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DE LA SENSIBILITÉ DE M. RENAN

Une difficulté se présente pourtant qu'il faut résoudre pour justifier cette étude tout entière. Prise en son ensemble, l'œuvre de M. Renan est une oeuvre de science. Or, est-il légitime de considérer une telle œuvre autrement que du point de vue scientifique? C'est la prétention des savants, que le résultat de leurs travaux demeure comme indépendant de leur personne. Même cette impersonnalité constitue le caractère propre de la connaissance scientifique. Si l'acte de connaître, en effet, consiste à reproduire dans la pensée un groupe lié de phénomènes, connaître scientifiquement, c'est reproduire ce groupe avec une correction telle, que n'importe quelle intelligence exacte doive le reproduire de la même façon. L'élément personnel, ou, comme disent les philosophes, subjectif, est donc par définition écarté de l'ordre scientifique. La science est ainsi de tous les temps et de tous les esprits. Elle voit les objets, suivant l'éloquente formule de Spinoza, « sous le caractère d'éternité». Ce ne saurait être qu'en éliminant ce que la sensibilité apporte avec elle d'arbitraire, de passager, de caduc. Par suite, il semble qu'il y ait quelque naïveté, ou quelque ironie, à rechercher la part de la sensibilité dans les travaux d'un savant

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puisque précisément cette part de sensibilité, si elle existe, constitue ce que l'effort de ce savant enferme de contraire à la méthode et de condamné.

L'objection serait irréfutable si les conditions de la connaissance restaient toujours dans un état de simplicité idéale. Cette simplicité se réalise lorsqu'une expérience est disposée par un professeur de physique devant des élèves studieux qui en notent les régulières étapes. Il y a là, d'une part, un groupe de phénomènes très nettement déterminés, des intelligences, d'autre part, très attentivement préparées. Le problème scientifique ne se pose plus ainsi lorsque, au lieu de l'enseignement d'une découverte analysée, il s'agit d'une recherche à poursuivre. L'objet de la recherche n'apparaît point avec une netteté définie, et l'entendement du chercheur n'est plus comparable à une glace nettoyée de ses poussières. Même ie mot d'entendement cesse d'être exact L'homme n'a pas trop de toutes ses facultés pour cette œuvre de création. Car découvrir, c'est créer. L'imagination entre en branle, partant l'arrière-fond du tempérament dont cette imagination est le raccourci. Un exemple, emprunté aux sciences en apparence les plus impersonnelles qui soient, montre bien comment la diversité des natures se révèle sous l'unité apparente des méthodes. On sait que les mathématiciens se distribuent en deux écoles très distinctes : les analystes et les géomètres. Les premiers s'occupent surtout de symboles abstraits et de formules algébriques; ils aiment à en suivre les métamorphoses, à en étudier les propriétés indépendam-

ment des problèmes concrets, pour la solution desquels ces symboles pourront être utilisés. S'ils ont à traiter de tels problèmes, ils s'efforcent d'en faire pénétrer la matière dans quelqu'une de leurs formes, et se hâtent d'oublier cette matière pour se livrer à leurs déductions abstraites. Les seconds, au contraire, s'attaquent aux problèmes en eux-mêmes et cherchent à les résoudre directement S'ils se servent de symboles, ce n'est que pour fixer leur attention. Tandis que les premiers s'étudient à considérer des formes vides de toute matière, les seconds tâchent de ne jamais perdre de vue la matière que les formes représentent. Le psychologue reconnaît dans cette divergence l'effet de deux sortes d'imaginations : Tune, qui se représente plutôt des raisonnements que des images concrètes; l'autre, qui fut celle de Bonaparte et qui est celle de tous les joueurs d'échecs, capable de se représenter des portions d'espace et de les voir en leur pleine étendue. Chaque esprit de savant a donc son allure originale, même dans l'ordre des connaissances les plus dégagées de la complexité de la vie. Que sera-ce dans l'ordre des connaissances les plus vivantes et les plus complexes qui se puissent concevoir, j'entends les sciences historiques ?

