÎdeinineDt non ^ puisque rempereur recGfioatt que cette habitode nous maeque et qp^il voudront nous la donner. Hais la France a-t-elle jamais eu cette habitude et Pa-t-elie seulement perAie depuis quelques années! Pas davantage, yempereur ne 4ii ps» qu'il s'agit de rendre à la France <^tte habitude^ c'e^à-dire d'accoutumer de nouveau te pays ^compter sur hiî-niéine; il dit simplement qu'on doit Tj accou^ tumer, ce qui signifie, mms en conven<His smis peine> que FiBuvre est à faire et que les^ temps antérieurs ne Font pa» accomplie.

L'empereur a raison. La France a montré dans plus d'une circonstanee mémoraUe qtte trente-trois années de gouvernement constitutionnel^ suivies de faK)is années de gouvernement républicain^ ne l'avaient pas suffisamment faistruiteà compter sur elle-même^ et que dans les temps de crise (c'est-àrdire au nKMneni même où l'habitude de compter sur soi est mise à réprenve)^ elle renonçait volontiers à se conduire. Si cependant la France n^avait pas^ il y a douze aiuf, comme il faiti bien le reconnaître, Fhabitude de compter smr ellenaiéme, ce qui s'est passé depuis €tait41 bien propre à nous la donner ? Évidemment non^ puisque l'emperemr déekre arec franchise que nous n'avons pas encoreaecpRseette habitude salutaire» et qu'il nous reste à la prendre. Sî nous examinons, en eflèt, quelqu^-tiQs des événements

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accomplis depuis une douzaine d'annéesi nous oomprendi-ons en même temps combien la remarque de l'empereur est fondée, et pourquoi, mal instruits comme nous Tétions déjà, à compter sur nous-mêmes, nous n'avons pu, pendant cet intervalle, faire de grands progrès dans une science si difficile. C'est que Toccasioa ne nous en a guère été donnée; et l'on dirait que les événements se sont malicieusement appliqués à nous apprendre encore mieux qu'autrefois à compter sur le gouvernement plutôt que sur nous-mêmes. Nous ne voulons ici louer ni blâmer personne, mais rappeler des faits établis et reconnus pour tout le monde. L'einpereur s'est plaint, par exemple, d'avoir été imparfaiiemeat compris lorsqu'il a commencé la guerre d'Italie; il a de même surpris le public et s'est exposé à de faux jugements lorsqu'il a inopinément cru à propos de la finir. Et cependant, s'il faut admettre, comme nou^ sommes prêt* à le faire, que cette guerre inattendue a été sagement commencée et sagement finie, la leçon que le pays doit inévitablement en tirer, c'est qu'il nous faut compter sur le gouvernement plutôt que sur nousmêmes lorsqu'il s'agit de savoir s'il convient de commencer une guerre ou de la terminer. Si l'entreprise du Mexique finit heureusement, ce que nous souhaitons avec un patriotisme sincère, ce sera une nouvelle cl plus éclatante raison pour le pays de compter, dans

ces matières, sur la sagesse du gouvernement plutôt que sur lui-même, car je ccmnaisbiea peu de Français qui aient encore pris à cœur la régénération de la race latine dans l'Amérique centrale. Les événements de notre histoire intérieure ont paru s'enchaîner de la même manière pour apprendre au pays à compter sur le gouvernement plutôt que sur lui-même et pour ajourner ainsi Téducation sahitaire qu^on désire enfin nous donner. Le traité de commerce, par exemple, a devancé, mû tfy peut contredire, la conversion du pays au libre échange, et l'habitude de compter siir le gouvernement plutôt que sur nous-mêmes pour raccomplissement d'une grande réforme ne peut qu'être fortifiée parmi nous par ce mémorable souvenir. Que dirais-je qui n'ait déjà été dit cent (dis sur les élections et sur la presse t Il est trop évident que la pratique des candidatures of^ flcielles n'est point ce qu^l y a de plus propre à accoutumer le pays à compter sur lui-même pour le discernement des meilleurs candidats entre ceux qui soliiciient ses suffrages ; quant à la presse, le pays, auquel on ne demande plus des jurés pour la conten'HT et la juger, et qui la voit avertie par l'administratioa quand elle s'égare, s'est habitué de plus en plus à compter sur le gonvernement plutôt que sur lui-même pour surveiller et réprimer les erreurs des journaux.

Nous voyons par ce court examen, dans lequel nous