Seul, le fait de se passionner pour cet ordre de connaissances est un indice de préoccupations très particulières, et, à travers les steppes démesurés des siècles morts, le soin que le chercheur a pris de planter sa tente à telle ou telle place est un second indice où se révèle souvent le plus intime secret d'une

âme. Qui ne comprend, par exemple, que l'histoire de Port-Royal devait tenter, vers les trente ans, le poète, fatigué des désordres de ses sens, qui avait écrit les Consolations. l'Epicurien d'émotions mystiques qui s'était complu dans les analyses de Volupté, le dissecteur de consciences qui avait déjà étudié les «cas» des premiers Portraits? Ajoutez qu'un sujet d'histoire une fois choisi, la méthode reste à choisir, tant de recherche que d'exposition, choix plus personnel encore et que nul traité de logique ne saurait imposer. C'est ici la fonction de l'art. Ajoutez enfin que, chez l'historien digne de ce nom, tout le travail préparatoire aboutit à une évocation des créatures qui ont vécu, et que cette évocation se subordonne nécessairement à la sensibilité de l'évocateur. Est-il un ancien soldat, comme Stendhal, inquiété par le problème de la production de l'énergie, et doué du pouvoir de se figurer des états de volition? Il choisira, comme l'auteur des Chroniques italiennes, des époques d'énergie à outrance, le XV* siècle ou le XVT, et les documents lui serviront à ressusciter les violences propres aux personnages de ces époques. Un Michelet, lui, visionnaire maladif, inquiété par le problème de la production du •intiment et doué du pouvoir de se figurer avec une sympathie divinatoire des tendresses et des douleurs, s'attardera de préférence aux époques d'exaltation enthousiaste et frémissante. Sous la lettre des pièces d'archives, il apercevra les extases et les défaillances, tous les profonds troubles nerveux qui remuaient ses frères de jadis. Nous avons beau col-

liger des documents avec une patience d'herborisateur, les vérifier, les classer avec un scrupule de botaniste, ces documents, en dernier ressort, servent seulement d'auxiliaires à notre imagination. Ils n'en transforment pas l'essence. Quand des textes authentiques nous ont révélé les faits et gestes d'un personnage ancien ou moderne, il nous reste à pénétrer, par une intuition qui ressemble au travail du poète ou du romancier, dans l'intérieur de l'âme de ce personnage. Il faut qu'une vision surgisse en nous, laquelle ne saurait être d'une autre espèce que les visions qui nous hantent lorsque les noms de nos parents ou de nos amis sont prononcés. Cette vision a ses insuffisances ou ses exagérations spéciales. Les traits physiques ou les traits moraux y prédominent, s'y effacent, et ces traits physiques ou ces traits moraux éveillent en nous certaines répugnances ou certaines complaisances, quoi que nous en ayons.

Plus personnelle encore sera cette vision, et plus émue, si le sujet choisi enveloppe quelques problèmes essentiels du temps dont nous sommes. On comprend qu'un écrivain se hausse jusqu'à une impartialité relative en traçant le récit des campagnes d'Annibal. Il n'en ira pas ainsi lorsqu'il s'agira de raconter le détail d'une de ces révolutions d'idées qui nous atteignent au vif de notre existence morale. L'histoire à laquelle M. Renan a voué les efforts de son âge mûr est de celles que nul ne saurait aborder sans y mêler ainsi sa chair et son sang. Quand on est l'enfant d'une mère pieuse qui s'agenouillait sur

la pierre des églises aux heures où elle conçut votre âme, quand on a soi#-aême, durant les années de 1a jeunesse, aperçu à l'horizon de ses rêveries la colline du Gol gotha et les croix dressées, quand on a déraciné de soi la croyance au prix de la lutte la plus tragique et avec la sensation qu'il y allait de la vie éternelle, certes l'histoire de Celui que l'on appela son Rédempteur et son Christ ne saurait être étudiée avec l'indépendance de cœur d'un chimiste considérant un précipité- Osons dire qu'elle ne le doit pas, et que, dans l'analyse des grands bouleversements moraux de l'humanité, l'indifférence impassible est ce qu'il y a de moins intelligent, partant de moins scientifique. Si les médecins distingués nous paraissent souvent de médiocres juges de la vie psychologique, c'est précisément qu'ils jugent cette vie par le dehors et qu'aucune sympathie ne les introduit dans l'intime domaine du sentiment. Le martyrologe ne semblera-t-il point un recueil d'indéchiffrables extravagances au regard de celui qui n'aura jamais éprouvé les nostalgiques délices de la folie de la Croix! Il faut cependant que cette folie soit refroidie pour que l'intelligence et la sensibilité s'équilibrent dans une proportion qui permette la sympathie, mais lucide, et l'analyse, mais tendre. La rencontre est rare et vaut qu'on &a signale non point comme une faiblesse, mais comme une force, et ce n'est pas manquer de respect aux efforts érudits de M. Renan que de distinguer dans son œuvre cette part de l'imagination sentimentale, grâce à laquelle il a compris que l'histoire n'est pas, suivant la phrase

hardie de Carlyle, «une misérable chose morte, bonne pour être fourrée dans des bouteilles de Leyde et vendue sur des comptoirs. C'est une chose vivante, une chose ineffable et divine... 1 Cette Histoire des origines du Christianisme est, en effet, un livre d'où la vie déborde et qui laisse voir à la fois toutes les âmes des martyrs morts et l'âme de l'écrivain qui raconte leur agonie Elle est semblable à ces cènes de la Renaissance où l'artiste peignait son propre visage parmi ceux qui se pressaient autour du Seigneur. C'est cette âme et ce visage qu'il convient de caractériser, afin de montrer quelles nécessités ont conduit ce savant à représenter si fortement quelques-unes des tendances sentimentales de notre époque.

Je disais que le choix seul d'un sujet d'histoire pouvait être considéré comme l'indice d'une sensibilité entière. Il n'est pas besoin d une grande habitude de ces sortes de réflexions pour reconnaître, dans les titres mêmes des volumes publiés par M. Renan, la preuve indiscutable qu'une sensibilité toute religieuse a conduit l'écrivain, et que son imagination doit être surtout morale et tournée vers les émotions de la conscience. Quelques pages prises parmi celles où les raisonnements du critique cèdent la place à la rêverie du poète : celle, par exemple, qui ouvre la Vie de Jésus, — prélude intime de cette symphonie : — « Te souviens-tu, du sein de Dieu où tu reposes...!; celle dans ïEau de Jouvence, qui module le songe de Léolin : «Cœur transverbéré, que tu m'as fait souffrir...»; celle encore, presque

mystique, des Essais de morale, où, à l'occasion des bardes du VIe siècle, il est parlé de ces « émanations d'en haut qui, tombant goutte à goutte sur l'âme, la traversent, comme des souvenirs d'un autre monde... »; — ces pages, dis-je, et combien d'autres, confirment aussitôt cette première hypothèse. Elles révèlent une imagination spéciale, dans laquelle ressuscitent naturellement, non des contours d'objets comme chez Victor Hugo, — non des spasmes de volonté comme chez Stendhal, — non des frémissements nerveux comme chez les frères de Goncourt, — mais bien des sentiments moraux : entendez par là de ceux qui servent à interpréter profondément, sérieusement, les joies et les douleurs, les devoirs et les travaux de chaque jour. Il suffit de se rappeler que M. Renan est Breton, pour reconnaître que cette imagination lui vient de sa race, et il a donné lui-même la formule de sa nature d'esprit lorsqu'il a tracé, dans son étude sur la Poésie des races celtiques, ce portrait doucement idéalisé du Breton, — mais cette idéalisation même n'est-elle pas comme un document de plus? «... C'est une race timide, réservée, vivant tout en dedans, pesante en apparence, mais sentant profondément, et portant dans ses instincts religieux une adorable délicatesse... Cette infinie délicatesse qui caractérise la race celtique est étroitement liée à son besoin de concentration. Les natures peu expansées sont presque toujours celles qui sentent avec le plus de profondeur, car plus le sentiment est profond, moins il tend à s'exprimer. De là cette charmante pudeur, ce quelque chose de voilé, de sobre,

d'exquis, à égale distance de la rhétorique du sentiment trop familière aux races latines, et de la naïveté réfléchie de l'Allemand... La réserve apparente des peuples celtiques, qu'on prend pour de la froideur, tient à cette timidité intérieure qui leur fait croire qu'un sentiment perd la moitié de sa valeur quand il est exprimé et que le coeur ne doit avoir de spectateur que lui-même.» Faut-il attribuer ces prédispositions de l'âme celtique à l'héréditaire influence d'un climat mélancolique et qui multiplie autour de l'homme les impressions vagues et ensorcelantes?... Le paysage de pierres et de landes développe ses étendues mornes. La mer à l'horizon crispe ses ondes démesurées où l'immense désolation du ciel gris s'infiltre, nuage à nuage. C'est bien ici le Finistère, — la limite du monde, — l'extrême déferlement de la marée de peuples que les invasions poussent de l'est à l'ouest, durant des siècles et des siècles. Quoi d'étonnant que l'homme de ces rochers, de ces landes, de cet Océan, ait peu à peu diminué en lui l'existence extérieure pour ramasser ses forces vives autour du problème de sa destinée? Et une fleur de songe a grandi, mystérieuse comme cet Océan, triste comme ces landes, solitaire comme ces rochers. En parcourant les livres de M. Renan, vous rencontrerez plus d'un pétale de cette fleur, pris entre les feuillets et parfumant de sa fine senteur les sèches dissertations de l'exégèse ou les douteux arguments de la métaphysique.

L'imagination d'un écrivain se manifeste plus particulièrement par son style. A examiner de près

celui de M. Renan, et par le menu, une preuve nouvelle s'ajoute à l'induction que l'effet d'ensemble nous avait suggérée. Ce style est d'une qualité unique aujourd'hui, et très rare dans toute l'histoire de notre littérature. Un mot significatif fut prononcé à son endroit par un des disciples de Gustave Flaubert, un jour que nous discutions ensemble sur la rhétorique de la prose contemporaine. Nous avions démonté la phrase de tous les manieurs du verbe qui ont quelque crédit dans l'opinion des lettrés. Nous vînmes à prononcer le nom de M. Renan. « Ah ! la phrase de celui-là,» s'écria-t-il découragé, «on ne voit pas comment c'est fait. . . » C'était la traduction, en termes vulgaires, de l'étonnement que procure cette langue, délicate jusqu'à la sveltesse et presque immatérielle de spiritualité, au regard des lecteurs de nos stylistes pittoresques. Presque jamais les métaphores ne se précisent, et jamais l'écrivain n'essaye de rivaliser de «rendu» avec la peinture ou la sculp ture. S'il dessine un paysage, c'est d'un trait mince et qui dégage un caractère moral dont les couleurs et les lignes sont le transparent symbole. La période, un peu lente, mais souple, est adaptée au rythme de la parole intérieure qui sort du fond d'une conscience ramenée sur elle-même et se racontant son rêve. Les formules d'atténuation abondent, attestant, avec une certaine incapacité d'affirmer, un souci méticuleux de la nuance. L'harmonie semble ne pas résider dans les rencontres des syllabes, mais venir d'au delà, comme si la matérialité de sons servait à transposer quelque mélodie idéale, plutôt pressentie

qu'entendue. Il n'y a pas plus de préceptes pour écrire ainsi qu'il n'y a de préceptes pour avoir de l'âme, — au vieux sens, un peu naïf, mais si juste, de cette expression, a Jamais on n'a savouré aussi longuement ces voluptés de la conscience, ces réminiscences poétiques, où se croisent à la fois toutes les sensations de la vie, si vagues, si profondes, si pénétrantes, que, pour peu qu'elles vinssent à se prolonger, on en mourrait, sans qu'on pût dire si c'est d'amertume ou de douceur...» Qui parle ainsi? M. Renan. Et de qui donc? Des poètes de sa race: et, sans le vouloir, de sa prose à lui, de cette prose qui emprunte le secret de son sortilège à un pouvoir de vision morale, incomparable et porté à son excès par un atavisme inexpliqué.

Cette imagination de la vie morale se révèle encore, non pas davantage, — car le style est le révélateur le plus complet des facultés maîtresses d'un écrivain, — mais d'une façon plus consciente, dans les jugements que M. Renan porte sur les hommes. C'est ici qu'il y aurait lieu de constater la loi secrète qui rattache le genre de talent d'un historien à l'essence même de la sensibilité. Si M. Renan se représente un personnage de l'histoire ancienne ou moderne, il aperçoit, par delà les documents écrits ou recueillis sur place, les états de la sensibilité morale de ce personnage. Par un effort, il verra un trait physique : l'émeraude verte encastrée dans l'orbite de Néron, les boucles serrées de sa chevelure, et tout de suite il écartera ce détail extérieur pour saisii le défaut moral dent ce détail est le signe tangible.

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Ce sera, pour l'empereur romain, la curiosité du mauvais artiste, l'affectation du cabotin pourpré. A l'endroit des contemporains, M. Renan procède pareillement par interrogations sur la valeur de leur vie morale. Tout lui est matière à cette analyse : une chanson de Béranger comme un ouvrage de M. Guizot, et il lui a fallu un séjour prolongé à Paris pour comprendre qu'on pût se désintéresser des problèmes de la vie sérieuse. Il ne définirait certes plus maintenant la gaieté comme il faisait autrefois : «Un singulier oubli de la destinée humaine et de ses conditions.» Mais j'imagine que maintenant encore il ne l'admet qu'à titre d'ironie, comme une défense ou comme une vengeance, quand le contraste entre nos besoins idéaux et la trivialité du monde nous accable. S'il veut donner un conseil pour le relèvement du pays, ce conseil porte sur la nécessité de réformer la vie « intellectuelle et morale de la France». S'il juge la Révolution, il la condamne pour ce qu'elle a détruit dans le domaine de la moralité nationale. Tout au long de son œuvre, articles de journaux ou récits d'histoire religieuse, ce même esprit circule, attestant une constance de préoccupation qui gagne le lecteur. L'idéalisme, chez M. Renan, n'est pas le résultat d'un raisonnement, c'en est le principe. Ce n'est pas un effet, c'est une cause. Le drame de l'univers est à ses yeux l'épopée, tour à tour triomphante ou désespérée, de la Science et de la Vertu. Se propose-t-il de faire connaître quelque confrère qu'il a aimé, un Eugène Burnouf ou un Etienne Quatremère, ce n'est pas même la

portée scientifique de la méthode qui lui semble importante, c'est le caractère personnel du savant. Ces chercheurs se disaient dans la solitude de leur conscience une parole de sincérité où se résumait leur sens profond de la destinée. Cette parole uns fois entendue, vous aurez le secret de leur énergie ou de leur faiblesse. M. Renan, lui, essaie de l'écouter et de la noter avec une fidélité scrupuleuse, dans laquelle le don de l'imagination héréditaire apparaît de nouveau, comme il est apparu dans le style délicat de ses divers ouvrages, dans la teinte doucement nuancée de leur ensemble, dans le choix très élevé de leurs sujets. Et je ne crois pas m'aventurer beaucoup en disant que si M. Renan fût demeuré dans sa ville natale, et s'il eût écrit en langue bretonne, tout naturellement il eût composé des bardits dans la tradition de ces poètes celtiques dont il a dit que personne ne les égala «pour les sons pénétrants qui vont au cœur».

La destinée en décida autrement. Le petit Breton deTréguier vint à Paris. Dans quelles circonstances? Ses Souvenirs l'ont raconté avec une précision de détails qui fournira la plus complète matière à ses biographes. Il connut la pensée allemande. C'est la seconde influence et qui décida de l'entier développement du germe primitif. Qu'on se représente, pour mesurer la portée de cette influence, la grandeur intellectuelle de cette Allemagne d'avant l'hégémonie prussienne, et comme elle étageait sur 1 horizon des forêts d'idées, plus fatidiques et plus épaisses que les masses du Harz ou de la Thuringe. En rc-

gard de la mesquine philosophie de la France d'alors, foisonnaient les systèmes issus du kantisme, tous gigantesques et rappelant par l'audace de leur interprétation de l'univers les magnificences des hypothèses de l'antique Ionie. Chez nous, pauvrement, et chétivement, le catholicisme, lié par la dure chaîne du Concordat, avec ses prêtres fonctionnaires, son incapacité de posséder, ses difficultés d'enseigner, luttait pour la vie dans la presse et à la tribune, sans pouvoir déployer ses fécondes énergies dans le domaine intellectuel. Au delà du Rhin, la pensée religieuse, au contraire, se donnait un plein essor. L'exégèse multipliait les points de vue vrais ou faux, s'essayait à renouveler l'interprétation de l'Ecriture, et c'était un rajeunissement des disputes théologiques à faire se relever de leurs tombeaux les illustres docteurs du moyen âge, le Séraphique et l'Invincible, l'Angélique et l'Illuminé. Les hautes études agonisaient parmi nous, et nos facultés ne recrutaient leurs auditeurs qu'à la condition d'énerver leur enseignement jusqu'à en faire une distraction utile à l'usage des gens du monde. En Allemagne, les universités rivalisaient de zèle pour hausser le niveau de leur initiation supérieure. Les savants entassaient mémoires sur mémoires. Le débordement de leurs inventions étonnait l'Europe. S'il est une vérité bonne à méditer, c'est que nous avons préludé à nos désastres de 1870 par l'infériorité de notre effort intellectuel. Il était nécessaire qu'un esprit assoiffé d'idées, comme a dû l'être celui de M. Renan aux environs de ses vingt-cinq ans, fût

enivré par la liqueur que l'Allemagne d'alors lui offrait à pleine coupe. Si cette Allemagne avait des défauts, le jeune homme ne pouvait pas les voir. Il pardonnait au pédantisme, parce qu'il y trouvait une preuve de plus de la conscience des recherches, comme il pardonnait à l'excès des symbolismes, voire des sophismes, parce qu'il y trouvait une preuve de la puissance idéaliste. Il se mit donc à repenser pour son propre compte quelques-unes des doctrines essentielles d'au delà du Rhin.

Presque toutes ces doctrines, ainsi que l'a montré M. Taine dans son étude sur Carlyle, sont des applications diverses d'un seul principe : l'unité absolue de l'univers. C'est le thème antique des panthéistes grecs et de Spinoza, mais rajeuni et comme vivifié par la notion du a devenir». Tout phénomène fait partie d'un groupe : donc, pour comprendre ce phénomène, c'est ce groupe qu'il faut reconstruire par la pensée. Le groupe lui-même se rattache à un autre groupe, lequel se rattache à un troisième, et indéfiniment, en sorte que rien n'est isolé dans l'univers, et que nous devons concevoir la nature comme constituée par un étagement indéfini des phénomènes. Mais incessamment aussi ces phénomènes s'écroulent, et incessamment une inexplicable force située au cœur du monde les renouvelle, qui manifeste sa puissance par un éternel développement de ces phénomènes caducs. J'ai parlé des applications diverses de ce principe. Elles ont été innombrables. La plus inattendue est celle qui a conduit les théologiens à considérer les religions comme des phénomènes analogues aux

autres, quoique d'un ordre spécial, et déterminés dans leur apparition, leur effiorescence et leur décadence, par des conditions très précises de germe et de milieu. Et comme la philologie s'est jointe à ce concept philosophique pour le soutenir avec une rigueur spécieuse, toute une nouvelle critique est née dont l'œuvre s'accomplit encore devant nos yeux. M, Renan est un des maîtres de cette critique, et il a été un des adeptes de cette philosophie; seulement, la vigueur de l'instinct primitif était trop forte. Il n'a rien perdu à cette éducation germanique de ce que sa sensibilité bretonne enveloppait de délicatement tendre. Un talent est une créature vivante. Peut-être sa naissance suppose-t-elle un élément mâle et un élément femelle. L'imagination celtique serait, dans ce cas-là, le principe féminin qui, fécondé par le génie allemand, aurait donné naissance au talent de l'auteur de la Vie de Jésus. Mais, comme toujours, c'est de côté maternel que sa grâce est venue à l'enfant.

Une rencontre d'éléments si contraires ne s'accomplit point sans que des complications psychologiques en résultent. J'en distingue ici trois principales. Parce qu'il s'est trouvé de bonne heure jeté dans les chemins d'une critique infiniment multiple et que, d'autre part, il a tout goûté de ce qu'il a compris, M. Renan est devenu un dilettante. Parce que les premières années de sa vie chrétienne avaient eu pour lui trop de douceur, il est demeuré religieux à travers les négociation- de son exégèse. Parce qu'au sentiment inné de la supériorité de 8a race s'est

ajouté le sentiment d'une supériorité indiscutable de vie intellectuelle, il est devenu ce que, faute d'un meilleur mot, j'appellerai : aristocrate, me réservant d'expliquer plus exactement ce terme sans nuances. Ce ne sont point là des états très exceptionnels, et les circonstances qui les ont produits ont des analogues autour de nous. Il y a donc un intérêt général à étudier d'une façon plus approfondie ces trois formes de la pensée de M. Renan.

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